Докато се отегчава от безкрайните хвалби на богатия си приятел Натаниел, Емили забелязва сервитьор, който отхвърля Марта – боса баба, която моли за храна. Но нейната защита на възрастната жена води до разкриване на скандал с блъскане и бягство, който е твърде близък до дома.
Емили се намества неудобно на мястото си, докато пръстите ѝ проследяват ръба на недокоснатата флейта за шампанско.
Тя се намираше в Le Jardin, луксозен ресторант в нейния град, а отсреща Натаниел разказваше за последната си покупка на яхта, без да обръща внимание на празния ѝ поглед.
“Трябваше да видиш лицата им, когато им казах да задържат дребните пари” – засмя се Натаниел, пъхайки в устата си канапе с хайвер. “Не всеки ден получават стохиляден бакшиш.”
Емили се усмихна, но очите ѝ се насочиха към богато украсения часовник на стената. Бяха минали само двайсет минути от началото на тази среща. Усещането беше за цяла вечност.
“Това е… щедро” – успя да отговори тя.
Натаниел не забеляза липсата на ентусиазъм у нея. Той просто се впусна в поредния разказ за неотдавнашното си пазаруване в Милано, докато жестикулираше бясно с вилицата си.
Раздвижване на входа на ресторанта накара вниманието на Емили да се отклони. Тя забеляза, че през вратата се провира възрастна жена в раздърпана рокля. Беше напълно боса.
Емили внимаваше и успя да заглуши гласа на Натаниел достатъчно, за да чуе сервитьора, който се беше приближил до възрастната жена.
“Извинете, госпожо – започна сервитьорът, заставайки пред възрастната жена. “Страхувам се, че имаме строг дрескод. Ще трябва да напуснете.”
Овехтялото лице на старата жена се смали. “Моля ви”, помоли тя. “Имам нужда само от малко пържени картофи за внука ми. Той е болен и това е всичко, което ще яде. Имам пари.”
Тя бръкна в джоба си и извади шепа смачкани банкноти. Устните на сервитьора се свиха от отвращение.
“Съжалявам, но тук не сервираме “пържени картофи” – изхили се той. “А сега, ако не си тръгнете незабавно, ще бъда принуден да извикам охраната”.
Гърдите на Емили се стегнаха, докато гледаше. Тя погледна за секунда към Натаниел, мислейки си, че той може да е станал свидетел на същото и да иска да направи нещо.
Но не. Той беше погълнат от телефона си, прелиствайки цените на акциите. Емили дори не забеляза кога той спря да говори и нещо в нея се пречупи.
Тя се изправи рязко, като накара стола си да падне назад с писклив звук. Натаниел погледна нагоре, изплашен.
“Мале, какво става…”
“Не ме наричай така”, прекъсна го Емили и се запъти към входа.
“Почакайте”, извика Емили на сервитьора, който вече физически избутваше старата жена към вратата. “Тя е с мен.”
Ресторантът замлъкна, когато погледите на останалите посетители се спряха на Емили, която водеше старата жена обратно към масата ѝ. Тя посрещна погледите им с високо вдигната брадичка.
“Емили, какво правиш?” Натаниел изсъска, бързайки да се приближи до нея. “Не можеш да доведеш този… човек на нашата маса.”
Емили се обърна и го погледна изсушаващо. “Прав си, Натаниел. Не мога да я доведа на “нашата” маса, защото вече няма “наша” маса. Свършихме. Можеш да си тръгнеш сега.”
Тя се изправи пред объркания сервитьор. “Искам маса за двама, моля. И незабавно ми донесете пържени картофи за тази жена”.
Сервитьорът се изправи и с кимване тръгна, за да направи поръчката ѝ.
“Аз съм Емили – представи се тя. “Как се казваш?”
Емили насочи възрастната жена към една ъглова маса, далеч от осъдителните погледи на останалите посетители.
“Марта”, отговори жената, докато очите ѝ се стрелкаха нервно из пищната стая. “Аз… виждам, че не ми е тук мястото. Просто влязох в първото място, което намерих.”
“Глупости”, поклати глава Емили и се усмихна. “Вие принадлежите на всяко място, където решите да бъдете. Вече поръчах пържените картофи, които искахте за внука си. И така, можеш ли да ми кажеш какво се случва, докато чакаме?”
Марта се поколеба за секунда, преди разказът ѝ да се излее в спиращи изречения. Дъщеря ѝ е била убита от блъснат шофьор преди известно време и по случая не е имало полицейско разследване.
Междувременно внукът ѝ Стивън бил оставен на нейните грижи, но тя трудно свързвала двата края и в крайна сметка била изселена от апартамента им.
Сега тя и Стивън спят в палатков лагер в покрайнините на града.
Сърцето на Емили се стягаше с всяка дума, която излизаше от устата на възрастната жена. Но душата ѝ не просто изпитваше състрадание. Тя изпитваше вина за всичко, с което се беше родила и с което беше благословена.
Емили произхождаше от стари петролни пари и целият ѝ живот беше белязан от тази привилегия. Кръгът ѝ от приятели беше изключително богат, а семейството на Натаниел беше дори по-заможно от нейното.
Ето защо майка ѝ настояваше за срещата им, но тя не изпитваше и грам привличане към надутото момче от яхтата.
Когато Марта свърши, Емили се протегна през масата и стисна ръката ѝ.
“Искам да ти помогна”, каза тя. “Никой не трябва да преминава сам през това, което си преживяла”.
“Не е нужно…” Марта започна, но думите ѝ бяха прекъснати.
На масата им беше паднала сянка и Емили се уплаши, че това може да е Натаниел. Но тя вдигна поглед и видя елегантна жена на около петдесет години.
Очите ѝ блестяха ярко от неизплакани сълзи.
“Не можех да не подслушам – каза жената. “Името ми е Оливия. Моля, вземете визитката ми. Имам връзки, които може би ще ви помогнат да намерите справедливост за дъщеря си.”
Марта прие визитката с изтръпване. “Благодаря ви”, прошепна тя. “И на двете.”
Оливия им кимна и се отдалечи от ресторанта, като бършеше очите си със скъпа носна кърпичка.
Емили се обърна обратно към Марта, след като богаташката си беше тръгнала напълно, и се усмихна широко. “Марта, ще имаш ли нещо против, ако утре посетя теб и Стивън? Бих искала да видя как мога да помогна по-пряко”.
“Не знам защо ти пука или на тази мила, красива жена”, Марта поклати глава, смаяна. “Дори онзи сервитьор се отнасяше с мен като с боклук.”
Въпросният сервитьор донесе торбичка за вкъщи, вероятно с пържените картофи вътре, и Емили му благодари. После погледна към Марта.
“Не всички гледаме на хората отвисоко” – каза Емили, стискайки решително устни. “Хайде да видим внука ти.”
Минути по-късно Емили си проправяше път през лабиринт от палатки и импровизирани подслони. Миризмата на немити тела и отчаяние беше ужасна. Това само я караше да се чувства още по-виновна за живота, който е водила.
Марта посочи към една очукана синя палатка, която беше нейният дом. Емили я последва и вътре видя малко момче върху тънък матрак.
Лицето му беше зачервено от треска. Марта ѝ казала, че няма с какво да му помогне.
Емили коленичила близо до момчето и заговорила. “Здравей, приятелю. Чух, че обичаш пържени картофи.”
Стивън успя да се усмихне слабо. “Любими са ми.”
“Опитай се да хапнеш малко, за да можеш да възстановиш силите си”, добави Марта и започна да събира пържените картофи и да помага на момчето да яде.
Докато ставаше свидетел на сърцераздирателната сцена, решимостта на Емили укрепна. Тя ще направи всичко, за да помогне на това семейство.
Емили седеше срещу Ерик, сина на Оливия и изгряваща звезда в областта на правото на лични наранявания. Тя току-що беше приключила да обяснява всичко за ситуацията на Марта, и по-специално за инцидента с блъскането и бягството.
Знаеше, че във всеки друг случай това произшествие би трябвало да доведе до голямо обезщетение, което да даде на Марта и Стивън шанс в този жесток свят.
“Няма да е лесно – предупреди Ерик, прелиствайки оскъдния полицейски доклад за смъртта на дъщерята на Марта. “Инцидентът се е случил преди повече от година и няма почти никакви доказателства.”
Емили се наведе напред, челюстта ѝ се беше свила. “Трябва да опитаме. Марта и Стивън заслужават справедливост.”
Ерик кимна и се усмихна за секунда. “Възхищавам се на решителността ти и това е видът дело, което обичам. Нека се захванем за работа.”
През следващите няколко седмици Ерик ѝ се обаждаше с актуализации, а тя също се опитваше да помогне, но няколко неща не се връзваха. И двамата говореха за намирането на частен детектив, но все още не бяха наели някого.
Една вечер, когато си тръгваше от късна вечеря с Ерик, до нея спря лъскава черна кола. Прозорецът се свали и от него изскочи строгото лице на бащата на Натаниел.
“Емили, скъпа – каза той с тон, който изобщо не се хареса на Емили. “Чух, че си се ровила в дела, които не те засягат. За твое добро предлагам да спреш.”
Кръвта на Емили се смрази, но тя устоя на позицията си. “Съжалявам, господин Харингтън, но не мога да направя това. Знаете ли защо? Една невинна жена загуби живота си и семейството ѝ заслужава отговори”.
Но бащата на Натаниел не каза нито дума. Той свали прозореца нагоре, а след това колата му потегли.
Ръцете на Емили се разтрепериха, докато бъркаше в телефона си, за да се обади на Ерик. Имаха много малко следи за инцидента, но господин Харингтън току-що беше направил голяма грешка.
Един дъждовен следобед Ерик нахлу в апартамента на Емили, а очите му бяха диви от вълнение.
“Имаме го”, обяви той задъхано. “Шофьорът. Беше по-големият брат на Натаниел, Джеймс.”
Емили се свлече на дивана си, зашеметена. “Сигурен ли си?”
“Железни доказателства”, кимна мрачно Ерик. “Харингтънови са го прикривали повече от година. Това също не е изолиран случай.”
Устата на Емили се сви.
Ерик свърши фантастична работа. Той получи повече доказателства, медийно внимание и реални съдебни дати, които Харингтънови досега избягваха.
Междувременно Харингтънови разказали на своя кръг и Емили била откъсната от всички тях, дори от майка си. На нея не ѝ пукаше.
Години наред Емили си мислеше, че нещо не е наред с нея. Беше толкова нещастна дори с всичко, което имаше, а то беше, защото този свят, висшето общество на този град, беше безсмислено и празно… и не беше за нея.
Но последвалият процес беше изтощителен. Адвокатите на Джеймс Харингтън опитаха всички възможни трикове, за да дискредитират Марта и да представят Джеймс като жертва на обстоятелствата.
В крайна сметка истината надделя.
Харингтънови бяха принудени да платят на Марта и Стивън голяма сума пари, а Джеймс беше осъден на затвор за престъпленията си.
След като парите от споразумението пристигнали, Емили помогнала на Марта и Стивън да се преместят в уютен апартамент и им осигурила всичко необходимо, за да започнат новия си живот.
Но работата на Емили не била свършена.
Преживяното ѝ е отворило очите за несправедливостта, с която се сблъскват толкова много хора. С помощта на Ерик и Оливия тя основава фондация “Феникс”, която се занимава с предоставянето на правна помощ и подкрепа на семейства в неравностойно положение.
И никога не поглежда назад.
