Бях на път да сключа поредната сделка, когато познато лице ме спря на пътя. Това беше човек, когото не очаквах да видя отново, особено по този начин. Това, което ми каза след това, промени всичко, което мислех, че знам за миналото си.
Вятърът се носеше по оживената градска улица и предизвикваше тръпки по гърба ми въпреки скъпото палто, което носех. Бях се съсредоточила върху предстоящата бизнес среща, умът ми препускаше през цифри и прогнози, когато нещо – или по-скоро някой – привлече вниманието ми.
Фигура, притисната до стената на сграда, покрита с раздърпано палто. Отначало се опитах да отвърна поглед, но нещо в него ми се стори познато.
После ми хрумна.
„Г-н Уилямс?“ Спрях, а думите ми бяха покрити с недоверие. „Г-н Уилямс, това наистина ли сте вие?“
Мъжът бавно вдигна глава и сърцето ми се сви. Беше той, без съмнение. Някога светлите му очи, сега тъпи и уморени, срещнаха моите и видях как в тях трепна разпознаване.
„Артър – изхриптя той, гласът му беше груб от студа или може би от нещо по-дълбоко, нещо по-болезнено.
„Скъпи ми Артър… Толкова ме е срам, че ме виждаш в този вид“.
„Господин Уилямс“, повторих аз и се приближих. Не можех да откъсна поглед от мъжа, който някога беше моята опора.
„Какво се случи? Как… се озовахте така?“
Той се засмя горчиво, звукът беше суров и сух.
„Животът има свойството да хвърля криви топки, нали?“. Той погледна надолу, придърпвайки изтърканото палто по-плътно около крехкото си тяло.
„Но ти, Артър… ти си се справил добре със себе си. Точно като родителите ти.“
„Ти ме научи на всичко“ – изригнах, а в гърдите ми набъбна смесица от възхищение и тъга.
„Нямаше да бъда там, където съм днес, ако не беше ти. Ти беше нещо повече от учител за мен. Ти беше… ти беше като баща.“
Тогава той ме погледна и очите му омекнаха. „Направих каквото можах, Артър. Но твоят успех… това е твоя заслуга.“
„Не – настоях аз, като поклатих глава.
„Вие не разбирате. Не беше заради майка ми или парите. Беше заради теб. Ти ме научи на дисциплина, на критично мислене, на това как никога да не се отказвам.“
Г-н Уилямс въздъхна дълбоко, дъхът му се виждаше в студения въздух. „Прекалено много ме уважаваш, Артър.“
Приседнах до него, а в гласа ми се прокрадна отчаяние. „Моля ви, г-н Уилямс, позволете ми да ви помогна. Това не е правилно. Вие не заслужавате това.“
Той се поколеба, а мълчанието между нас се проточи неудобно. Най-накрая заговори, а гласът му бе оцветен от скръб.
„Артър, аз съм тук заради майка ти“.
Замръзнах, думите увиснаха във въздуха като лош сън.
„Какво имаш предвид? Заради майка ми? Какво общо има тя с това?“
Той кимна бавно, а очите му бяха пълни с тъга, каквато не бях виждала никога преди.
„Майка ти… тя имаше начин да получи това, което искаше. И когато не го получаваше…“
„Какво се случи?“ Попитах, а в гласа ми ясно се долавяше спешност. „Моля ви, г-н Уилямс, кажете ми.“
Той погледна встрани, ръцете му леко трепереха, докато стискаше краищата на палтото си.
„Всичко започна, когато ти дадох по-ниска оценка на един изпит. Помниш ли? Това не беше, за да те накажа, а за да те подтикна, да те накарам да разгърнеш потенциала си“.
„Спомням си“, казах тихо. „Винаги си казвал, че мога да се справя по-добре.“
„Вярвах в теб, Артър. Но майка ти… тя не гледаше на това по този начин.“ Той направи пауза, събирайки мислите си.
„Дойде при мен и поиска да променя оценката ти. Аз отказах. Казах ѝ, че не става въпрос за оценки, а за уроците, които ще научиш от неуспеха.“
Усещах как сърцето ми се разтуптява, как страхът се събира в стомаха ми. „И тогава?“
„Тя не беше щастлива“ – продължи господин Уилямс, а гласът му натежа от съжаление. „Заплаши, че ще ме съсипе, ако не се подчиня. Но аз устоях на позицията си.“
Стиснах юмруци, гневът кипеше под повърхността. „Не мога да повярвам в това… Нямах представа.“
„Тя се върна няколко дни по-късно, държеше се така, сякаш искаше да се поправи“ – каза той, а на устните му играеше горчива усмивка.
„Покани ме в едно кафене, каза, че иска да разбере моята гледна точка. Помислих си… че може би ще успеем да постигнем нещо.“
Виждах накъде отива това, но имах нужда да го чуя. „И?“
„Когато дойдох там, тя не беше сама“, каза той и гласът му леко се пречупи.
„Директорът на училището беше с нея. Тя ме обвини в некоректно поведение, каза, че съм поискал срещата, за да осигуря оценките ти. Директорът й повярва – все пак тя е член на училищния съвет.“
Парчетата започнаха да се нареждат на мястото си, а аз се почувствах зле в стомаха си. „Уволниха те.“
„Не просто уволниха“, поправи се той и очите му потъмняха.
„Бях включен в черния списък. Никое училище нямаше да ме докосне. А после… се разболях. Похарчих всичко, което имах, за лечение и… ето ме тук.“
Взирах се в него, а тежестта на думите му ме притискаше като тон тухли.
„Господин Уилямс… Много съжалявам. Нямах представа.“
„Не беше по твоя вина, Артър“, каза той нежно, като постави ръка на рамото ми. „Но сега знаеш истината.“
Преглътнах тежко, умът ми забърза. „Позволете ми да ви помогна. Не мога просто да си тръгна от това. Ти си причината да съм това, което съм. Позволи ми да направя нещо – каквото и да е – за да поправя всичко.“
Докато вървяхме към колата ми, г-н Уилямс се облегна на мен, за да ме подкрепи. Всяка крачка сякаш му се отразяваше тежко и не можех да не се запитам колко ли още е страдал този човек. Но знаех едно нещо със сигурност – нямаше да го оставя да си тръгне от това, не и отново.
„Артър – започна той с колеблив глас, – не е нужно да го правиш. Аз успях да стигна дотук… едва ли, но успях. Не искам да бъда бреме.“
„Бреме?“ Спрях и го погледнах недоверчиво.
„Господин Уилямс, вие никога не сте били бреме. Дадохте ми всичко, от което се нуждаех, за да успея. Най-малкото, което мога да направя, е да ви предложа малко помощ в замяна. Освен това си мисля, че… наистина бих могъл да се възползвам от някой като вас“.
Той повдигна вежда, явно озадачен. „Какво имаш предвид?“
„Ами – казах аз, като подбирах внимателно думите си, – вече имам две собствени деца, г-н Уилямс. Те са умни, но имат нужда от някой, който да ги подтиква, от някой, който няма да им дава само лесни отговори. Някой като вас.“
Изражението на лицето му се промени от объркване към нещо, което отдавна не бях виждала в очите му – надежда. „Артър… искаш от мен да…?“
„Да“, кимнах аз, неспособен да сдържа вълнението си.
„Искам да дойдеш да работиш за мен като частен учител на децата ми. Доверявам ти се за тяхното образование повече от всеки друг. Те се нуждаят от някой, който ще ги научи не само как да решават уравнения, но и как да мислят, как да бъдат дисциплинирани, точно както ти направи с мен.“
За миг той замълча, а очите му блестяха от неизказани емоции.
„Артър – каза той, гласът му едва надхвърляше шепот, – не знам какво да кажа. След всичко, което се случи… Не мислех, че някога ще преподавам отново. Мислех, че тази част от живота ми е приключила.“
Стиснах рамото му, опитвайки се да предам колко много означава това за мен.
„Не е свършило, г-н Уилямс. Имате още толкова много да дадете. А децата ми… те ще бъдат щастливци да ви имат. Просто мислете за това като за ново начало.“
Той примигваше, за да върне сълзите, а гласът му трепереше, докато говореше. „Аз не заслужавам това, Артър. Не и след всички грешки, които съм направил.“
„Грешки?“ Поклатих глава. „Единствената грешка беше, че позволих на човек като теб да се пропука през пукнатините. Не сте ме провалили, господин Уилямс. Вие ме спасихте. А сега искам да ви помогна да направите същото за моите деца.“
Той ме погледна със смесица от благодарност и недоверие. „Не знам как ще мога да ви се отплатя.“
„Ти вече ми се отблагодари хиляди пъти“, казах тихо и го поведох към колата.
„Просто ела вкъщи с мен. Нека се настаниш и оттам нататък ще разберем всичко останало.“
Докато шофирахме през града, мълчанието между нас беше удобно, изпълнено с неизказано разбиране. Накрая, когато спряхме до къщата ми, г-н Уилямс се обърна към мен, а гласът му беше изпълнен с решителност.
„Артър – каза той със сила, каквато не бях чувал от години, – няма да те разочаровам. Ще дам на децата ти всичко, което дадох на теб, и дори повече. Те ще израснат също толкова силни, също толкова способни, колкото и ти.“
Усмихнах се, усещайки в гърдите си топлина, каквато не бях усещал отдавна.
„Знам, че ще го направите, господин Уилямс. И този път никой няма да ви го отнеме“.
Той кимна и когато излязохме от колата, спря, гледайки към къщата – символ на живота, който някога е имал, и на новия, който щеше да започне. Обърна се към мен, а очите му блестяха от решителност.
„Да се захващаме за работа – каза той, а в ъгълчетата на устата му се появи малка усмивка.
