Оставаше ми само миг да кажа „да“, когато вратата на църквата се отвори и баща ми изкрещя, че сватбата е прекратена. Това, което каза след това, разби сърцето ми на пух и прах.
Мекото сияние на утринната светлина се процеждаше през витражите, като хвърляше дъга от цветове върху бялата ми рокля. Не можех да спра да се усмихвам, докато гледах отражението си в огледалото в цял ръст. Това беше моят сватбен ден…
„Изглеждаш абсолютно блестящо, Естер – възкликна моята най-добра приятелка и шаферка Лия, докато оправяше воала ми.
Сърцето ми трептеше от вълнение. „Не мога да повярвам, че този ден най-накрая е тук. Ще се омъжвам!“
Докато Лия ми помагаше да се кача в инвалидната количка, у мен се прокрадна чувство на срам. Бях родена с дефект на краката и цял живот разчитах на инвалидната си количка. Но днес отказах да позволя това да помрачи настроението ми.
„Кевин те обича точно такава, каквато си – успокои ме Лия, стискайки ръката ми. „Вие двамата сте създадени един за друг.“
Кимнах, мислейки си за бъдещия си съпруг, който ме чакаше пред олтара. Бяхме се запознали само преди шест месеца в една група за подкрепа. Кевин беше инвалид, също като мен, и връзката ни беше мигновена и силна.
За първи път в живота си се чувствах истински видяна и разбрана.
„Спомняш ли си, когато бяхме деца?“. Лия се замисли, оправяйки една заблудена къдрица. „Винаги си казвала, че никога няма да се омъжиш.“
Засмях се, спомняйки си за упоритата си младост. „Предполагам, че просто трябваше да срещна правилния човек.“
Почукване на вратата ни стресна. „Естер? Време е, скъпа“, обади се майка ми.
Поех си дълбоко дъх, изглаждайки роклята си. „Това е то. Хайде да се омъжа!“
Вратите на църквата се отвориха и всички погледи се насочиха към мен. Почувствах прилив на увереност, когато баща ми, Матюс, започна да бута инвалидната ми количка към олтара.
Усмивката на лицето на Кевин, който ме гледаше как се приближавам, накара сърцето ми да се развълнува.
Когато стигнахме до олтара, баща ми се наведе, за да ме целуне по бузата. „Изглеждаш прекрасно, принцесо“, прошепна той. „Съжалявам, че не винаги съм бил до теб.“
Стиснах ръката му. „Сега ти си тук, татко. Това е важното.“
Когато церемонията започна, сканирах пейките за познатото лице на баща ми. Той беше там само преди малко. Веждите ми се смръщиха, когато не успях да го забележа. Къде беше отишъл?
„Скъпи възлюбени – заговори свещеникът, – днес сме се събрали тук…“
Изтласках притеснението си настрана, като се съсредоточих върху топлите кафяви очи и нежната усмивка на Кевин. Това беше нашият момент и нищо не можеше да го развали.
„Ти, Кевин, вземаш ли Естер за своя законна съпруга?“
Кевин затегна хватката си върху ръцете ми. „Аз…“
Изведнъж вратата на църквата се отвори с гръмотевичен трясък. „СПРЕТЕ СВАТБАТА!“
Баща ми се втурна към олтара, а лицето му бе изкривено от ярост. „СВАТБАТА СЕ ОТМЕНЯ! ВИЕ НЯМАТЕ ПРЕДСТАВА КОЙ Е ТОЗИ ЧОВЕК!“
Въздишки и шушукания се разнесоха из тълпата. Усетих как кръвта се оттича от лицето ми, когато таткото стигна до нас, насочвайки обвинителен пръст към Кевин.
„Татко, какво правиш?“ Изсъсках, ужасена. „Нима си загубил ума си?“
Кевин затегна хватката си върху ръката ми. „Господин Матюс, моля ви, трябва да има някакво недоразумение…“
„Замълчи!“ Баща ми изръмжа. Обърна се към мен, очите му бяха диви.
„Естер, послушай ме. Този човек е измамник. Измамник. Той те лъже от самото начало!“
Поклатих глава, отказвайки да повярвам. „Това е нелепо. Кевин ме обича!“
„Той те използва заради парите ти!“ Баща ми настояваше. „Той е правил това и преди, насочвайки се към уязвими жени като теб. Всичко е било уговорка, скъпа… запознанството с теб в групата за подкрепа, вихреният романс. Той е измамник!“
Лицето на Кевин беше пребледняло. „Естер, бебе, не го слушай. Ти ме познаваш. Знаеш, че любовта ни е истинска!“
Погледнах между тях, а умът ми се въртеше. „Татко, не можеш просто да отправяш такива безумни обвинения. Къде са твоите доказателства?“
Жестока усмивка изкриви устните на татко. „О, имам доказателства.“
Татко плясна и сервитьорът пристигна с керамична чаша. „Това е вряла вода. Ще я излея върху краката ни, лъжлив извратеняк!“ Татко изръмжа, обръщайки се към Кевин.
Преди някой да успее да реагира, той изсипа съдържанието на чашата върху краката на Кевин.
Кевин изкрещя… и скочи от инвалидната си количка.
Църквата замълча. Загледах се невярващо, докато Кевин се изправяше пред мен на ДВА ПЕРФЕКТНО ЗДРАВИ КРАКА.
Смехът на татко проряза шокираната тишина. „Това беше просто студена вода! Но сега виждаш истината, Естер. През цялото време той е симулирал инвалидността си!“
Сълзите ме прободоха в очите, когато цялата тежест на предателството ме връхлетя. „Кевин… как можа?“
Очите на Кевин се стрелнаха диво наоколо. „Естер, моля те, мога да ти обясня…“
„Какво да обясниш? Как си ме излъгал? Използвал си ме?“
„Не беше така. Чувствата ми към теб са истински!“
„Запази го, Кевин. Не искам да чувам повече нито дума от теб.“
Сякаш по сигнал, в църквата се втурват полицейски служители. „Джонсън, арестуван си за измама и грабеж в големи размери“.
„Джонсън?“ Задъхах се. Всичко в мъжа, когото обичах, беше фалшиво… дори името му.
Гледах в зашеметяващо мълчание как го отвеждат с белезници, а мечтите ми се рушаха около мен. Последното нещо, което видях, беше измамникът, който ме гледаше назад, а очите му бяха пълни със съжаление и отчаяние.
Часове по-късно седях в спалнята си, изгубена в разбития си свят. Тежестта на отчаянието сега се чувстваше задушаваща, жестоко напомняне за бъдещето, което бях загубил. Изведнъж на вратата се чу тихо почукване.
„Естер?“ Това беше майка ми. „Баща ти иска да говори с теб. Може ли да влезе?“
Въздъхнах тежко, прокарвайки ръка по изцапаното си със сълзи лице. „Добре.“
Баща ми влезе, а предишната му ярост беше заменена от уморена тъга. Той седна на ръба на леглото ми и прокара ръка през посивялата си коса.
„Много съжалявам, скъпа. Знам, че не така си си представяла сватбения си ден.“
Не можех да го погледна. „Откъде знаеш? За него? Защо не ми каза по-рано, когато ме водеше към олтара?“
Татко въздъхна. „Видях го да се разхожда в градината тази сутрин. Не ми се стори добре. После си спомних, че ми поиска пари, за да резервира медения ви месец, но когато проверих, нищо не беше резервирано. Тогава подозренията ми наистина се засилиха. Веднага наех частен детектив. Само за половин ден разкрихме цялата операция на Кевин. Той е правил това и с други жени, Естер. Уязвими, богати жени като теб. Просто исках да докажа какъв вълк е той… пред всички.“
Сълзите, които сдържах, най-накрая се разляха. „Аз съм такава идиотка.“
„Не, скъпа.“ Татко ме придърпа в прегръдка. „Това е наша грешка… на майка ти и моя. Бяхме толкова съсредоточени върху изграждането на състоянието си, че пренебрегнахме това, което наистина имаше значение. Ти.“
Зарових лицето си в рамото му и се разплаках. „Бях толкова самотна, татко. Той ме накара да се почувствам специална и разбрана.“
„Знам, принцесо. И много, много съжалявам. Можеш ли някога да ни простиш?“
Отдръпнах се, избърсвайки очите си. „Ще отнеме време. Но… Радвам се, че сега си тук.“
Татко стисна ръката ми. „Имаме много да наваксваме. Какво ще кажеш да започнем с малко сладолед? Заради старите времена?“
От мен се изтръгна воднист смях. „Това звучи идеално.“
Минаха седмици и бавно започнах да оздравявам. Един следобед влязох в художественото си студио, решена да насоча болката си към творчество.
Докато смесвах цветовете на палитрата си, телефонът ми иззвъня с текст от Лия: “Как се справяш? Искаш ли компания? ”
Усмихнах се, трогната от загрижеността ѝ. „Добре съм. Рисуването помага! “
„Имаш го. Обичам те, момиче! Бъди силна! “
Оставям телефона си настрана, потапяйки четката си в яркочервено. Върху платното започна да се оформя феникс, който се издигаше от пепелта.
Вратата се отвори със скърцане и мама подаде глава. „Естер? С баща ти мислехме да поръчаме тази вечер. Имаш ли някакви желания?“
Обърнах се, изненадана от внимателния жест. „Всъщност… може ли вместо това да сготвим заедно? Както правехме, когато бях малка?“
Лицето на мама светна. „С удоволствие, скъпа.“
Когато тя си тръгна, се обърнах обратно към картината си, а на устните ми се появи сладко-горчива усмивка. Сърцето ми все още беше наранено, доверието ми – разклатено. Но за първи път от години не се чувствах сама.
По-късно същата вечер, когато се събрахме в кухнята, въздухът се изпълни с аромат на задушаващ се чесън и лук. Татко режеше зеленчуците, а мама бъркаше в тенджерата на котлона. Аз седях на плота и месех тесто за домашен хляб.
„Помниш ли, когато правехме това всяка неделя?“ – “Не, не. Мама попита с тъжна усмивка на лицето си.
Кимнах, усещайки пристъп на носталгия. „Преди бизнесът да потръгне и всичко да стане толкова… натоварено.“
Татко остави ножа си, обръщайки се с лице към мен. „Естер, искам да знаеш, че… майка ти и аз, сме решени да се справим по-добре. Да бъдем до теб.“
„Толкова много ни липсваше“ – добави мама, а очите ѝ блестяха. „Но ако ни позволиш, бихме искали да наваксаме изгубеното време.“
Усетих как в гърлото ми се образува буца. „И аз бих искала“, прошепнах.
Докато продължавахме да готвим, да споделяме истории и да се смеем, осъзнах нещо важно: любовта, която търсех, връзката, която жадувах, беше тук през цялото време. Просто трябваше да отворя очи, за да я видя.
С разбито сърце и отменена сватба, все още се лекувам и възстановявам от инцидента. Въпреки че не съм напълно излязла от него, се радвам, че татко ме спаси от най-голямата грешка в живота ми: да се омъжа за човек, който винаги е обичал само парите ми… а не мен.
