Лесли е талисманът за късмет на баща си – от това да му помага в семейния бизнес до това да спасява положението, когато той избягва задълженията си. Но какво се случва, когато той убеждава влиятелен клиент да изведе дъщеря му – и всичко това в опит да не бъде съден?
Мъгливото сияние на горните лампи в работилницата приспива Лесли. Въздухът беше сгъстен с познатия ѝ аромат на масло и метал. Юджийн, нейният баща и опитен механик с мазолести ръце и прошарена брада, стоеше до нея и изтриваше мазнината от инструментите си с кърпа, която отчаяно се нуждаеше от изпиране.
Лес пъхна ръце в джобовете на анцуга си и зачака баща ѝ да свърши – той щеше да ѝ покаже сложната част от смяната на двигателя.
“Добре, Лес – каза той, като постави инструментите на дъската пред себе си. “Ще ти покажа как се работи. Внимавай много, защото тази седмица ще получим два автомобила, които се нуждаят от нови двигатели”.
Лесли зяпна. Между замайването от светлините и ритмичното бръмчене на машините тя беше много спокойна и се чувстваше като у дома си.
“Първото нещо, което трябва да се направи – каза Юджийн, като избърса ръцете си в изцапания с мазнина комбинезон. Посочи към двигателния отсек на изтърбушения пикап, по който работеха през по-голямата част от деня. “Познавайте двигателя си. Точно тук е сърцето на звяра. Запознайте се с компонентите му, така че когато нещо не е наред, да можете да го откриете на километър разстояние.”
Лесли кимна. Тя искаше да научи всичко това. Баща ѝ посочи кутията с инструменти в краката им.
“Също така, инструментите са най-добрият ти приятел, Лес. Отнасяй се добре с тях и те ще се отнасят добре с теб. Сега вземи този гаечен ключ. Ще започнем с разхлабване на болтовете на клемите на акумулатора.”
Лесли направи това, което баща ѝ беше поискал. Радваше се, че знаеше точно за какво говори той. Той я напътстваше, докато работеше, продължавайки инструкциите си.
Колкото и да научаваше за работата и индустрията, Лесли научи и за страстта на баща си. Забавляваше се с терминологията му, когато ставаше дума да я обучава – “еликсирът” на двигателя я караше да се кикоти на глас. Но по този начин знаеше, че никога няма да забрави това, на което я е научил.
Тя обичаше баща си. Не много отдавна той беше съвсем различен човек – човек, който пиеше, за да стигне до дъното, и едва не загуби живота си. Тогава не беше лесно да бъдеш негова дъщеря, но Лесли беше до него. Тя беше там, за да почисти след него в най-мрачните дни, и беше там, за да го подкрепя и окуражава сега, когато той беше почти година трезвен.
Тя слушаше внимателно, докато баща ѝ обясняваше колко е важно да се смени масленият филтър, да се проверят нивата на другите течности и да се проверят ремъците и маркучите. Наблюдаваше как ръцете му се движат с увереността на човек, който е прекарал цял живот под капака на автомобилите.
“Сега”, каза той. “Когато става въпрос за изваждане на двигателя, прецизността е от ключово значение. Всеки болт, всяка връзка е от значение. Не бързайте, не прибързвайте с нищо. Това е като операция на машина.”
До края на деня Лесли започна да оценява изкуството на механиката – винаги е обичала да работи до баща си, но днес той ѝ беше позволил да поеме юздите, като я учеше не само на думи, а и на практика. Когато двигателят оживя след успешната смяна, Юджийн я потупа по рамото с горда усмивка.
“Ти се справяш, Лес”, каза той. “Съвсем скоро ще научиш някой друг да се справя.”
Сърцето на Лесли се разтуптя от гордост. Обичаше да получават признание за усърдната си работа. Можеше да избере всичко друго, но реши да бъде тук с баща си и като чу думите на баща си, не можеше да бъде по-щастлива от решението си.
“Ще се кача горе”, каза тя на баща си. “Има ли нещо конкретно, което искаш за вечеря?”
“Мелба с риба тон”, каза той веднага. “Мислех за това през по-голямата част от този следобед!”
Лесли отиде до задната стаичка в гаража и излезе от гащеризона си, готова да го накисне за през нощта, преди да го изпере на сутринта. Добави допълнително прах за пране, защото баща ѝ беше купил грешния вид, и бяха необходими две допълнителни лъжички, за да се промени състоянието на омазнените им униформи. След това изтича по стълбите към апартамента им над гаража.
Докато загряваше водата за банята, тя бързо приготви вечерята им – готова за препичане, когато баща ѝ влезе.
Трябваше всичко да е перфектно на вечерята. Едва тогава щеше да може най-накрая да повдигне темата, която се страхуваше да обсъди с баща си.
Лесли прекара по-голямата част от нощта в чудене дали да се запише в колеж, или просто да посещава курсовете, които се предлагат в гимназията през нощта. Те бяха предназначени за хора като нея, които са завършили гимназия и след това са започнали да се занимават с търговия.
Всичко започна, защото приятелката ѝ Сав ѝ беше изпратила съобщение, че е влязла в курс по изкуство, който тя е гледала още от времето, когато са били гимназистки.
“Търговията е добра. Научаваш практически умения, Лес”, каза Сав. “Но да имаш квалификация, дори само сертификат, ще промени всичко.”
“Да, разбирам това”, каза Лесли, гласът ѝ беше приглушен, докато говореше под чаршафите, опитвайки се да не събуди баща си в съседната стая.
“Но аз обичам да работя с баща ми” – продължи тя.
“В това няма нищо лошо, прави го. Просто казвам, че е добре да имаш нещо, което да те подкрепя. Помисли за това.”
След телефонното обаждане Лесли се мяташе и въртеше, опитвайки се да разбере дали думите на приятелката ѝ са я накарали да се почувства по-малка, отколкото е. И макар да беше щастлива, че работи с Юджийн, трябваше да признае, че наличието на още един лист хартия с нейното име щеше да я накара да се почувства добре.
Щеше да я накара да се почувства достойна и сигурна – ако имаше нужда от нещо, на което да се опре, ако нещо се случи с бизнеса им. Баща ѝ беше остарял. А тя знаеше как се гледа на жените в доминираните от мъже индустрии.
Думите на Сав отекнаха в съзнанието ѝ, докато най-накрая се унесе в сън.
Бръмченето на гаража се успокои, докато Юджийн и Лесли си почиваха този следобед, отпивайки от кафето, което тя беше приготвила в задната стая преди минути. Баща ѝ седеше с инструментите в краката си и ги избърсваше, докато пиеше от чашата си.
“Здравей, татко”, започна Лесли несигурно, вперила поглед в парещата чаша.
Когато разбра, че баща ѝ е вдигнал поглед, тя продължи.
“Замислих се”, каза тя. “Искам да запиша някои курсове в обществения колеж или в училището. Да получа сертификат по автомеханика, нали разбираш? Това ще ми помогне да науча повече и може би ще можем да разширим бизнеса и всичко останало”.
Лесли погледна баща си над ръба на чашата си. Знаеше, че това няма да му хареса, но си струваше да опита. Така или иначе, какъвто и да беше отговорът му, тя щеше да има някаква насока и можеше да се опита да го изтласка на заден план.
“Нощни курсове?” – попита той, а в обветреното му лице се отразяваше смесица от изненада и загриженост. “Лес, тук имаме много работа през деня. Няма как да внимаваш през нощта. Ще бъдеш твърде изтощен. А и знаеш, че хората се учат най-добре, като правят, а не като седят в класната стая.”
Лесли се намести неудобно на мястото си. Това не беше точно отговорът, който търсеше, но той беше честен и тя оцени това.
“Знам, татко, но искам да бъда най-добрият механик, който мога да бъда – и мисля, че наличието на официална квалификация ще ни отвори повече възможности. Ще можем да се заемем с по-големи проекти, за да привлечем повече клиенти.”
Баща ѝ въздъхна, като прокара ръце през посивялата си коса.
“Лес, този бизнес е в семейството от поколения. Научил съм те на всичко, което знаеш, и ти се справяш чудесно. Защо ти трябва лист хартия, за да го докажеш?”
“Не става въпрос само за доказване, татко”, каза тя искрено. “Просто искам да науча повече, да разбера по-новите технологии, да бъда напред в играта. Това не е само за мен – това е за нас.”
Тя видя как изражението на баща ѝ се втвърди. В очите му проблесна нотка на разочарование.
“Трябва да поддържаме този бизнес, Лесли. Това беше моят живот, а сега е и твоят. Ние сме екип, а екипите се държат заедно.”
Лесли преглътна трудно, разкъсвана между желанието да продължи образованието си и лоялността към баща си.
“Разбирам, татко, разбирам”, каза тя. “Но ако мога да допринеса за повече знания и умения, това няма ли да е от полза и за нас?”
Въпросът ѝ бе посрещнат с пълно мълчание.
“Просто искам най-доброто за нас”, каза тя тихо.
“Аз също – отвърна той и тонът му се смекчи. “Ти си мой ученик, мой партньор. Можем да разберем нещата заедно, точно тук, в нашия гараж.”
Тя го наблюдаваше как отново вдига чашата си.
“Но ако това все още е толкова важно за теб, можем да го обсъдим отново през новата година.”
Следващите два дни минаха доста спокойно, потънали в монотонността на работата и живота.
Но тогава Лес забеляза нещо притеснително.
Работният ден в гаража беше приключил, а слънцето хвърляше дълги сенки върху работилницата. Лес прибра инструментите и отиде да каже на баща си, че е готова да се качи горе. Докато минаваше през гаража, тя забеляза, че баща ѝ седи сам на износена табуретка до работната маса.
Когато се приближи до него, във въздуха се носеше неповторимият аромат на алкохол и очите ѝ се разшириха, когато видя, че баща ѝ налива щедро количество кехлибарена течност от колба в чашата си за кафе. Паниката стегна гърдите ѝ и тя се поколеба за миг, преди да събере смелост да заговори.
“Татко?” – каза тя предпазливо, а погледът ѝ бе насочен към колбата. “Всичко ли е наред?”
“Да”, каза той с принудителна усмивка на устните си. “Просто се прибирам, Лесли, момиче. Беше дълъг ден, знаеш ли?”
“Татко, какво има там?” – попита тя, като погледна пронизително в очите на Юджийн.
“Какво, това?” – заекна панически старецът и отдръпна колбата колкото се може по-далеч от дъщеря си. “Нищо, Лес.”
“Значи сега ме лъжеш?” Лесли попита.
Тя се просълзи, сърцето ѝ искаше да избухне от загриженост и болка. Как е могъл да направи това? След всичко, през което преминахме?
А само като погледна дъщеря си, знаеше, че не може да излъже доброто ѝ сърце.
“Съжалявам, дете. Това е просто нещо, за да се успокоиш. Всички си имаме начини да се справяме, нали?”
“Татко”, започна тя. “Пиенето не е справяне. Това е безотговорност. Ние знаем това. Освен това, какво ще стане, ако нещо се случи тук? Какво ще стане, ако дойде клиент, а ти не си в подходящото състояние? Освен това очевидно си разстроен за нещо. Защо не можем да поговорим за това?”
“Лес, успокой се, скъпа. Да управляваш бизнес не е лесно. Дядо ти го е правил, и аз съм го правил. Скоро ще дойде и твоят ред. Това е голям натиск. Това е просто… моят начин да се справя с нещата за момента”.
“О, както се справи с тях след смъртта на мама?” Лес изригна гневно и веднага почервеня от съжаление. Обеща си, че никога няма да повдигне този въпрос. Знаеше как това го предизвиква. Как можеше да го сломи отново и отново.
Юджийн погледна дъщеря си, в очите му се четеше безпогрешно примирение. Леката усмивка, която носеше, изчезна и лицето му се сви. По ръба на очите му започнаха да блестят сълзи.
“Татко, съжалявам. Просто съм… загрижен за теб, това е всичко. Не искам да…”
Но Юджийн вече беше станал и започна да се отдалечава, отпивайки няколко глътки от колбата.
Уикендът наближаваше бързо и гаражът бръмчеше с обичайното тракане на инструменти и аромат на масло. Лесли изпитваше чувство на неотложност, докато се движеше забързано сред подредените за ремонт автомобили. Познатият звук на двигателите, които баща ѝ диагностицира, и на частите, които се подменят, изпълваше въздуха.
Откакто се бяха скарали, Юджийн отново беше студен и дистанциран. Не пиеше наяве, но Лес винаги усещаше острата миризма на ром в дъха му, когато работеха плътно един до друг.
Поне не се държеше хаотично (все още), така че ѝ се искаше да вярва, че наистина го контролира.
И се радваше, че Юджийн се беше свързал с Карл, един старец, когото от време на време викаха, когато имаха нужда от помощ. Наличието му наблизо също така изглеждаше, че поддържа настроението на Юджийн по-леко през повечето време.
Докато Лес минаваше през редиците от автомобили, очите на Лесли сканираха работните поръчки, закачени на капаците. Сърцето ѝ се сви, когато осъзна сериозността на ситуацията.
Само два от осемте автомобила, предвидени за завършване до края на седмицата, бяха готови за движение. Изпълваше я тревога, защото знаеше, че наближаващият краен срок и очакванията, които бяха поставили пред клиентите си, лежат на нейните плещи.
“Татко!” Лесли извика, а в гласа ѝ се долавяше отчаяние. Намери го под повдигнатото шаси на едно Volvo, а ръцете му бяха изцапани с мазнина.
Той се измъкна изпод тях, със странно спокойна усмивка на лицето си.
“Не, татко, не е”, каза тя. “Имаме осем автомобила, които трябва да бъдат готови до края на седмицата, а само два са готови. Изоставаме, а клиентите разчитат на нас”.
Юджийн избърса ръцете си в парцала, прикрепен към комбинезона му, привидно невъзмутим.
“Това не е първият път, когато сме на косъм от това, Лесли. Ще се справим, не се притеснявай.”
“Но татко, това е различно”, настояваше тя. “Обещахме на тези хора да им върнем колите и не ги изпълняваме. Трябва да увеличим усилията си. Може би трябва да повикаме допълнителна помощ. Карл е добър, но стар. Не можем да си позволим да загубим бизнеса или репутацията си. А съдейки по тези коли, тези богаташи могат да ни причинят вреда”.
Баща ѝ сви рамене, което я стресна още повече, защото той отхвърли притесненията ѝ, сякаш бяха нищо.
“Лес, и преди сме минавали през трудни моменти. Понякога е достатъчно да кажем на клиента, че имаме нужда от повече време, за да работим по колата му. Те искат най-доброто и ние обещаваме да им го дадем. Ще се справим. Честно казано, няма нужда да се напрягаме заради това.”
Лесли потропва с крака в знак на неудовлетвореност. Тя мразеше това.
“Няма нужда да правиш голям проблем от него, Лес. Прекалено много се тревожиш. Имаме време. Ще поправим тези коли. Повярвай ми.”
Лесли гледаше как баща ѝ се плъзга обратно под колата. Тя трябваше да се справи по-добре. Баща ѝ трябваше да се справи по-добре.
Защо той приема това толкова небрежно? И за стотен път – защо не ме послуша и просто не се обади на спонсора си?
Но тя не искаше да продължава да го преследва; гневната му страна беше тази, която не искаше да вижда никога повече.
Вместо това тя започна да работи по друга кола.
Докато Лесли работеше, тя си позволи да се успокои. Избърса лицето си с обратната страна на ръката си, знаейки, че най-вероятно по лицето ѝ е размазана мазнина. Наведе се, за да вземе гаечен ключ, когато звуците от стъпки и далечното мъркане на скъп двигател сигнализираха за пристигането на високопоставен клиент.
Господин Паркър, виден адвокат, известен с острия си ум и бързия си нрав, нахлу в гаража с изписана на лицето му гримаса. Лесли си помисли, че фино ушитият му костюм изглежда не на място сред смазките и инструментите, но присъствието му изискваше внимание.
“Юджийн!” Господин Паркър изръмжа, разочарованието му беше очевидно. “Доведох колата си преди две седмици. Беше за обикновен ремонт, а все още не е поправена. Бях търпелив, но това е неприемливо.”
Лесли видя как баща ѝ избърсва ръцете си в гащеризона и се приближава спокойно към Джуд.
“Господин Паркър”, каза той. “Извинявам се за причиненото неудобство. Имахме някои неочаквани забавяния, но работим по въпроса. Скоро колата ви ще бъде готова.”
Лицето на адвоката се изкриви.
“Нямам време за твоите извинения, Юджийн. Оставих колата си тук за една допълнителна седмица, като предполагах, че ще бъде свършена. Имам срещи, явявания в съда и други неща, които ми се случват. Приемаш ли изобщо сериозно тази работа? Защото няма да ти платя и цент за това, че се бавиш”.
Лесли наблюдаваше как очите на баща ѝ проблясват. Тя усети напрежението в гаража и пристъпи напред.
“Разбираме разочарованието ви, господин Паркър – каза тя. “Правим всичко възможно, за да ускорим процеса. Искрено съжаляваме за забавянето.”
Тя наблюдаваше как лицето на господин Паркър омекна, когато той се обърна да я погледне. Той се усмихна за секунда, но бързо върна строгото си изражение, когато тя отвърна поглед, без да потвърди усмивката му.
“Съжалението не решава проблема, нито пък компенсира времето, което съм загубил” – каза той. “Ще се наложи да съдя теб и баща ти за неговата некомпетентност”.
Лесли погледна към ръцете си, а после надолу към земята – всичко, за да избегне контакт с очите на някой от мъжете.
“Моля ви, господин Паркър!” Гласът на баща ѝ натежа от отчаяние. “Поели сме ангажимент да разрешим този въпрос. Ценим бизнеса ви и предприемаме стъпки, за да гарантираме, че автомобилът ви ще бъде готов възможно най-скоро”.
“Вие просто се повтаряте” – каза ядосаният клиент, като прокара ръце през косата си. “Препоръчвал съм услугите ви на колеги, Юджийн. Но ако това е видът обслужване, който мога да очаквам, ще се погрижа те да знаят за това. Ще се видим в съда.”
“Моля те, дай ни още малко време – каза Лесли. “Няма да се успокоя, докато колата ти не бъде поправена тази вечер”.
Мъжът искаше да я игнорира, но очите му продължаваха да се стрелкат към нея от само себе си.
Какво се случва? Защо тя е толкова… привлекателна? Гледам я и… имам чувството, че мога да бъда с нея завинаги.
Лесли наблюдаваше как той я гледа, прокарвайки очи по нейните.
Опита се да си представи какво си мисли. Надяваше се, че му прилича на жена, а не просто на момиче, облечено в гащеризон с мръсотия по ръцете.
Юджийн изучаваше изражението на господин Паркър и от полупияното му съзнание започна да се изсипва идея.
“О, между другото. Това е моята дъщеря. Лесли. Трябва да я изведеш навън!” – внезапно каза баща ѝ.
“А?” Господин Паркър попита, без да откъсва поглед от нея.
“Изведете дъщеря ми навън” – каза баща ѝ.
“Какво?” – попитаха в един глас младият мъж и жената.
“Знам, че сте разстроени от действията ми, но не си го изкарвайте и на двама ни. Отидете, направете си среща! Аз ще бъда тук и ще поправям колата. Господин Паркър, колата ще бъде готова за вас, докато я върнете. И никой няма да бъде съден!” Юджийн каза, че от алкохола все повече забравя за неуместността на това, което предлагаше.
“Господин Паркър… съжалявам. Само ни дайте една-няколко минути” – неловко поиска Лесли, хвана баща си за ръка и го дръпна няколко крачки встрани.
“Татко! Какво, по дяволите?” – избухна тя, шепнейки.
“Лес. Мъжът те харесва! О, току-що ми хрумна НАЙ-ДОБРАТА идея, Лесли, момиче! Той ще те изведе навън, а ти ще си починеш от всичко това. Това е победа и за теб! Освен това, уау, ако го накараш да се влюби в теб, накрая ще се ожениш за богаташ и този глупав правен проблем ще отпадне!”
Лесли не знаеше дали да се ядоса, или да пусне сълзите навън.
“Слушаш ли се, татко?” – опита се да проговори през отвратителния му дъх, напоен с ром.
“Въпросът е дали се вслушваш в себе си, Лесли-мече? Може да ни съдят! Това е перфектният план!” Той дръпна ръкавите на ризата ѝ и я разтърси от вълнение.
“Какво ти е? Това говори алкохолът, татко! Няма да отида никъде. И ти наистина си мислиш, че той ще се хване на тази хитра игра…”
“Ало? Не разполагам с цял ден!”
Гласът на господин Паркър прекъсна свободно течащите сълзи на Лесли.
Господин Паркър беше решил да се възползва от пиянската идея на Юджийн. Вярно е, че той сякаш си купуваше време с дъщеря си, а това му се струваше привилегия, която имаше само защото беше богат. Но все пак това беше шанс, който той не искаше да изпусне.
Лесли замръзна, чудейки се как да спаси тази ситуация.
“Слушайте, госпожо. Ще излизаме ли, или не?” – попита младият мъж със сериозен тон, без да я гледа в очите.
Лесли се обърна, за да потегли към къщата, но Юджийн я спря, а в очите му искряха лудост и отчаяние.
“Лесли, това е идеалното решение – каза той. “Върви, остави ме да работя на спокойствие. Ето как ще спасиш семейния ни бизнес днес!”
Тя го гледаше невярващо и не можеше да помръдне – сякаш беше замръзнала на място. Юджийн махна дръжката от косата ѝ и подуши косата ѝ около раменете си.
“Направи го за нас – повтори той и я избута към вратата, обратно към господин Паркър.
Лесли отиде при него и застана мълчаливо, докато той не свали телефона. Колкото и да ѝ се искаше да изтича нагоре по стълбите и да се заключи, знаеше, че баща ѝ ще си отмъсти. Тя се страхуваше от него и отново изглеждаше, че пристрастяването му е взело контрол над живота му.
Само че този път нямаше усещането, че може да се върне от това.
Чувствайки се като обикновена марионетка, Лесли се предаде и се приближи до господин Паркър.
“Уау, изглеждате прекрасно… извинявайте… искам да кажа…”
“Вижте, правя това заради баща ми. Няма да се качвам в колата ти, няма да се държа за ръце до теб на кино или да ти угаждам с каквото и да било. Не си въобразявай нищо. Наблизо има нов ресторант – той е единственият, който се намира на пешеходно разстояние. Точно така, ще отида там пеша. Тридесет минути вечеря, като аз избирам местата и темите за разговор, е всичко, което ще получиш. И НИКОГА повече няма да притесняваш баща ми, а оттук нататък ще водиш делата си другаде. Разбираш ли?” – попита тя.
“Уау, добре. Ще се държа по най-добрия начин, обещавам. Ще се видим там в осем?” Джуд каза, като се опитваше да не се усмихва. Беше искрено развълнуван от мисълта да я изведе навън.
Лесли кимна плътно и видя как мъжът си тръгва. Когато се прибра вкъщи, тя видя баща си, проснат на стария диван, да мърмори нещо, едва ли не в съзнание.
“Лесли”, извика баща ѝ, докато тя минаваше покрай него.
“Ако този човек се опита да направи нещо, ще му избия зъбите. И ще извадя спирачките на колата му. Няма да… позволя нищо…”
По средата на изречението Юджийн се предаде на сън, оставяйки Лесли отново в противоречие с баща си.
За човека, който дори не ѝ позволи да получи диплома и да си осигури бъдеще, тя беше на път да се унижи.
Това е последното нещо, което ще направя за теб, татко. Може би ще си събера багажа и ще си тръгна тази вечер.
Точно в осем вечерта Лесли е на входа на ресторанта.
“Мис, мисля, че сте на грешното място”, каза един сервитьор, като я огледа подигравателно от главата до петите, докато влизаше. “Службата за социално подпомагане е зад ъгъла.”
Заведението беше шикозно и Лесли не си беше направила труда да се облече за принудителната среща.
Лесли тъкмо се канеше да се разкрещи на грубия сервитьор, когато към нея се присъедини господин Паркър.
“Тя е с мен. Има ли проблем тук?”
“Г-н Паркър! Разбира се, че не!” – извика сервитьорът и лицето му светна.
“Извинявайте за недоразумението”, каза сервитьорът овчедушно и погледна Лесли. “Позволете ми да ви покажа местата ви.”
Лесли погледна сервитьора, преди да насочи вниманието си към господин Паркър. Мъжът беше облечен до 9,5, беше сложил най-добрия си костюм, косата му беше перфектно поддържана, с изключение на един вълнообразен кичур, който се намираше по-ниско на слепоочието му. А дъхът му миришеше на свежест.
Този мъж явно се опитваше да я впечатли, или по-лошо. Спокойно можеше да е гадняр, но езикът на тялото му говореше друго.
Беше необичайно учтив и възпитан, пръстите му трепереха все така леко, лицето му беше почти розово от нервност и никога не задържаше очи прекалено дълго.
Нетърпението и вълнението му почти накараха Лесли да се усмихне.
Сервитьорът ги настани да седнат.
“Добре дошли в нашия великолепен ресторант”, каза той.
“И така, Лесли, какво бихте искали да ядете? Имаш ли любими ястия?” Г-н Паркър я попита нежно. До този момент тя не беше забелязала колко дълбок, но искрен е гласът му.
“Е, господин Паркър, имам любими ястия, но те определено няма да бъдат намерени тук. Какво ще кажете за нещо “разкошно”?” – попита тя саркастично, като се опитваше да запази сериозното си поведение.
“Наричай ме Джуд, моля те”, помоли го Лесли, преди да се обърне към сервитьора.
“Най-доброто ви шампанско и каквото препоръчате като “великолепно” – каза Джуд на сервитьора.
Лесли му се усмихна и той ѝ отвърна с усмивка. Този път тя не изпитваше страх, както по-рано в работилницата. Този път ѝ беше удобно да бъде около него.
Той е адвокат, богат и влиятелен. А аз съм просто дъщеря на механик. Какво би могъл да види в мен, помисли си тя, като го погледна през масата.
Когато храната пристигна, сервитьорът донесе чиния със стриди.
“Можеха да не бързат и да сготвят каквото и да е това” – каза Лесли, като погледна стридите.
“Това са стриди”, каза Джуд. “Така се сервират.”
“Как се яде?” – попита тя, взе една черупка и я помириса. “Трябва ли ми лъжица?”
“Не, не”, каза Джуд. “Те се ядат по този начин. Просто я захлупваш обратно. Значи досега не си яла такива?”
“Не.” “Добре, стига толкова”, каза тя и отхвърли стола, готова да избяга от ресторанта.
Лесли се почувства засрамена от себе си. Тя не принадлежеше на изискани места като това и го знаеше добре.
И това само ѝ напомняше как се чувстваше като неподходяща в почти всичко, от което се опитваше да бъде част.
Чакай, този човек ли ме е поканил, само за да може да ми се подиграва?
“Чакай!” Джуд каза, като стана от масата. “Знаеш ли какво? Да се махнем оттук.”
“Какво? Защо?” Лесли беше изненадана и започна да се надига от стола си.
“Не ме интересува “прекрасен”. Какво ще кажете за пържени картофи?”
Лесли го погледна за миг и след това кимна.
По-късно те седяха на паркинга на едно заведение за бързо хранене. Джуд подаде пържените картофи на Лесли.
“Това е моята храна”, каза тя. “Топла и лесна за ядене.”
“Ей, внимавай!” Джуд посегна да спаси косата си, за да не я потопи в кетчупа.
“Съжалявам”, каза той. “Най-доброто поведение. Не съм забравил.”
Няколко минути ядоха мълчаливо.
“Уау, бих могъл да дам тези момчета на съд за картофите им” – засмя се той.
“Ще ни заведеш ли на съд?” Лесли попита.
“Тук става студено” – каза той, като смени темата. “Ето, вземи якето ми.”
“Винаги съм си мислела, че костюмите са шумни и арогантни”, каза тя и позволи на Джъд да сложи сакото си на раменете ѝ.
Когато той ѝ се усмихна, тя най-накрая свали бдителността си.
Може би това няма да е толкова лошо, помисли си тя.
Когато Лесли се прибрала вкъщи тази вечер, почувствала странно чувство на щастие и надежда – и макар че баща ѝ спял в същото положение на дивана, привидно безгрижен, това някак си вече не я притеснявало.
Може би ще остана наоколо… може би баща ми скоро ще се оправи – рационализира Лесли.
След това Джуд посещаваше гаража всеки ден. Животът на младия мъж се беше променил благодарение на една симпатична млада жена с мазни дрехи и смях, който караше сърцето му да пее. Джуд никога не е бил по-щастлив!
За първи път се чувстваше повече като човек, отколкото като златна мина, която жените чакат да експлоатират.
От друга страна, Юджийн беше объркан от внезапните чести посещения на Джуд. Отначало Юджийн помисли, че се оплаква от някакъв проблем с колата. Но когато видя, че Джуд продължава да го посещава, той предположи, че Лесли е изпълнила своята част от сделката. Той се влюби в нея!
Джуд изненадваше Лесли с малки бележки из гаража и когато тя ги виждаше, винаги се усмихваше, мислейки, че той вижда в нея повече, отколкото тя в себе си. На рождения ѝ ден той посети гаража с кола, пълна с розови балони.
Никога досега не съм изпитвала такова отношение, помисли си тя. Той сигурно наистина ме харесва. Толкова, колкото и аз го харесвам.
Джуд я караше да опитва нови неща и по този начин я караше да се чувства като човек, достоен за любов и внимание, а не просто като поредната жена, прибрана в гаража, която работи по чужди коли.
Тя се чувстваше различна. И се чувстваше видяна.
Но един ден, докато Лесли приключваше с документите си, подреждаше освободените и току-що постъпилите автомобили. Когато баща ѝ се разхожда видимо стресиран.
“Какво?” – попита тя. Макар че нещата с Джуд бяха взели изненадващ обрат, тя все още не беше простила на баща си, че изобщо я е тласнал към Джуд.
“Отново имам нужда от помощта ти. Знаеш ли… както ми помогна преди с адвоката?”
“Нима си се побъркал?” – попита го тя, шокирана, че изобщо иска да я попита за втори път.
“Лесли, скъпа. Имам нужда от теб. Трябва да ни спасиш отново. Трябва да спасиш мен, баща ти.”
“Какво си направил?” – попита тя, като не мислеше за него, а за бизнеса.
“Има един клиент. Той е много ядосан на мен. Заплашва, че ще ни закрие, защото не съм спазил срока за колата му. Колата вече е поправена, но той не иска да ни плати. И вероятно няма да се успокои, докато не ни закрие. Но ти можеш да поправиш това за нас. Можеш да излезеш с него, точно както с господин Паркър”.
“Татко”, каза тя. “Коя мислиш, че съм?”
“Ти си моята дъщеря и спасяваш нашето наследство”, каза той. “Спаси баща си, иначе ще загубя всичко. Ние ще загубим всичко, Лесли.”
“Не, аз няма да отида никъде”, каза тя.
“Ако обичаш баща си, ще направиш това единствено нещо”, каза той. “Това е последният път. Моля те, умолявам те.”
Юджийн се приближи до нея и коленичи пред нея, докато я молеше. Тя усещаше миризмата на алкохол в дъха му.
“Умолявам те. Ти не би ме оставил така. Не би унищожил шанса ни за успех. Няма да ме оставиш в беда, нали?”
Тогава един мъж подаде глава откъм ъгъла.
“И така, старче” – изхили се той. “Имаме ли сделка или какво?”
Кожата на Лесли настръхна, когато мъжът я погледна. С Джуд се чувстваше неудобно от цялата случка, но не беше усещала, че е в опасност. С този мъж си мислеше, че тя и баща ѝ ще имат неприятности, ако не направят точно това, което той каже.
“О, тя е красива”, каза мъжът на Юджийн. “Хайде, скъпа. Нека се позабавляваме. Аз ще чакам в колата.”
Лесли нямаше да приеме това с лека ръка.
“Татко, ти си го направил. Накара ме да те намразя! Ако знаех, че ще захвърлиш всичко, което сме имали, всичко, от което сме се излекували, нямаше да се подлагам на тази болка да бъда твоята добра малка дъщеря. Има причина да нямаш приятели, да нямаш на кого да разчиташ. Преминаваш през всеки, който се опитва да ти помогне. Аз съм глупакът, който вярва, че наистина можеш да се оправиш. Вече не! Ще се махна оттук, преди слънцето да залезе днес. А онзи мръсник, който чака отвън… той си има друго нещо!”
Лесли се втурна към колата, където чакаше мъжът.
“Нека ти отворя вратата” – каза той.
“Качвай се в колата и тръгвай веднага!” Лесли изкрещя в лицето на мъжа.
“О, ти си сладка” – изохка мъжът, преди да стисне зъби и да я принуди да влезе в колата.
Последвала разправия между двамата. В един момент Лесли успешно го надви, но точно в този момент видя Джуд да върви към гаража с два хотдога – вероятно от любимия ѝ уличен търговец, който тя беше посочила преди това.
Странният ѝ импулс беше да се скрие под предното стъкло. Не искаше той да я види в този вид.
В този момент на слабост мъжът видя възможност и докосна косата ѝ, като я прибра зад ухото си, приближавайки се.
“Тук можем да се позабавляваме – каза мъжът, докосвайки лицето ѝ.
Като погледна назад към Джуд, Лесли установи, че той гледа право в нея. Той спря и се загледа за миг, преди да хвърли хотдога на земята и да се отдалечи.
“Отключи вратата!” – изиска тя, преди да нанесе удар право в корема му.
Тя отвори вратата и се затича към Джуд, минавайки покрай баща си.
“Джуд!” – изкрещя тя, тичайки след него.
Как можеше да ми направи това? Мислех, че… мислех, че ме харесва! Джуд се опитваше да диша, докато бягаше от сцената.
Беше се опитал да се подкупи, за да получи шанс да се среща с нея, и беше платил висока цена за това. Цената на едно разбито сърце.
Същата вечер Лесли се изнася от дома си от детството. Намира жилище в съседния блок и си намира работа в по-малък гараж в квартала. Не беше кой знае какво, но засега трябваше да се справи.
Тя се надяваше, че Джуд ще я потърси. Но част от нея знаеше, че това е твърде хубаво, за да е истина. Така че Лесли потъна в работа. Това беше единственият начин да избегне мисълта за баща си.
Той се отнасяше с теб като с парче месо, казваше си тя, докато беше под една от колите.
Искаше да говори с някого, но знаеше, че Сав ще я подлуди с коментарите си. Сав щеше да я съди, а тя щеше да очаква Лесли да ѝ разкаже всяка подробност. Но тя нямаше какво да каже. А за нещата, които имаше да каже за Джуд, искаше да запази за себе си.
“Ще ми простиш ли някога?” – баща ѝ се появи на вратата ѝ един ден и я попита.
“Не мисля така, татко”, отговори тя.
“Съжалявам, Лесли. Не заслужавам да ми бъде простено. Исках само да ти кажа, че отново се записвам на рехабилитация. Искам да се оправя. За теб. За нас”, каза баща ѝ. “Оставям ти ключовете от къщата ни. За всеки случай, ако ти липсва домът.”
Лесли не искаше да каже и дума. Беше прекалено наранена, за да бъде подкрепяща или емоционална точно сега.
“Съжалявам, че развалих нещата с Джуд. Аз… не знаех…”
Лесли отвърна лицето си, сякаш даваше знак на Юджийн да спре да натиска нервите.
“Лесли, момиче, няма да ме видиш повече, освен ако не съм променен човек. Искам да се опитам да бъда поне наполовина толкова любящ, колкото ти беше към мен. Обичам те.”
Когато Юджи най-накрая ѝ обърна гръб и си тръгна, тя остави сълзите си да паднат.
Тя вдигна гаечния ключ и започна да работи. След няколко минути чу, че страничната врата се отваря, а звънецът над вратата ѝ сигнализира.
“Затворени сме – каза тя, без да вдига поглед.
“И за мен ли?” Джуд попита, като тръгна към нея. “Може би сърцето ти все още е отворено?”
“Джуд”, каза тя, чувствайки се така, сякаш целият въздух в дробовете ѝ е бил изсмукан.
“Толкова много съжалявам за всичко”, каза тя.
“Не казвай и дума. Аз знам всичко. Баща ти ми каза. И честно казано, разбрах, че нещо не е наред, когато за пръв път видях двама ви да общувате. Помислих, че той те измъчва, и исках да те изтръгна от това. Той ми обясни, че това е всичко, което прави. И бях щастлива, че успях да го убедя да се запише в рехабилитационна клиника. Нещата ще се оправят за теб, Лесли. Обещавам.”
Ръцете на Лесли обгърнаха Джуд в най-силна прегръдка. А когато той я прегърна обратно, светът сякаш отново придоби смисъл.
Двамата стояха в тази прегръдка, неподвижни, но усещаха всеки удар на сърцето.
“И така, ще отидем ли някъде да хапнем?” – попита я той.
“Точно сега? Ето така?” – попита тя, правейки жест към гащеризона си и мазнината, която знаеше, че е по лицето ѝ.
“Да”, каза той, вдигна ръце към лицето ѝ и изтри част от мазнината върху пръстите си, които избърса върху лицето си. “Точно така.”
Лесли се засмя, изпитвайки облекчение, което не мислеше, че ще почувства отново.
“Баща ти ми каза, че се интересуваш от някои курсове в общинския колеж?” Джуд попита, докато я хващаше за ръка и вървеше към вратата.
“Да”, каза тя. “Това беше нещо, което исках да направя.”
“Ела, разкажи ми всичко за това”, каза той.
