Нанси получава изненадващо писмо в деня на сватбата си. То е от някой, който е изчезнал преди пет години. Облечена в булчинската си рокля, тя се втурва да намери този човек и да получи отговорите, които търси от години.
Нанси стоеше в средата на елегантно декорираната хотелска стая, чиито стени бяха украсени с меки тапети в кремав цвят и голям прозорец, пропускащ нежната утринна светлина.
Тя се вмъкна в сватбената си рокля, красиво творение от дантела и коприна, която се лееше около нея. Нейната приятелка Сара, която беше с нея от ранна сутрин, й помогна с последните щрихи.
— Изглеждаш абсолютно зашеметяващо, Нанси. — каза Сара, възхищавайки се на приятелката си. Роклята на Нанси блестеше под светлината, а нежната й материя подчертаваше изящната й фигура.
Нанси се обърна с лице към огледалото в цял ръст, разглеждайки отражението си. Роклята беше прекрасна, прегръщаше я на всички правилни места, преди да падне на пода.
Тя се извъртя, гледайки как роклята се носи около нея, с мека усмивка на устните си. Но когато улови собствения си поглед в огледалото, усмивката й бавно изчезна, заменена от израз на опасение.
— Толкова съм нервна, Сара. — призна тя, гласът й едва превишаваше шепот, докато гледаше надолу към ръцете си, сега въртейки ръба на роклята.
Сара се приближи, слагайки успокояваща ръка на рамото на Нанси.
— Хей, нормално е да си нервна. Но помни, ти и Том се обичате. Това е най-важното. Всичко ще бъде наред.
Нанси вдигна глава и срещна милия поглед на Сара.
— Права си. — въздъхна тя и леката усмивка се върна на лицето й. — Том премина с мен през толкова много. Изградихме живот заедно и сега… сме на път да започнем нова глава. Такава, в която никога няма да се разделим.
— И баща ти е много развълнуван от тази сватба. — каза Сара.
Нанси кимна с лека усмивка на лицето си.
— Да, той е на седмото небе. Трябва да го видиш. Той говори за това през цялото време.
Мекото, ритмично почукване на вратата отекна в стаята, нарушавайки тишината между Нанси и Сара. Нанси замълча, по лицето й премина любопитство.
— Кой може да е това? — промърмори тя, ръцете й автоматично приглаждаха роклята й, докато се придвижваше към вратата.
Като я отвори, тя откри хотелски служител да стои там с професионална поза, но с нотка на любопитство в очите.
В ръцете му имаше малка кутия, увита в цветна хартия, която блестеше на светлината. Празничната кутия беше странна, а липсата на етикет добавяше мистерия.
— Мъж ме помоли да ви доставя това, госпожо. — каза служителят, подавайки кутията на Нанси.
— Благодаря ви! — отвърна Нанси с глас, примесен със смесица от объркване и очакване. Тя пое нежно кутията, усещайки лекотата й в ръцете си.
Когато вратата се затвори зад напускащия служител, Нанси се обърна към Сара, която гледаше със заинтригувано изражение.
— Какво е? — попита Сара и се приближи.
— Не знам. — отвърна Нанси и внимателно отлепи опаковъчната хартия. Вълнението от неизвестното танцуваше в очите й, но имаше и следа от опасение.
Когато последният лист падна, Нанси вдигна капака на кутията. Вътре лежеше обикновен хартиен заек, сложно сгънат, ушите му стояха високо. До него имаше писмо, чийто плик беше незапечатан. Сърцето на Нанси подскочи. Хартиеният заек… заля я вълна от носталгия.
С треперещи ръце тя разгъна писмото. Докато очите й се движеха по написаните на ръка думи, изражението й се промени. Това, което започна като любопитство, се превърна в шок и след това в дълбока, непреодолима тъга. Сълзите напираха в очите й, разливаха се и се стичаха по бузите й.
— Нанси, какво има в писмото? — Гласът на Сара беше загрижен, но Нанси не можа да намери гласа си. Думите в писмото отекнаха в съзнанието й, буря от емоции я остави безмълвна.
Без да каже дума, Нанси се обърна и избяга. Стискаше писмото в ръката си, а хартиеният заек беше забравен в кутията. Булчинската й рокля се вееше зад нея, докато тичаше из коридорите на хотела, а риданията й бяха единственият звук, който нарушаваше тишината.
— Нанси, почакай! — Сара извика след нея с паника в гласа. Тя забързано я последва, опитвайки се да настигне приятелката си.
Нанси мина през вратите на хотела, ярката дневна светлина за момент я заслепи. Сърцето й биеше в гърдите, като всеки удар отразяваше смущението в нея. Тя забеляза колата си на паркинга, фар сред объркването й.
Тя се втурна към колата, движенията й бяха неистови, водени от прилив на емоции, които не можеше да контролира. Спомените, думите от писмото се завъртяха в съзнанието й, буря, която замъгли мислите й.
Сара стигна до паркинга точно навреме, за да видя Нанси да се отдалечава. Фигурата й се разми зад прозорците на колата.
— Нанси! — извика тя, но беше твърде късно.
Нанси беше изчезнала, колата й изчезна по пътя, оставяйки след себе си следа от въпроси без отговор и приятелка, изпълнена с тревоги.
Докато Нанси шофираше, сцените от миналото й се разиграваха пред очите й като на филм. Всеки спомен, всеки момент, преплетени с думите на писмото, създавайки гоблен от любов, загуба и копнеж.
Хартиеният заек, символ на едно отминало време, спомен за една любов, която някога е била, сега се събуждаше по най-неочакван начин в деня на нейната сватба. Нанси си спомни събития отпреди пет години.
***
Преди пет години родителите на Нанси решиха да организират голямо парти в дома си. Обикновено тиха и затворена, тази вечер къщата им се превърна в оживен център на смях и музика.
Светлините блестяха в градината, хвърляйки топъл блясък върху лицата на гостите, които се смесиха и си говореха с напитки в ръце. Въздухът беше изпълнен със звън на чаши, тиха музика и непрекъснато бръмчене на разговор.
Нанси се движеше през тълпата в семпла, но елегантна синя рокля, поздравявайки гостите с любезна усмивка. Тя не обичаше особено тези събирания, но знаеше, че са важни за родителите й, особено за баща й.
Като моряк той рядко имаше възможност да прекарва време на сушата с приятели и колеги и това парти беше неговият начин да се свърже отново с живота си отвъд морето.
Масите бяха отрупани с набор от ястия – димящи подноси с храна, плата с плодове и сирена и асортимент от десерти, които караха устата да се пълни със слюнка.
Разнообразието беше поразително, доказателство за щателното планиране и любовта на майката на Нанси към домакинството. Гостите се движеха около бюфетната маса, пълнеха чиниите си и се възхищаваха на храната.
Бащата на Нанси, здрав мъж с искрен смях, беше животът на партито. Силният му глас надвиваше бърборенето, разказвайки истории за приключенията си в морето.
Неговите колеги, група груби мъже с обветрени лица и добри очи, слушаха внимателно, като от време на време добавяха свои собствени истории към микса. Те бяха сплотена група, обвързана от уникалното приятелство, което само онези, които са се изправяли заедно срещу мощта на океана, могат да разберат.
Сред гостите беше млад моряк, когото Нанси никога не беше виждала. Той стоеше малко встрани от останалите и наблюдаваше купона с любопитно, но сдържано поведение. Той беше по-млад от повечето колеги на баща й, но излъчваше тиха увереност.
Нанси го забеляза, когато минаваше покрай него с поднос с напитки. Погледите им се срещнаха за кратко и тя се усмихна любезно, преди да продължи по пътя си.
Нещо в него събуди интереса й — може би това беше начинът, по който той изглеждаше едновременно част от сцената и същевременно толкова ясно отделен от нея.
С напредването на нощта купонът продължи в разгара си. Музика изпълваше въздуха, смесица от стари морски песни и съвременни мелодии, създавайки весела атмосфера.
Хората танцуваха, смееха се и споделяха истории, а радостта от събитието се виждаше във всеки ъгъл на къщата.
Чувствайки се малко изморена от шума и тълпата, Нанси излезе в градината за момент на спокойствие.
Хладният нощен въздух беше облекчение след топлината на претъпканите стаи. Тя вървеше между цветните лехи, мислите й се носеха като облаците горе.
Точно тогава младият моряк се приближи до нея.
— Малко е шумно там, нали? — каза той с нежен, но стегнат глас.
Нанси се обърна, малко стреснато, но после се усмихна.
— Да, така е. Родителите ми знаят как да празнуват.
— Аз съм Нанси. — представи се тя и протегна ръка.
— Джеймс. — отвърна той, хващайки ръката й здраво, но нежно. — Работя с баща ти. За първи път съм на сушата от месеци.
Нанси и Джеймс започнаха да говорят. Джеймс плаваше от тийнейджър и беше пътувал до много далечни места.
Нанси го слушаше внимателно, докато той описваше приключенията си в морето – бурите, които смело е преживял, екзотичните пристанища, които е посетил, и различните хора, които е срещал.
— „Винаги съм живяла тук. — сподели Нанси със завист в гласа. — Никога не съм пътувала далеч от дома.
— Има цял свят, който трябва да се види. — каза Джеймс, а очите му блестяха ентусиазирано. — Всяко пристанище има своя собствена история, своя собствена уникална красота.
Говореха за всичко – от любимите си книги и филми до мечтите и стремежите си. Нанси намери Джеймс лесен за общуване и почувства връзка, каквато не беше чувствала с никой друг преди. Той беше различен от момчетата, които познаваше в града – по-зрял и авантюристично настроен.
Докато си говореха, времето сякаш летеше. Те не забелязаха, че купонът вътре приключва и часовете се изнизват. Нощното небе бавно преминаваше от наситено индиго към първите нотки на светлината на зората.
Джеймс се изправи, подавайки ръката си на Нанси.
— Хайде, да отидем до края на градината. Изгревът е прекрасен.
Хванати за ръка те минаха през градината, покрай спящите цветя и под арките, покрити с увивни рози. Стигнаха до края на градината, където малък хълм предлагаше идеална гледка към хоризонта.
Докато гледаха как небето променя цветовете си от тъмно синьо до меко розово, Джеймс се обърна към Нанси.
— Знаеш ли, виждал съм много изгреви на много места по света, но този е специален, защото го гледам с теб.
Нанси усети как сърцето й подскача. Тя се обърна с лице към него, очите им се събраха в момент на споделено разбиране и емоция. Без да кажат дума, те се наведоха и споделиха нежна, колеблива целувка, когато първите слънчеви лъчи пробиха над хоризонта, окъпвайки градината в топла, златиста светлина.
Целувката им беше обещание за ново начало, момент на връзка, която надхвърля ежедневието. Нанси почувства прилив на вълнение, на възможност. Тук, в тишината на зората с Джеймс, тя чувстваше, че животът й се отваря за нови приключения и свят отвъд познатите улици на нейния малък град.
Когато слънцето се издигна по-високо, те неохотно се отдръпнаха един от друг, знаейки, че магията на нощта е към своя край. Върнаха се обратно към къщата в удобно мълчание. Всеки потънал в мислите си за неочаквания и вълнуващ обрат в живота си.
Джеймс спря на вратата, хванал ръката на Нанси в своята.
— Наистина бих искал да те видя отново. Мога ли да ти пиша?
Нанси, чието сърце все още биеше от целувката им, кимна нетърпеливо.
— Да, бих искала.
Двамата си размениха последен, продължителен поглед, преди Джеймс да влезе обратно в къщата, а Нанси да остане отвън, гледайки изгрева. Изпитваше смесица от вълнение и опасения за това, което можеше да крие бъдещето, но знаеше едно нещо със сигурност – това беше нощ, която никога нямаше да забрави.
Нанси и баща й, г-н Хендерсън, отидоха да пазаруват в слънчевата съботна сутрин. Улиците гъмжаха от хора, а въздухът беше изпълнен със звуците на градския живот. Нанси, облечена небрежно в дънки и тениска, вървеше до баща си, който имаше списък с нещата, които трябваше да купят.
Когато влязоха в един от по-големите магазини, позната фигура привлече вниманието на мистър Хендерсън. Беше Том, синът на неговите добри приятели Ашър. Том разглеждаше някои предмети, изглеждаше съсредоточен и не осъзнаваше присъствието им.
— Том! — Г-н Хендерсън извика, широка усмивка се разля по лицето му, когато се приближи до младия мъж.
Том вдигна изненадан поглед и тогава лицето му грейна.
— Г-н Хендерсън! Каква приятна изненада! — възкликна той и протегна ръка за здраво ръкостискане.
Нанси беше погълната от текстови съобщения на телефона си. Том беше няколко години по-възрастен от нея, висок и добре облечен, с приятелско поведение. Тя си спомни, че го е виждала няколко пъти на събиранията на баща си, но никога не са разговаряли истински.
— Не очаквах да те видя тук. — каза г-н Хендерсън, потупвайки Том по гърба. — Как си? Как са родителите ти?
— Добре съм, благодаря! Мама и татко също са добре. Просто са заети, както обикновено. — отвърна Том с непоклатима усмивка.
— Нанси, запознай се с Том, сина на моите много добри приятели, семейство Ашър. Помниш ли ги от нашето парти?
Нанси, погълната от телефона си, едва вдигна поглед.
— Да, здравей! — промърмори тя, без да го гледа в очите.
Г-н Хендерсън се наведе по-близо до Нанси с нисък, но твърд глас.
— Нанси, можеш ли да оставиш телефона за минута? Невъзпитано е да не гледаш хората, когато говорят с теб.
Нанси въздъхна, пръстите й спряха върху екрана на телефона. Тя вдигна поглед, като се усмихна сдържано на Том.
— Радвам се да се запознаем, Том. — каза тя и протегна ръка. Том стисна ръката й, малко изненадан от липсата й на ентусиазъм. Отговорът му беше плаха, срамежлива усмивка на лицето му.
Точно тогава телефонът на Нанси избръмча с ново съобщение. Тя погледна към екрана и после отново към баща си и Том.
— Трябва да тръгвам. Има нещо, за което да се погрижа. — каза тя бързо, като вече се отдалечаваше.
Г-н Хендерсън изглеждаше озадачен.
— Закъде си се запътила толкова бързо?
Без да спира, Нанси махна пренебрежително с ръка и бързо се отдалечи, оставяйки баща си и Том насред магазина.
Докато Нанси си проправяше път през магазина, умът й препускаше. Съобщението, което бе получила, беше от Джеймс, младия моряк, когото бе срещнала на партито на родителите си.
Усмивка плъзна по лицето й, когато прочете думите му. Виждаха се тайно, факт, който тя бе скрила от баща си, защото знаеше, че няма да го одобри.
Извън магазина Нанси погледна за кратко. Тя видя, че баща й и Том се заеха с разговор. Знаеше, че баща й харесва Том, смятайки го за подходящ партньор за нея, но сърцето й принадлежеше на Джеймс. С дълбоко дъх тя се обърна и си тръгна, мислите й бяха изпълнени с планове да се срещне с Джеймс.
Нанси видя Джеймс. Тя се втурна към него и го прегърна силно.
— Липсваше ми толкова много! — казва Нанси с широка усмивка.
Джеймс се усмихна в отговор.
— И ти ми липсваше, Нанси. — казва той. — Познай какво? Имам нещо специално за теб.
Очите на Нанси светнаха.
— Наистина, какво е?
Джеймс замълча и взе ръката на Нанси в своята.
— Изненада е.
Джеймс поведе Нанси нагоре по тясно стълбище, което се извиваше, изкачвайки се все по-високо и по-високо. Стъпалата скърцаха под краката им, подсказвайки възрастта на сградата. Любопитството на Нанси нарастваше с всяка стъпка, чудейки се какво е планирал Джеймс.
Когато стигнаха до върха, Джеймс отвори врата, която водеше към покрива. Нанси излезе и ахна от изумление. Покривът беше превърнат в магическо пространство. Малка масичка за двама стоеше под балдахин от мигащи приказни светлини.
Свещите тихо примигваха на масата, хвърляйки топла, привлекателна светлина. Градските светлини се простираха под тях, създавайки гоблен от мигащи звезди на земята.
— Това за нас ли е? — попита Нанси с глас, пълен с удивление.
Джеймс кимна с горда усмивка на лицето си.
— Да, исках да направя нещо специално за теб.
Нанси почувства как сърцето й се издува от вълнение.
— Джеймс, това е най-красивата изненада, която някога съм получавала.
Те седнаха на масата и Джеймс сервира семпла, но вкусна храна. Ядяха бавно, наслаждавайки се на всяка хапка и всеки момент заедно. Разговорът течеше леко, изпълнен със смях и споделени истории.
Градът под тях утихна с напредването на вечерта, но Нанси и Джеймс бяха изгубени в собствения си свят. Нанси почувства дълбока връзка с Джеймс, чувство на разбиране и приемане, което никога преди не бе изпитвала.
След като свършиха с яденето, Джеймс хвана ръката на Нанси и я заведе до ръба на покрива. Стояха заедно и гледаха града. Луната хвърляше сребрист блясък, осветявайки лицата им.
— Тук е толкова спокойно. — каза Нанси, отпускайки глава на рамото на Джеймс.
Джеймс я обгърна с ръка.
— Радвам се, че ти харесва. Исках да ти покажа колко си специална за мен.
Те стояха така дълго време, прегърнати, усещайки топлината на връзката си. Нанси изпита чувство на мир и щастие, каквито никога не бе познавала. Знаеше, че това е момент, който ще помни завинаги.
Когато нощта премина в ранна утрин, те лежаха върху одеяло и гледаха звездите. Джеймс посочваше различни съзвездия, а Нанси го слушаше, очарована от неговите знания и страст.
Накрая те заспаха под звездите, прегърнати. Когато се събудиха, слънцето тъкмо започваше да изгрява, боядисвайки небето в нюанси на розово и оранжево.
Гледаха мълчаливо изгрева, всеки потънал в мислите си. Нанси почувства смесица от радост и тъга, знаейки, че този перфектен ден и нощ свършват. Но също така се чувстваше дълбоко благодарна за времето, което бяха споделили, и спомените, които бяха създали.
Докато слизаха по стълбите, Нанси държеше Джеймс здраво за ръката. Не искаше да се откаже от магията на нощта. Те си обещаха да се видят отново скоро, за да създадат повече спомени заедно.
В ранните сутрешни часове, когато светът все още беше обвит в меките нюанси на зората, Нанси се върна у дома. Улиците бяха пусти, само от време на време се чуваше звук на далечна кола, нарушаваща тишината.
Сърцето й все още биеше лудо от времето, което бе прекарала с Джеймс, умът й възпроизвеждаше всеки момент, всяка дума, която бяха споделили.
Когато стигна до дома си, Нанси внимателно завъртя ключа в ключалката, опитвайки се да бъде възможно най-тиха. Тя не искаше да събужда родителите си, особено баща си, който имаше строго мнение относно нейното късно прибиране.
Тя леко бутна вратата и влезе в хладния, слабо осветен коридор.
Нанси мина на пръсти през къщата, с обувки в едната си ръка, за да заглуши стъпките си. Познатата обстановка, окъпана в слабата светлина, проникваща през прозорците, й даде усещане за комфорт и щипка на опасение, че ще бъде хваната.
Докато минаваше покрай хола, тя замръзна. Баща й седеше в любимото си кресло. Фигурата му се очертаваше на фона на бледата светлина от лампата на страничната маса. Беше напълно буден, очите му бяха приковани във вратата, откъдето току-що беше влязла Нанси.
Тихо проклятие се изтръгна от устните на Нанси под дъха й. Не беше очаквала той да стане и да я чака. Сърцето й се сви, когато осъзна, че няма как да избегне разговора, който щеше да се случи.
— Къде беше? — Гласът на г-н Хендерсън беше строг, когато се изправи срещу Нанси във всекидневната.
Нанси, чувствайки смесица от вина и предизвикателство, се опита да мине покрай него, без да отговори.
— С Джеймс ли? — Гласът на баща й я последва, карайки я да спре.
Тя се обърна към него с предизвикателно изражение.
— И какво ако съм била с Джеймс?
— Той не е подходящ за теб, Нанси. Трябва да разбереш това. Той е бедно сираче. — каза г-н Хендерсън, а тонът му внушаваше нещо повече от загриженост.
— Не ме интересуват парите му, татко. — отвърна Нанси с твърд глас.
— Казваш това сега, защото никога не си се тревожила за пари. Но помисли за бъдещето. Ами ако се ожените? Как ще оцелееш? — Думите на г-н Хендерсън бяха изпълнени с разочарование.
— Ще намерим начин. Парите не са всичко. — каза Нанси.
— Защо той, Нанси? Има по-добър избор. Като Том например. — предложи баща й.
— Том? Той не прилича на Джеймс. Той е толкова срамежлив, почти не говори. — каза Нанси пренебрежително.
— Том е добър човек от уважавано семейство. Това не е ли важно за теб? — Г-н Хендерсън настоя.
Разочарованието на Нанси нарастваше.
— Значи сега отново става въпрос за пари? Само това ли те интересува? Казах ти, че не ме е грижа за парите като теб!
— Живяла си охолен живот, Нанси. Не знаеш какво е да се бориш. Разглезена си. — обвини я баща й.
Гневът кипеше в Нанси. Тя се обърна и се втурна към стаята си, затръшвайки вратата след себе си. От другата страна тя можеше да чуе гласа на баща си:
— Няма да търпя такова поведение в къщата си!
Миг по-късно баща й влезе в стаята й със сурово изражение.
— От днес няма да напускаш тази къща без мое разрешение. Наказана си.
Нанси не вярваше на ушите си.
— Какво? Не можеш да направиш това!
Но преди да успее да спори повече, баща й вече се беше обърнал и напуснал стаята. В яд Нанси взе една възглавница и я хвърли по вратата.
Сама в стаята си, мислите на Нанси препускаха. Чувстваше се в капан и неразбрана. Думите на баща й за Джеймс я нараниха дълбоко. Знаеше, че баща й иска това, което смяташе за най-добро за нея, но й се стори несправедливо. Той не разбираше чувствата й към Джеймс.
Седна на леглото си и умът й преиграваше спора. В главата й отекваха думите „разглезено момиче“. Нанси знаеше, че е имала късмет, но това не означаваше, че чувствата й към Джеймс бяха по-малко истински.
Нанси се облегна на леглото си, вперила поглед в тавана. Усети смесица от гняв и тъга.
Сега къщата беше тиха, напрежението от спора все още витаеше във въздуха. Нанси се чувстваше изолирана в стаята си, откъсната от света и от човека, на когото най-много държеше.
Мислеше за Джеймс, за начина, по който я караше да се чувства. Той беше различен от всеки, когото познаваше. Той беше искрен и страстен към живота. Липсата на пари нямаше значение за нея. Тя го обичаше такъв, какъвто беше.
С тези мисли, които се въртяха в съзнанието й, Нанси най-накрая се унесе в сън, събитията от нощта и спорът с баща й се сляха в сънищата й.
Беше типична вечер в домакинството на Хендерсън, само че господин Хендерсън покани Том на вечеря. Все още усещайки последиците от спора с баща си относно връзката й с Джеймс, Нанси не беше в настроение за гости, особено за Том. Баща й обаче настоя и не й остави друг избор, освен да се подчини.
Масата за вечеря беше подредена елегантно, с фин порцелан и сребърни прибори, които блестяха под меката светлина на полилея. Г-н Хендерсън изглеждаше особено доволен от себе си, след като успешно организира тази вечеря.
Том пристигна навреме, облечен спретнато в закопчана риза и панталони, с нервна, но изпълнена с надежда усмивка.
Когато седнаха да се хранят, г-н Хендерсън започна разговора, но не след дълго Том насочи вниманието си към Нанси.
Той я попита за нейните интереси, обучение и планове за бъдещето. Нанси отговори, но отговорите й бяха кратки и без топлота. Беше учтива, но дистанцирана, мислите й бяха другаде.
Том, без да се разочарова от нейното студено поведение, продължи да се опитва да я въвлече в разговор.
— Спомням си, че те видях на партито на родителите ти. — каза той, опитвайки се да намери общ език. — Мисля, че носеше синя рокля. Изглеждаше много добре.
Нанси беше изненадана от вниманието му към детайлите.
— О, благодаря ти! — отвърна тя, в гласа й все още липсваше ентусиазъм.
Том се поколеба за момент, преди да признае:
— Оттогава съм доста очарован от теб. Исках да говоря с теб на партито, но ти си тръгна по-рано.
Нанси не знаеше как да отговори. Беше поласкана, но и се чувстваше неудобно от интензивността на вниманието му. Тя просто кимна, без да иска да го насърчава, но и не искаше да бъде груба.
Когато вечерята приключи, Том подари на Нанси малка, елегантно опакована кутия.
— Донесох това за теб. — каза той с надежда в гласа.
Нанси я отвори и намери златна гривна със скъпоценни камъни. Беше красива и очевидно скъпа, но Нанси почувства болка, докато я приемаше.
— Благодаря ти, Том! — каза тя с учтив, но дистанциран тон.
Лицето на Том леко помръкна от липсата й на вълнение, но той бързо го прикри с усмивка.
— Радвам се че ти харесва.
След вечеря Том благодари на г-н Хендерсън за храната и си тръгна. Нанси го наблюдаваше как си отива, изпитвайки смесица от емоции. Тя оцени неговата доброта и подаръка, но сърцето й все още беше с Джеймс.
След като Том си отиде, г-н Хендерсън се обърна към Нанси.
— Виждаш ли, той е хубав млад мъж. Трябва да му дадеш шанс.
Нанси не отговори. Знаеше, че баща й има добри намерения, но не можеше да наложи на чувствата си. Тя се извини и отиде в стаята си, оставяйки баща си да седи сам на масата за хранене.
В стаята си Нанси седеше на леглото си със златната гривна в ръката си. Беше напомняне за вечерта и очакванията на баща й. Тя се замисли за Том и неговото признание.
Той очевидно изпитваше искрени чувства към нея, но тя не ги споделяше. Искаше й се нещата да са различни, за да може да направи баща си щастлив, без да жертва собственото си щастие.
Нанси вдигна телефона си и набра номера на Джеймс със свито сърце, когато чу гласа му.
— Джеймс, аз съм. — каза тя веднага щом той отговори. — Толкова ми писна. Татко ме остави под домашен арест и се опитва да ме накара да излизам с Том. Сякаш не го интересува какво искам.
Гласът на Джеймс, обикновено толкова утешителен, беше напрегнат.
— Нанси, разбирам, но можеш ли да изчакаш малко? Трябва да тръгвам.
Преди тя да успее да отговори, той затвори. Нанси се втренчи в телефона невярващо. Усети прилив на гняв, че я прекъсна толкова внезапно. В очите й бликнаха сълзи на разочарование.
Тя хвърли телефона си на леглото и се облегна, вперила поглед в тавана, а умът й препускаше. Стаята се усещаше задушлива, тишината потискаща. Чувстваше се толкова самотна, неразбрана от баща си и очевидно отхвърлена от Джеймс.
Около половин час по-късно тихо почукване прекъсна мислите й. Нанси седна объркана. Почукването продължи, този път по-настоятелно. Тя стана и отиде до прозореца, надничайки в тъмнината.
Там, застанал под слабата лунна светлина, беше Джеймс. Обзе я смесица от облекчение и изненада. Тя бързо отвори прозореца с разтуптяно сърце.
— Джеймс! Какво правиш тук? — попита тя с шепот.
Без да каже дума, Джеймс се покатери през прозореца, пъргав и тих. Щом влезе вътре, той посегна към Нанси и я прегърна. Тя се разтопи в прегръдката му, усещайки комфорт и безопасност в ръцете му.
— Имах нужда да те видя, Нанси! — каза Джеймс с мек глас. — Да чуя гласа ти е хубаво, но не е същото като да съм с теб.
Нанси се дръпна назад, гледайки го в очите.
— Мислех, че не ти пука. — призна тя, а разочарованието все още личеше в гласа й.
— Пука ми повече, отколкото предполагаш. — отвърна Джеймс, хвана я за ръката и я поведе към леглото. Те седнаха заедно, сплели ръце.
Нанси почувства вълна от емоции, докато седеше там с Джеймс. Гневът, който беше изпитала по-рано, започна да избледнява, заменен от чувство на благодарност и любов. Джеймс беше дошъл при нея въпреки риска да бъде хванат от баща й.
— Джеймс, чувствам се в капан тук. — призна Нанси с треперещ глас. — Татко не ме разбира. Той не вижда какво чувствам към теб.
Джеймс стисна ръката й.
— Знам, че е трудно, Нанси. Но ще го измислим заедно. Тук съм за теб, независимо от всичко.
Нанси облегна глава на рамото му, усещайки спокойствие за първи път тази вечер. Седяха мълчаливо известно време, наслаждавайки се на присъствието един на друг.
— Трябва да поговорим. — каза Джеймс със спокоен глас, но изпълнен със скрито напрежение.
Сърцето на Нанси се сви.
— Какво стана? — попита тя, страхувайки се от най-лошото.
— Назначиха ме на пътуване. За девет месеца. — разкри Джеймс и очите му срещнаха нейните.
— Не можеш ли просто да кажеш „не“? Кажи им, че не можеш да отидеш? — Гласът на Нанси беше изпълнен с надежда, но тя знаеше отговора още преди той да проговори.
Джеймс поклати глава.
— Това е моята работа, Нанси. Не мога просто така да откажа.
Нанси усети вълна от паника.
— Но какво за нас? Какво ще стане с нас?
Джеймс посегна към ръката й.
— Веднага щом се върна, ще бъдем заедно. И ще поддържаме връзка през цялото време. Обещавам!
Очите на Нанси се напълниха със сълзи.
— Девет месеца, Джеймс. Това е толкова много време.
— Знам, че е трудно, но можем да преминем през това. Ние сме силни. — успокои я Джеймс.
— Не, не искам това. Не мога да бъда без теб толкова дълго. Трябва да останеш! — умоляваше Нанси с пречупен глас.
Джеймс въздъхна, лицето му показваше вътрешния конфликт.
— Не мога да остана, Нанси. Това пътуване е важно за моята кариера.
— Тогава напусни. Намери си друга работа тук. Моля те! — помоли Нанси с отчаяние в гласа.
Джеймс я погледна с болка в очите.
— Това пътуване означава, че мога да спечеля достатъчно пари, за да докажа на баща ти, че не съм просто някакъв бедняк. Не става дума само за работата. Става въпрос за това, че ще имаме бъдеще.
Нанси все още не беше убедена.
— Можеш да си намериш друга добре платена работа. Защо трябва да е тази?
Изражението на Джеймс омекна.
— Обичам морето, Нанси. То е част от това, което съм. Но това не означава, че те обичам по-малко.
Нанси се чувстваше раздвоена между любовта си към Джеймс и страха си да остане сама.
— Обичаш ли морето повече от мен?
— Разбира се, че не. Ти означаваш всичко за мен. Но трябва да направя това за нас. Може да не го виждаш сега, но е за добро. — обясни Джеймс.
Нанси замълча за момент, борейки се с емоциите си. Накрая тя проговори:
— Добре, но трябва да обещаеш да поддържаме връзка. Винаги.
Джеймс кимна с тържествено лице.
— Обещавам. Ще ти пиша, ще ти се обаждам, каквото и да е. Няма да се чувстваш сякаш ме няма.
За да разведри настроението, Джеймс взе лист хартия от бюрото на Нанси и започна да го сгъва. Нанси го наблюдаваше как превръща плоския лист в деликатен хартиен заек.
— Това е за теб. За да ме запомниш. — каза той и й подаде заека.
Нанси взе заека, през сълзите й се появи лека усмивка. Тя се наведе и целуна Джеймс.
— Винаги ще го нося при себе си.
Седяха заедно в мълчание, всеки потънал в мислите си. Нанси стисна хартиения заек, символизиращ тяхната любов и обещанието за съвместно бъдеще въпреки предстоящите предизвикателства.
Джеймс най-накрая се изправи, знаейки, че трябва да си тръгне. Той погледна Нанси, очите му бяха изпълнени с любов и тъга.
— Ще се върна, преди да се усетиш. И ще мисля за теб всеки ден.
Нанси кимна, опитвайки се да бъде силна.
— Ще чакам.
Те се прегърнаха за последен път, дълга, стегната прегръдка, изпълнена с неизказани думи и емоции. Тогава Джеймс неохотно се изкачи през прозореца, изчезвайки в нощта.
Нанси седеше на леглото си с хартиения заек в ръката си, чувствайки смесица от скръб и надежда. Следващите девет месеца щяха да бъдат трудни, но тя вярваше в тяхната любов. Тя вярваше в обещанието на Джеймс. И с тази вяра тя се чувстваше малко по-малко сама.
Измина една година, откакто Джеймс отплава, оставяйки Нанси със сърце, пълно с надежда и обещание за непоклатима любов. В началото комуникацията им беше като спасителен пояс. Джеймс, верен на думата си, поддържаше постоянна връзка.
Изпращаше на Нанси писма и с всяко едно, деликатно сгънат хартиен заек – символ на тяхната непреходна любов. Нанси ценеше всеки от тях, подреждайки ги на перваза на прозореца си, осезаемо напомняне за Джеймс и техните планове за бъдещето.
Но с течение на месеците писмата и зайците ставаха по-редки. Сърцето на Нанси натежаваше с всеки изминал ден, без да чува нищо от Джеймс.
Съмнението и притеснението се прокрадваха, разяждайки някога непоколебимата й решителност. Тя се опита да се свърже с него, но съобщенията й изчезваха в празнотата, без отговор. Тишината беше оглушителна, липсата на комуникация от Джеймс се превърна от загриженост в дълбок, кипящ гняв.
Нанси се почувства предадена. Човекът, който й беше обещал да я обича, да поддържат връзка, изглежда я беше забравил. Тя често седеше до прозореца си, загледана в морето, а умът й се въртеше от въпроси.
Междувременно баща й, г-н Хендерсън, видятова като възможност да въведе отново Том в живота на Нанси. Той покани Том на вечеря, надявайки се да предизвика връзка между тях.
Първоначално Нанси оказа съпротива. Сърцето все още я болеше за Джеймс и тя се възмущаваше от опитите на баща си да я свърже с някой друг.
Том обаче прояви търпение и разбиране. Той никога не притискаше Нанси или не се опитваше да се възползва от нейната уязвимост. Вместо това той беше приятел, когато тя имаше нужда от такъв.
Бавно започнаха да намират общ език. Те откриха общи интереси към книгите и музиката и нежната и грижовна природа на Том стана очевидна. Нанси оценяваше компанията му и намираше утеха в тяхното нарастващо приятелство.
Една вечер, докато седяха във всекидневната на Нанси, споделяйки истории и слушайки музика, Нанси погледна Том и осъзна колко много е започнал да означава той за нея.
Той беше до нея в един от най-предизвикателните моменти в живота й, като никога не искаше нищо в замяна.
Мислеше за Джеймс, за любовта, която бяха споделили, и плановете, които бяха направили. Тези спомени бяха ценни за нея, но тя знаеше, че не може да живее вечно в миналото. Джеймс беше направил своя избор и сега беше време тя да направи своя.
Том забеляза промяната в поведението на Нанси.
— Добре ли си? — попита той със загриженост в очите.
Нанси кимна с лека усмивка на устните си.
— Да, добре съм. По-добре от добре. Благодарение на теб.
Том отвърна на усмивката й и на лицето му се изписа облекчение.
— Просто се радвам, че мога да бъда тук за теб.
Тази нощ Нанси лежеше в леглото и мислеше за изминалата година. Изпита усещане за затваряне, готовност да продължи напред. Хартиените зайци на перваза на прозореца й, някога символ на бъдещето, което тя смяташе, че иска, сега представляваха затворена глава от живота й.
Денят, в който г-н Хендерсън разказа на Нанси за Джеймс, й се стори като кошмар, от който тя не можеше да се събуди. Те седяха във всекидневната, а телевизорът звучеше тихо на заден план, зловещ контраст със сериозността на разговора.
— Нанси, трябва да ти кажа нещо за Джеймс. — започна мистър Хендерсън с необичайно тържествен глас. Сърцето на Нанси подскочи, обзе я чувство на страх.
— Той… той не се върна от пътуването си. Трябваше да се върне преди три месеца. — продължи баща й, без да среща очите си с нейните.
Нанси почувства как светът й се върти.
— Какво искаш да кажеш, че не се е върнал? Къде е той? — Гласът й трепереше, пропит от страх и объркване.
— Имаше буря, много силна. Корабът… не успя да се върне. Те си мислят… — Г-н Хендерсън направи пауза, като си пое дълбоко въздух. — Мислят, че Джеймс може да е умрял.
Дъхът на Нанси спря в гърлото. Това не може да се случи. Не Джеймс. Не мъжът, когото обичаше, мъжът, когото чакаше.
— Не, това не е възможно. Той не може да бъде…
Баща й протегна ръка към нея, но тя се отдръпна и се изправи рязко.
— Трябва да го намеря. Той е някъде там. Трябва да бъде!
Г-н Хендерсън се опита да я вразуми, но Нанси вече беше потънала в мислите си, умът й препускаше с планове да намери Джеймс.
През следващите няколко седмици тя се свърза с корабната компания, бреговата охрана и всеки, който имаше информация за Джеймс или кораба. Но всяка следа се превръщаше в задънена улица. Нямаше следа от Джеймс, никаква следа какво се е случило.
Липсата на отговори и несигурността на съдбата на Джеймс тежаха на Нанси. Тя се превърна в сянка на себе си, нейният някога жизнен дух беше помрачен от мъка и отчаяние.
Тя спря да излиза и да се вижда с приятелите си. Светът извън нейния прозорец продължаваше да съществува, но за Нанси времето спря.
Том, който винаги е бил верният приятел, винаги беше до нея. Той често я посещаваше, носеше й любимите храни, опитваше се да я въвлече в разговори или седеше мълчаливо, когато думите не успяваха.
Той никога не я притискаше да продължи напред или да забрави за Джеймс, но присъствието му постоянно й напомняше, че животът все още се случва около нея.
— Благодаря ти, Том! — казваше Нанси в редките случаи, когато намираше сили да говори. — Благодаря ти, че си тук!
Том просто кимаше с тъжна усмивка на лицето си.
— Тук съм за теб, Нанси. Докато имаш нужда от мен.
Нанси оценяваше подкрепата на Том, но неговата доброта я изпълваше с вина. Тя знаеше, че той се грижи за нея, може би повече от просто като приятел, но сърцето й все още беше изгубено в морето с Джеймс.
Чувстваше се хваната в капан на траур за мъж, който може би никога няма да се върне, и нежната обич на мъж, който беше точно там, предлагайки й сърцето си.
Дните се превърнаха в седмици, а седмиците в месеци. Болката от загубата на Джеймс не намаля, но се промени, превръщайки се в тъпа болка, която винаги беше там, постоянен спътник в ежедневието й.
Нанси щеше да открие, че се взира в хартиените зайци, които Джеймс й беше изпратил, всеки от които горчиво напомняне за бъдещето, което трябваше да имат.
Баща й я гледаше безпомощен. Надяваше се, че й помага да продължи напред, като й разказа за Джеймс, но това само я беше потопило още повече в отчаяние. Той съжаляваше за участието си в нейната болка, искаше да може да я премахне, но знаеше, че някои рани бяха извън обсега му за излекуване.
Посред скръбта си Нанси започна да вижда Том в различна светлина. Неговото непоколебимо присъствие, търпение и разбиране я накараха да разбере, че той е нещо повече от приятел. Той беше нейната котва в бурята, превърнала се в нейния живот.
Една вечер, докато седяха заедно, Том държеше ръката й, докато тя плачеше. Нанси го погледна през сълзи.
— Том, как го правиш? Как оставаш до мен, дори когато нямам какво да дам?
Очите на Том бяха нежни, изпълнени с емоция, която тя не можеше да назове.
— Защото ме е грижа за теб, Нанси. Винаги съм го чувствал. И от това, че те виждам в болка, също ме боли. Просто искам да бъда тук за теб по какъвто и начин да имаш нужда.
Нанси стисна ръката му, обзе я чувство на благодарност. Том беше нейната константа през най-предизвикателния период от живота й. Беше търпелив, мил и безкористен. В този момент Нанси осъзна, че макар че може никога да не спре да обича Джеймс, тя има място в сърцето си и за Том.
Докато седяха заедно, слънцето залязваше навън, хвърляйки топъл блясък върху стаята, Нанси усети проблясък на надежда. Беше слабо, но беше там. Знак, че може би след време тя отново ще намери щастието. С подкрепата на Том и любовта на баща си, тя можеше да изгради отново живота си ден по ден.
Бяха изминали три години от съдбовната новина за изчезването на Джеймс. Животът на Нанси бавно бе възвърнал цветовете си, макар че сега нюансите бяха различни.
Загубата на Джеймс беше рана, която бе заздравяла, но остави своя белег. През онези години Том постоянно присъстваше в живота на Нанси, източник на утеха и приятелство, които постепенно бяха прераснали в нещо по-дълбоко.
Том покани Нанси на среща в една свежа есенна вечер. Въздухът беше хладен и изпълнен с аромат на падащи листа. В семпла, но елегантна рокля, Нанси почувства смесица от вълнение и нервност. Беше започнала да изпитва чувства към Том, неговата доброта и търпение блестяха във всяко взаимодействие.
Те отидоха в старомоден малък ресторант в града, който беше известен с уютната си атмосфера и вкусна храна. Ресторантът беше слабо осветен, със свещи, които мигаха на всяка маса, хвърляйки топла, привлекателна светлина.
Докато седяха един срещу друг, споделяха истории и се смееха, Нанси изпита чувство на лекота и щастие, каквито не беше изпитвала от дълго време.
След вечеря Том предложи разходка в близкия парк. Паркът беше тих, чуваха се само стъпките им по чакълестата пътека и от време на време шумолене на листа от лекия бриз. Вървяха един до друг, понякога в удобна тишина, друг път си говореха за дребни ежедневни неща.
Том спря, когато стигнаха до центъра на парка, близо до красив стар фонтан. Той се обърна към Нанси, като взе ръцете й в своите. Погледна я в очите, неговите очи бяха изпълнени с емоция.
— Нанси, — започна той със стабилен, но пълен с емоция глас — през последните години да бъда с теб, да те подкрепям, беше най-значимият период от живота ми. Виждах твоята сила, доброта и способност да обичаш, дори след като изтърпя толкова много болка.
Нанси почувства как сърцето й бие по-бързо, чувството на очакване се натрупва в нея.
Том продължи:
— Обичам те, Нанси! Обичам те заради това, което си, и заради всичко, през което сме преминали заедно. И искам да бъда с теб, да те подкрепям и да те правя щастлива до края на живота ни.
Той падна на едно коляно и бръкна в джоба си, за да извади малка кадифена кутия. Той я отвори, за да разкрие семпъл, но елегантен пръстен, подобен на самата Нанси.
— Нанси, ще се омъжиш ли за мен? — попита Том, а очите му търсеха отговор в нейните.
Нанси за момент остана без думи, поразена от дълбочината на чувствата на Том и искреността на предложението му. Тя погледна Том, виждайки не само приятеля, който беше до нея, но и мъжа, когото беше обикнала.
— Да, Том! — каза тя накрая с глас, изпълнен с емоции. — Да, ще се оженя за теб.
Лицето на Том грейна в усмивка, смесица от облекчение и радост. Той нахлузи пръстена на пръста й и те се прегърнаха, обещание за ново начало, запечатано между тях.
В сватбения ден, който трябваше да бъде изпълнен с вълнение и радост, Нанси беше погълната от вихрушка от емоции, далеч по-различни от очакванията й.
Облечена в елегантната си сватбена рокля, тя седеше в колата си близо до голяма къща, ръцете й трепереха, докато държаха писмото. Думите в писмото, написани от Джеймс, се въртяха в главата й, всяко изречение отекваше със смесица от болка и недоверие.
С дълбоко дъх Нанси излезе от колата, а булчинската й рокля тихо шумолеше по земята. Тя се приближи до вратата на къщата, а съзнанието й беше изпълнено с океан от мисли.
Вратата се отвори и една икономка я посрещна, като я заведе във всекидневната. Стаята беше просторна и добре осветена, с удобни мебели и картини, които говореха за добре изживян живот.
Там, седнал в другия край на стаята, беше Джеймс. Сърцето на Нанси подскочи. Той изглеждаше почти същият, но известна умора в очите му не беше там преди. Той се изправи, когато тя влезе, а изражението му беше смесица от тъга и копнеж.
— Джеймс! — започна Нанси, гласът й едва надхвърляше шепота, — Защо ми изпрати това писмо? Сега, след всичкото това време?
Гласът на Джеймс беше нисък, изпълнен с емоция.
— Нанси, всичко, което исках да кажа, е в това писмо. Написах всичко.
Нанси стисна писмото и очите й се напълниха със сълзи.
— Написа, че ме обичаш и винаги си ме обичал. Но ти изчезна, Джеймс. Изчезна безследно.
Лицето на Джеймс показваше болката му.
— Паднах от кораба по време на бурята. Рибари ме намериха на брега. Не знаех кой съм; бях загубил паметта си.
Нанси слушаше, сърцето й се свиваше при всяка дума.
— И паметта ти се върна?
— Да, с годините започна да се връща. Парче по парче всичко се върна при мен. И когато си спомних за теб, за нас, знаех, че трябва да те намеря. — обясни Джеймс, без да отделя очи от нейните.
— Но защо сега, Джеймс? Днес се омъжвам! — каза Нанси с нотка на отчаяние в гласа.
— Доскоро не знаех за сватбата ти. Трябваше да те видя, да ти кажа лично и да обясня какво се е случило. — каза искрено Джеймс.
Нанси седна, опитвайки се да обработи всичко. Мъжът, когото бе обичала и за който скърбеше от години, беше тук, пред нея, жив.
— Джеймс, тъгувах за теб. Чаках те. И тогава трябваше да продължа напред. — каза Нанси с пречупен глас.
— Разбирам, Нанси. Не мога да си представя колко трудно трябва да ти е било. Но трябваше да ти кажа истината. Трябваше да ти кажа, че никога не съм спирал да те обичам. — каза Джеймс меко.
Нанси стисна писмото здраво, а умът й препускаше. Миналото и настоящето се сблъскваха, всяко се бореше за сърцето й. Любовта, която изпитваше към Джеймс, беше част от нея, глава от живота й, която никога не можеше да забрави.
Но имаше и Том, мъжът, който беше до нея, който й беше помогнал да се излекува, който я чакаше да тръгне по пътеката.
— Джеймс, не знам какво да правя с това. Ти си отиде и аз трябваше да намеря начин да живея без теб. И сега ти си тук. — каза Нанси, а по лицето й се стичаха сълзи.
С израз на искрена надежда в очите, Джеймс седна до Нанси.
— Но Нанси, ние все още можем да бъдем заедно.
Нанси се обърна към него, изражението й се разкъсваше между миналото обич и настоящата реалност.
— Джеймс, как можеш да кажеш това? Днес трябва да се омъжа, само след няколко часа. За мъж, който е бил само любящ и подкрепящ.
— Обичаш ли го? — попита Джеймс с едва доловим шепот.
Нанси замълча с тежко сърце.
— Ако кажа не, ще излъжа. Том е бил до мен през толкова много.
Лицето на Джеймс увисна, смесица от болка и съжаление в очите му.
— Винаги съм мислил, че обичаш само мен.
Нанси погледна надолу, гласът й беше мек, но твърд.
— Така беше, Джеймс. Години наред всичко, което правех, беше да те обичам. Чаках и се надявах. Но не можех да задържа живота си завинаги.
Джеймс посегна към ръката й.
— Но сега съм тук. Можем да започнем отначало, да бъдем отново заедно.
Нанси нежно отдръпна ръката си.
— Не можеш просто да отмениш миналото, Джеймс. Тези години разделени… те промениха нещата.
— Можем да компенсираме изгубеното време, за всичките години, в които бяхме разделени. — настоя Джеймс с умоляващи очи.
— Не става така. — каза Нанси и поклати глава. — Животът продължи. Трябваше да продължа напред.
Очите на Джеймс бяха пълни с отчаяние.
— Ела с мен, Нанси. Имам два билета. Можем да оставим всичко и да започнем отначало.
Нанси го погледна с болка в сърцето.
— А какво да кажем за Том? Животът, който изградих тук? Не мога просто да си тръгна от това.
— Но все още ли ме обичаш? — попита Джеймс с треперещ глас. — Погледни ме в очите и ми кажи, че не ме обичаш!
Нанси протегна ръка и нежно погали лицето на Джеймс.
— Не мога да кажа това. Част от мен винаги ще те обича.
— Тогава нека да тръгнем заедно, да оставим последните пет години назад, сякаш никога не са се случвали. — призова Джеймс.
— Но се случиха. — отвърна Нанси с твърд глас. — Тебе те нямаше, Джеймс. Ти избра работата си пред мен. И през това време Том беше тук. Той никога не ме напусна.
Джеймс въздъхна, тежестта на ситуацията поглъщаше. Той посегна към нещо на масата и й подаде билет.
— Не искам да те насилвам. Но ако промениш решението си, ето ти билета. Ще те чакам на летището в 16:00.
Нанси взе билета, умът й беше вихрушка от емоции.
— Трябва ми време да помисля, Джеймс.
— Добре. — каза Джеймс и се изправи до нея. Той я изпрати до изхода с тъжно изражение на лицето.
На вратата Нанси се обърна и целуна Джеймс по бузата, жест, изпълнен със смесица от любов, тъга и окончателност. След това тя отиде до колата си, с билета в ръка, символизиращ невъзможен и сърцераздирателен избор.
Докато караше, умът на Нанси препускаше. Спомените от времето й с Джеймс, годините на копнеж и траур, а след това постепенното излекуване и изграждането на нов живот с Том.
Нанси седеше в колата си, паркирана пред старинния хотел, сърцето й беше обзето от вълнение от емоции. В скута й лежеше самолетният билет, който Джеймс й беше дал, присъствието му беше ярко напомняне за избора, пред който беше изправена.
Тя завъртя годежния си пръстен, символизирайки обвързването си с Том, усещайки неговата тежест и значение. На задната седалка лежеше куфар, опакован и готов, физическо проявление на нейната нерешителност.
След няколко дълги минути Нанси си пое дълбоко въздух и реши. Тя излезе от колата, движенията й бяха обмислени и решителни. Тя взе куфара от задната седалка и се отправи към хотела, взела решение.
Нанси тръгна по пътеката в църквата, сърцето й беше спокойно и сигурно. Църквата беше изпълнена с топъл блясък на следобедната слънчева светлина, която се процеждаше през прозорците с цветни стъкла и хвърляше цветни шарки по пода. Приятели и семейство се обърнаха да я гледат, а лицата им бяха смесица от щастие и обич.
До олтара стоеше Том, изглеждаше красив в костюма си. Очите му бяха изпълнени с любов и обожание, докато гледаше как Нанси се приближава. В този момент имаше чувство за правота, усещане, че това е мястото, където трябваше да бъде въпреки сложното пътуване, което я беше довело тук.
Докато Нанси стоеше срещу Том пред олтара, тя почувства дълбоко чувство на мир. Свещеникът започна церемонията и когато дойде време да си разменят обети, Нанси и Том се погледнаха в очите, обещанията им един към друг не бяха просто думи, а свидетелство за съвместното им пътуване.
— Аз, Нанси, взимам теб, Том, за мой съпруг, от този ден нататък, в добро и в лошо, в богатство и в бедност, в болест и здраве, да те обичам и ценя, докато смъртта ни раздели. — изрецитира Нанси с ясен и непоклатим глас.
Том повтори клетвата си със стабилен и искрен глас.
— Аз, Том, взимам теб, Нанси, за моя жена, от този ден нататък, в добро и в лошо, в богатство и в бедност, в болест и здраве, да те обичам и ценя, докато смъртта ни раздели.
Докато си разменяха пръстени, символ на тяхната безкрайна отдаденост, Нанси знаеше в сърцето си, че е направила правилния избор. Тя обичаше Джеймс някога, дълбоко и искрено, но животът ги беше отвел по различни пътища. Бяха станали различни хора, оформени от преживяванията и времето разделени.
Сега, докато стоеше с Том, Нанси почувства различен вид любов – любов, която беше стабилна, успокояваща и истинска. Това беше любов, изградена върху приятелство, разбирателство и споделен опит. Това беше любов, която й помогна да се излекува и да израсне.
