Като дъщеря на семейство Лонгстаф, Кейт трябваше да бъде перфектна във всяко отношение – умна, красива и успешна. Тя израства с убеждението, че е в кръвта ѝ да бъде най-добрата. Но точно преди да вземе решение, което ще определи цялото ѝ бъдеще, един бездомник разкрива, че целият ѝ живот е бил лъжа.
Когато първите слънчеви лъчи се промъкнаха в стаята ѝ, очите на Кейт се отвориха. Сутринта ѝ започваше както всеки ден – целенасочено, прецизно и подредено.
Тя бързо стана от леглото и го оправи перфектно, като изглади всеки ъгъл и надупчи всяка възглавница, докато не изглеждаше безупречно.
В девствената ѝ стая всяка вещ беше на точното си място – от книгите, подредени на рафта, до обувките, подредени по цвят и размер.
Днес тя беше избрала прилепнал тъмносин блейзър и пола с изчистена бяла блуза.
Прибра косата си назад, като се увери, че нито един косъм не е на мястото си. Погледна се в огледалото, оценявайки критично отражението си.
Родителите ѝ биха го одобрили. Днес, от всички дни, тя трябваше да изглежда по най-добрия начин.
Когато влезе в кухнята, родителите ѝ, Джулия и Чарлз, вече бяха седнали, с изправен гръб и спокойни и уравновесени изражения, както винаги.
Те вече бяха преполовили закуската си, всичко беше подредено в точен ред – бъркани яйца, тост, плодове и кафе.
Семейство Лонгстаф не правеше нищо наполовина. Живееха по график, рутина и съвършенство.
Когато Кейт се присъедини към тях, майка ѝ Джулия ѝ хвърли бърз поглед.
„Кейт, след закуска провери дали няма петна по дрехите ти и коригирай грима си – каза Джулия плавно, като едва вдигаше очи от чинията си. „Това е малко… смело за днес.“
„Да, майко – отвърна Кейт, без да смее да спори. Тя вдигна вилицата си, въпреки че стомахът ѝ беше свит от нерви.
Днес ѝ предстоеше среща с борда на директорите.
Чувстваше как натискът на очакванията на семейството ѝ тежи върху нея, сякаш погледите им бяха вперени във всяка нейна стъпка. Всичко, което правеше, щеше да се отрази на семейство Лонгстаф.
„Катрин – заговори баща ѝ Чарлз, като тонът му беше контролиран и стабилен.
„Днешният ден е важен не само за твоето бъдеще, но и за цялото семейство. Очаквам от теб да ни накараш да се гордеем, а не да опозориш името на Лонгстаф пред борда“.
Кейт кимна, гърлото ѝ се сви.
Родителите ѝ очакваха от нея да бъде перфектна по всяко време и в по-голямата си част тя се справяше. Но днес беше различно.
Не можеше да се отърве от чувството на страх, което се надигаше в гърдите ѝ. Чувство, което не можеше да пренебрегне.
Чарлз забеляза колебанието ѝ и очите му леко се стесниха.
„Нещо не е наред, Кейт? Едва си докоснала закуската си – коментира той, гласът му беше хладен.
Тя погледна към чинията си, бутайки малко храната.
„Татко… аз… мислех. Може би трябва да пренасроча интервюто си. Не се чувствам готова…“
„Глупости – отвърна твърдо Чарлз, а гласът му стана по-студен.
„Всичко е планирано до последния детайл. Вече си възрастен и е време да научиш отговорностите на това семейство. Един ден ти ще управляваш тази компания. Трябва да започнеш да се подготвяш сега“.
Кейт усети как сърцето ѝ потъва. Пътят, който родителите ѝ бяха определили за нея, ѝ се струваше като стена, която се затваря от всички страни. Тя си пое треперещ дъх.
„Но… какво ще стане, ако не искам да го направя?“ Гласът ѝ едва се доближаваше до шепот, но въпреки това в тихата трапезария се усещаше силен и смел.
Ръката на баща ѝ се удари в масата, от което чиниите затрещяха.
„Не започвай отново – изръмжа той, а лицето му беше строго.
„Не искам да го чувам. Ние сме семейство, Кейт. Ти си родена в това семейство и ще направиш това, което е най-добро за него. Ако не можеш да приемеш това, можеш да си събереш нещата и да си тръгнеш“.
Кейт изтръпна при думите му, усещайки ужилване от срам, примесено с гняв. Толкова много искаше да каже нещо, да се застъпи за себе си, но знаеше как щеше да свърши това.
Отдавна беше научила, че предизвикването на родителите ѝ не води до нищо.
Гласът ѝ беше стабилен, но мек, когато отговори: „Съжалявам, татко. Няма да го споменавам повече.“
Кейт стоеше пред високата офис сграда, а сърцето ѝ туптеше в гърдите. Пръстите ѝ бяха увити здраво около телефона, сякаш той беше спасителната ѝ линия, нещо стабилно, за което да се хване.
Но днес тази увереност просто я нямаше. Вместо това я връхлетя вълна от съмнения и вина, която не искаше да изчезне.
Чувствала се разкъсана между човека, който родителите ѝ искали да бъде, и човека, който чувствала, че е – човек, за когото дори не била сигурна, че все още разбира.
Понякога си мислеше, че просто преминава през моменти, живеейки живот за тях, а не за себе си.
Мислите ѝ бяха прекъснати от глас, дрезгав и изпълнен с недоверие. „Роза? Това ти ли си? Моята скъпа Роза!“
Кейт се обърна и видя, че само на няколко метра от нея стои мъж, неподдържан и облечен в овехтели дрехи.
Без предупреждение той пристъпи по-близо и я обгърна в прегръдка, а грубите му ръце я стиснаха здраво.
Зашеметена, Кейт се отдръпна, взирайки се в непознатия.
„Кой… кой сте вие? Аз не съм Роза! Сигурно ме бъркате с някой друг“.
„Не, това си ти. Бих те познал навсякъде, Роза! Бих разпознал родилния белег на врата ти. Спомням си първия път, когато го видях.“
Ръката на Кейт инстинктивно се насочи към шията ѝ, усещайки познатия белег там. Беше малък, нещо, за което тя рядко се замисляше.
Но този непознат – мъж, когото никога не беше виждала – знаеше за него. Тя усети как я побиват тръпки, докато изискваше: „Откъде знаеш това? Кой сте вие?“
Мъжът си пое треперещ дъх и гласът му омекна.
„Роза, скъпа моя, знам, че сигурно звучи странно, но… аз съм Ерик. Аз съм твоят баща.“
Нямаше как този мъж да е неин баща. Това трябваше да е някаква грешка.
„Това е невъзможно – каза твърдо тя и поклати глава. „Родителите ми са Чарлз и Джулия Лонгстаф. Те винаги са били мои родители.“
По лицето на мъжа се появи тъга.
„Чарлз и Джулия… те са крадци, такива са. Майка ти Лили и аз… и двамата сме работили за тях. Аз бях техен градинар, а Лили им готвеше. Ако не бяхме приели предложението им… нищо от това нямаше да се случи“.
Кейт гледаше в зашеметено мълчание как гласът на мъжа се пречупва, а по лицето му вече се стичат сълзи.
„За какво говориш?“ – попита тя, а гласът ѝ едва се долавяше като шепот. „Какво предложение?“
Ерик я погледна, очите му бяха умолителни.
„Предложиха ни пари – пари, за да те купим. Беше нещо като споразумение за сурогатно майчинство. Знаеха, че сме отчаяни, че се нуждаем от парите, и ни предложиха изход. Бяхме такива глупаци, че вярвахме, че това ще е лесно.“
Умът на Кейт се забърза. „Но… ако планът е бил такъв, защо съм тук? Защо не ме оставихте?“
„В началото всичко изглеждаше наред“, обясни той, а гласът му беше плътен от съжаление.
„Грижеха се за Лили по време на бременността, увериха се, че има всичко необходимо. Но когато датата на раждането наближи, тя промени решението си. Вече не искаше да се отказва от теб. Обичаше те прекалено много, както и аз. Искахме да бъдем семейство“.
„Никой няма право да отнема дете от майка му – каза Кейт, а гласът ѝ беше изпълнен с убеденост.
„Никакъв договор не може да накара някого да се откаже от бебето си“.
Ерик кимна тъжно.
„Това е, в което вярвахме и ние. Но по време на раждането… Лили почина. И те те взеха. Опитах се да те видя, да те задържа, но те ме отблъснаха. Казаха ми, че нямам право, а после… се погрижиха да не влизам в живота ти.“
Сърцето на Кейт се разтуптя, докато гледаше как този мъж – нейният предполагаем баща – се съсипва пред нея. Тя имаше толкова много въпроси, толкова много объркване.
Възможно ли е това наистина да е истина? Умът ѝ крещеше, че това не може да бъде, че е невъзможно. И все пак нещо в гласа на мъжа, в болката, която видя в очите му, й се стори истинско.
„Аз… не знам дали ти вярвам, но искам да чуя повече. Позволете ми… позволете ми първо да поговоря с тях.“
Размениха си телефонните номера и с обещанието да му се обади скоро, Кейт си тръгна, със сърце и ум в смут.
Щом Кейт влезе в офис сградата, родителите ѝ Чарлз и Джулия вече крачеха към нея със строги изражения.
„Къде си била?“ Гласът на Чарлз беше остър, а очите му се присвиха, докато проверяваше часовника си. „Закъсня почти с половин час!“
Кейт се овладя, тежестта на всичко, което беше научила, отново се стовари върху нея. „Татко, мамо, трябва да поговоря с вас… Това е важно.“
Джулия поклати глава и махна с ръка, сякаш искаше да отхвърли думите на Кейт.
„Ако това е поредната ти прищявка, Кейт, не започвай. Ще отидеш на това интервю и това е окончателно!“
„Аз ли… аз ли съм изобщо истинската ти дъщеря?“
След зашеметяващото мълчание Джулия се опита да запази самообладание.
„За какво говориш, скъпа?“ Гласът ѝ беше овладян, но Кейт можеше да види трептенето на страха в очите ѝ. „Разбира се, ти си наша дъщеря!“
Гласът на Кейт стана по-силен, по-настойчив.
„Тогава кои са Ерик и Лили?“
При споменаването на тези имена лицето на Чарлс се втвърди.
„Откъде чухте за тях?“ – поиска той, а тонът му изведнъж стана по-студен.
Кейт направи крачка назад. „Значи това е вярно? Те са работили за теб? И… и те са истинските ми родители?“
„Не е толкова просто – отвърна Чарлз, а в гласа му се промъкна следа от отбранителност. „Да, Лили е твоята биологична майка. Но ние имахме споразумение.“
„Знам!“ Кейт изкрещя. „Тя промени решението си. Договорът трябваше да бъде анулиран.“
Тонът на Чарлз стана пренебрежителен.
„И ти смяташ, че трябваше да те върнем на онзи бедняк? Какъв живот би могъл да ти даде той?“
Кейт поклати глава, а в очите ѝ проблесна болка.
„Но той беше семейство. Не можеше ли да му помогнеш, вместо… просто да ме вземеш?“
„За да може да те съсипе?“ Чарлз отвърна, а гласът му се повиши. „Не. Ти си наша дъщеря! Нашата дъщеря! Ние те отгледахме. Ние ти дадохме бъдеще! И сега искаш да захвърлиш всичко това?“
„Винаги съм имала чувството, че нещо ми липсва, че не принадлежа истински. И сега знам защо. Никога не ми е било писано да бъда тук.“
Джулия протегна ръка, лицето ѝ омекна. „Скъпи, моля те…“
„Благодарна съм за всичко, което направихте за мен, и никога няма да го забравя“, каза Кейт, а очите ѝ се напълниха със сълзи. „Но сега трябва сама да направя своя избор. Точно сега избирам да помогна на Ерик, човекът, който трябваше да бъде мой баща.“
Беше време тя да разбере коя е в действителност.
