Джули е с разбито сърце, когато нейната лоша братовчедка и леля й разкъсват балната й рокля. Всичките й надежди да стане кралица на бала се разбиват, докато баба й не се появява с голяма пазарска чанта.
— Ооо, вижте тази!
Джули погледна братовчедка си Мира. Тя демонстрираше ярко розова абитуриентска рокля с бяла дантела на леля Клара, която огледа роклята с усмивка.
— Мисля, че това е единствената, скъпа. — Леля Клара посочи към съблекалните в магазина за модни рокли. — Иди да я пробваш.
Докато Мира се отдръпна с роклята си, Джули се приближи до нея с искрящата черна рокля, която беше избрала.
— Лельо Клара? Ще погледнеш ли роклята, която искам да взема? — попита Джули.
Леля Клара се обърна и прикова Джули с поглед.
— За съжаление, не мога да си позволя да купя две скъпи рокли, Джули. Можеш да носиш старата ми рокля на бала.
Джули поклати глава.
— Наистина не мога, лельо Клара. Роклята е хубава, но ти си била с около осемдесет килограма по-тежка от мен…
— Как смееш да бъдеш толкова груба, неблагодарно момиче! Дадох ти покрив над главата и слагам храна в стомаха ти, откакто родителите ти починаха, а ти ми говориш така? — каза тя.
— Нямах това предвид! Просто ще има нужда от промени, за да ми пасне.
— Бъди тиха! — Леля Клара вдигна ръка.
В този момент Мира излезе от съблекалнята с грейнала усмивка на лицето. Тя спря пред леля Клара и Джули и се завъртя, а полата й се развя около нея. Леля Клара ахна от наслада и сложи ръка на устата си.
— Изглеждаш прекрасно! — каза леля Клара.
— Толкова много обичам тази рокля, мамо. Можем ли да я вземем? — попита Мира.
— Разбира се! Преоблечи се и ние ще я платим веднага.
Леля Клара си тръгна, оставяйки Джули наранена и озадачена. Тя просто искаше красива рокля, която да носи на бала. Никога не бе искала да нарани чувствата на леля Клара, но изглежда, че това беше един от онези дни, в които самото съществуване на Джули обиждаше леля й.
Джули закачи мечтаната си рокля обратно и последва леля си и братовчедка си до касата. Тя се отдръпна, докато Клара плащаше роклята на Мира и погледна настрани, когато братовчедка й се усмихна.
Джули хукна надолу към мазето. Тя нямаше точно собствена стая, а по-скоро ъгъл в мазето, отделен със завеса от едната страна и килер от другата. Тя обърна един ъгъл на килима, покриващ мръсния под, и бръкна в дупката отдолу.
Леко очуканата форма за сладки, скрита на пода, съдържаше най-ценните вещи на Джули. Тя се усмихна тъжно, докато гледаше копчетата за ръкавели на баща си и сватбения пръстен на майка си, след което извади купчината картички за рожден ден и Коледа от баба си.
Баба й нямаше много, но изпращаше на Мира и Джули картичка и малко пари всяка година, откакто бяха деца. Джули бе пазила парите през всичките тези години, но сега ги събра на купчина. След като събра банкнотите, тя преброи малко над хиляда долара!
— Повече от достатъчно за мечтаната ми рокля! — прошепна Джули.
Тя пъхна парите в джоба си и изтича нагоре. Мира демонстрираше роклята си във всекидневната, докато леля Клара я гледаше гордо. Джули ги изгледа за миг и сърцето я заболя. Само ако майка й беше още жива.
Джули се извърна от щастливата сцена и се измъкна през входната врата. След като получи мечтаната рокля, тя можеше да се присъедини към Мира и леля Клара.
Няколко часа по-късно Джули се върна у дома с покупките си. Малкото куче на леля Клара, Джуъл, се затича, за да я джафка.
— Къде беше? — Леля Клара се появи, сложи ръце на бедрата си и се намръщи на Джули. — Прекарах векове, викайки те да дойдеш и да подредиш всекидневната.
— Съжалявам, лельо Клара, скоро ще го направя. — Джули й се усмихна, като същевременно отблъсна Джуъл с един крак.
— Първо бих искала да покажа на теб и Мира какво си взех за бала, ако не е проблем?
Лицето на леля Клара почервеня и тя погледна гневно пазарските чанти, които Джули държеше.
— Какво? Откъде имаш толкова пари? Ако разбера, че си крала от мен…
— Не съм, лельо Клара. Използвах парите, които баба ми изпращаше за рождените ми дни и Коледа през последните няколко години.
Леля Клара изпъшка.
— Е, предполагам, че е по-добре да видя тази рокля, която си купила.
Джули извика Мира и след това отиде да се преоблече в банята. Скоро тя влезе в хола като модел от подиума и се завъртя за леля си и Мира.
— Не е ли красива? И вижте бижутата, които взех към нея. — Джули показа гривната, колието и луксозната фиба, която си беше купила с парите, останали след като плати роклята си.
— Хм. — Мира се намръщи яростно и изгледа облеклото на Джули. — Ако търсиш смесица между „проста дреха“ и шик от магазин за намалени стоки, тогава да, успя, Джули.
Джули скръсти ръце.
— Какво имаш предвид? Мисля, че е елегантно и сдържано.
— Което е частта с „проста дреха“, — пееше Мира, свила устни в присмех. Тя посочи врата и китката на Джули. — Може да искаш да свалиш това евтино бижу, преди да е оставило зелено петно върху кожата ти.
Джули ахна от шок.
— Това е истинско злато, Мира. Защо си толкова зла с мен?
— О, Джули, не бъди толкова докачлива. — Леля Клара имаше кисело изражение на лицето си, когато грабна Джуъл в ръцете си и се изправи. — Изглеждаш идеално в погребалната си рокля и ако толкова ти харесва, тогава не трябва да се тревожиш толкова за мнението на другите хора. Сега трябва да подредиш тук, така че с Мира ще те оставим.
Джули стисна ръце в юмруци.
— Ти просто завиждаш! Определено ще бъда коронясана за кралица на бала с тази рокля. — каза тя, когато леля й и братовчед й си тръгнаха. — Ще видите.
Джули седна шокирана, когато се събуди на следващата сутрин. Беше закачила роклята си на закачалка над гардероба точно преди да заспи. Тя искаше роклята да е първото нещо, което виждаше сутринта, но я нямаше!
— Мира? Лельо Клара? — Джули изтича нагоре по стълбите и влезе в кухнята. Семейството й не беше там, затова тя отиде във всекидневната.
— Някой виждал ли е роклята ми? — извика Джули. Тъкмо се канеше да се качи нагоре, за да търси леля Клара, когато забеляза нещо движещо се в двора, което привлече вниманието й.
Джули погледна навън и застина от ужас от това, което видя там.
Тя извика леля си, докато изтича навън и прекоси поляната. Джуъл вдигна поглед, когато се приближи и изръмжа на Джули.
— Ти, ужасен малък плъх! — извика Джули, докато оглеждаше парцаливите ивици искрящо черна материя, разпръснати по тревата. — Какво направи с роклята ми?
— Не позволявай на мама да те чуе да говориш за Джуъл така.
Джули се завъртя и видя Мира да стои зад нея. Тя отпи глътка портокалов сок от чаша, докато спокойно гледаше как Джуъл разкъсва роклята.
— Не стой така, помогни ми! — каза Джули.
— Вече опитах. — Мира сви рамене. — Оглеждах още веднъж роклята ти, когато тя падна през прозореца. Веднага излязох навън, за да я взема, но Джуъл се докопа до нея първа. Тя не я пусна, когато се опитах да я взема от нея.
— Мира, моля те! — Джули се опита да грабне малкото куче, но Джуъл изръмжа.
— Съжалявам, Джули, но няма начин да рискувам да ме ухапе. — Мира се обърна и влезе обратно вътре. — Но хей, поне знаеш, че кучето харесва роклята ти.
Джули погледна назад към Джуъл и извика от разочарование и гняв. Нямаше значение дали ще си върне роклята от кучето сега, защото вече беше съсипана. Мечтаната й рокля я нямаше и тя не можеше да си позволи да я замени.
— Как може да си толкова небрежна? — Леля Клара се скара на Мира, докато се опитваше да отстрани лента от плат, заклещена между зъбите на Джуъл. — Имаш ли представа как може да се разболее Джуъл, ако погълне нещо от този ужасен, осеян с блясък плат?
Сълзи пареха очите на Джули, когато тя нахлу в дневната. Трябваше да знае, че леля Клара няма да вземе нейна страна. Всичко, от което се интересуваше тази жена, бяха нейното куче и Мира. В най-добрия случай Джули беше само далечна мисъл.
Тя излезе навън, събра останките от роклята си от моравата и хукна надолу по улицата. Искаше й се да изкрещи, да плаче или да разкъса глупавата рокля на Мира и да види дали й харесва, но нито едно от тези неща нямаше да излекува болката в сърцето й.
Вместо това Джули се качи на автобус. Тя седеше отзад със скъсаната рокля в ръцете си и гледаше злобно всеки, който я погледнеше. На третата спирка скочи и хукна.
Тя почука на позната врата и зачака. Когато вратата се отвори и тя видя приветливата усмивка на баба си, вече не можа да сдържи болката си. Тя вдигна скъсаната си рокля и избухна в сълзи.
— Мира го направи нарочно, бабо, знам го! А на леля Клара дори не й пука, че абитуриентската ми рокля е съсипана. — Джули взе кутията с кърпички, която баба й предложи. — Тя просто продължаваше да говори за това колко болно може да стане нейното глупаво куче, когато яде плат.
— О, скъпа. — Баба се присъедини към Джули на дивана и я прегърна през раменете. — Много съжалявам за всичко.
— Иска ми се да живея с теб, бабо. Бих могла да ти помогна. — Тя я погледна с надежда.
Баба поклати глава. — Бих се радвала, Джули, но не е възможно. Все пак мога да направя нещо, за да ти помогна с роклята ти. Последвай ме.
Баба се обърна към Джули. Имаше моментно забавяне, преди тя да се изправи и да излезе от стаята с бързи стъпки. Джули я последва в малката трапезария отсреща.
— Махни капака, моля. Баба посочи предмет, скрит под дебел плат. — И отвори горното чекмедже на този скрин. Да видим какво имам, което ще ти подхожда.
Джули махна покривалото и се намръщи.
— Старата ти шевна машина? Мислех, че не можеш… нали знаеш, ръцете ти.
— Паркинсон не е ругатня, Джули, добре е да я кажеш. — отговори баба.
— Права си, не мога да шия повече, но мога да ти кажа какво да правиш. Сега отвори чекмеджето.
Джули отвори горното чекмедже на скрина и зяпна красивите тъкани там. Тя свали блестящия червен шифон и прокара пръсти по среднощно сини, лилави и буреносно сиви тафти, сребриста органза и пурпурен сатен.
— Не мисля, че имам нещо в черно, за съжаление, но може да успея да спася част от плата, който донесете със себе си. — Баба вдигна рамене. — Всичко зависи от това какво харесваш и какъв дизайн искаш да използваш.
— Наистина ли ще ми позволиш да използвам това и ще ми помогнеш да си направя сама роклята? — Джули се втренчи в баба.
— Разбира се. — Един мускул на бузата на баба започна да се свива, когато тя се усмихна. — С моето ноу-хау и твоите спокойни ръце ще направим най-красивата рокля за бала.
Баба и Джули прекараха следващите няколко часа в разглеждане на платове и декорации и обсъждане на различни дизайни на рокли, които Джули намери на телефона си. Баба напътства Джули през настройването на шевната машина и я остави да опита да шие различни видове шевове върху мостра.
— Виждаш ли? Лесно е като пай. — каза баба.
Джули стана и прегърна баба си силно. След разбито сърце, когато видя роклята си унищожена тази сутрин, сега се чувстваше неудържима. Роклята, която тя и баба й можеха да направят, нямаше да бъде като нейната мечтана рокля. Щеше да е по-хубава
Джули се върна у дома и веднага трябваше да се изправи срещу гнева на леля Клара. Чиниите от сутринта не бяха почистени, къщата беше неподредена, изпражненията на Джуъл трябваше да бъдат премахнати от моравата и Джули трябваше да направи всичко това, преди да се стъмни.
— Достатъчно те разглезих, Джули. — каза й леля Клара, докато миеше чинии. — Оставих ти свободи и очевидно всичко, което се случва, е да ти създаде лошо отношение. Това се променя днес. Няколко допълнителни домакински задължения ще те държат заета и далеч от неприятности.
Джули завъртя очи към мехурчетата, изпълващи мивката.
— Каквото кажеш, лельо Клара.
Когато Джули се върна у дома от училище на следващия ден, леля Клара имаше още повече задължения за нея. В момента, в който завърши домашното си, трябваше да започне да глади прането. След като тази задача беше изпълнена, тя трябваше да почисти баните.
— Умореното дете не може да бъде непослушно дете. — каза леля Клара с широка усмивка, когато Джули обяви, че си ляга рано. — Спи добре, Джули. Очаквам да станеш рано утре, за да направиш закуска.
Джули се усмихна фалшиво и се затътри надолу. Тя напъха възглавници в леглото си, загаси лампата и се промъкна през малкия прозорец на мазето над скрина си. Тя имаше мръсотия и трева по цялата си риза, докато се измъкваше по земята, но след това беше свободна.
Джули остана ниско на земята, докато се приближаваше до прозорците на всекидневната. Мира и леля Клара все още гледаха телевизия. Джули се усмихна и заобиколи задната част на къщата.
Тя остана близо до оградата, разделяща техния двор от съседския. Когато стигна до улицата, хвърли последен поглед към къщата, преди да избяга.
Баба чакаше Джули. Очите й светнаха, когато Джули й показа дизайна, който бе избрала за балната си рокля.
— Идеално е за теб, скъпа! — Баба се затътри към шевната машина. — А сега да се заемем да го направим.
Баба взе мерките на Джули, които момичето отбеляза на хартия. След това дойде трудната част: създаване на модела.
— Обикновено не бих позволила на начинаещ да направи това, но нямаме друга възможност. — каза баба. — Мисля, че най-лесният начин да направиш това ще бъде да вземеш една от моите стари модели на рокля, да я копираш върху хартията и след това да я коригираш, за да отговаря на твоя дизайн.
И така, това направи Джули. Тя чертаеше и измерваше, скицираше и изрязваше, докато баба остана доволна. Когато закрепи хартиените парчета на модела на корсажа заедно и го притисна към тялото си, беше почти идеален.
— Ще свърши работа. — каза баба. — Сега трябва да изрежем плата.
През следващите няколко дни Джули се измъкваше всяка вечер, за да работи върху роклята си с баба. Правеше някои грешки, които им костваха време, но баба винаги й казваше как да ги поправи.
Джули работи усилено, за да зашие различните слоевеи често се проклинаше, че е избрала такъв сложен дизайн.
— Защо не ми каза, че шиенето е толкова болезнено? — попита тя баба, след като отново убоде пръста си, докато изваждаше иглата от една плисета.
— Защото знаех, че това няма да те спре, Джули.
Баба я потупа по рамото.
— Запомни, след като всички тези трудни неща са отстранени, останалото е съвсем просто.
Джули изпъшка и направи пауза, прозя се и потърка очи. Беше изтощена от училище, допълнителни домакински задължения и късните нощи пред шевната машина. Единственото нещо, което я поддържаше, беше да знае, че роклята й ще смая всички на бала.
Джули се прибра в полунощ. Тя изпълзя през прозореца възможно най-тихо и коленичи върху скрина си. Точно когато слизаше на пода, светлините светнаха.
— Знаех си, че не правиш нищо добро! — Леля Клара прошепна с доволно изражение на лицето.
— Сигурно се е измъквала, за да се види с момче, или е ходила на диви купони. — Мира надникна иззад леля Клара със самодоволна усмивка на лицето.
— Не, не съм! — Джули се приближи до леля Клара. — Знам, че това изглежда зле, но не съм направила нищо лошо.
— Не ме лъжи. Ако не правеше нищо лошо, нямаше да се налага да се измъкваш от къщата, за да го направиш. — Леля Клара размаха пръст към Джули. — И няма да позволя да засрамиш това семейство, като забременееш или бъдеш арестувана или каквито и да било престъпни дейности, които замисляш.
— Няма да го направя, кълна се. — Джули скръсти ръце. — Моля, нека ти обясня. Отидох в къщата на баба…
— О, наистина! И предполагам, че сте плели заедно и сте пекли сладки. — присмя се леля Клара. — Наказана си до дипломирането, Джули, а аз ще запечатам този прозорец, за да не можеш повече да тичаш из града.
— Не, моля те! А бала? — попита Джули.
— Бал? — Леля Клара се засмя. — Определено вече няма да ходиш на бала, не и след като те хванах да се измъкваш през нощта.
— Може би е искала да носи онези парцали, мамо. — каза Мира. — Тя можеше да ги залепи на торба за боклук и бедната Джули най-накрая щеше да има рокля, която й отива.
Джули се отдръпна от отровата в думите на Мира.
— Какво не е наред с теб? Винаги си толкова лоша към мен и не съм ти направила нищо.
— Престани да се караш с Мира. — сопна се леля Клара.
—Нищо, което кажеш, няма да промени факта, че си в издънка Джули и трябва да бъдеш наказана за лошото си поведение.
Леля Клара се завъртя на пети и поведе Мира към стълбите. Когато леля Клара стигна най-долното стъпало, тя се обърна и погледна Джули пресметливо.
— И само за да съм сигурна, че няма да ти дойдат никакви идеи, ще те заключа тук през нощта.
Джули се взря в леля Клара, докато тя изчезна от погледа й. Тя стисна челюсти, когато чу ключът да се завърта в ключалката, грабна моливника, който лежеше на бюрото й, и го хвърли в стената.
Това не я накара да се почувства по-добре. Джули се остави да падне обратно на леглото си и се взря в тавана. Не беше честно… Леля Клара я обвиняваше за всичко и винаги избираше страната на Мира, дори когато греши.
Тя не разбираше причините им, но сега на Джули й беше ясно, че Мира и леля Клара биха направили всичко, за да я спрат да отиде на бала. И бяха успели. Джули подсмърча. Оставаше само седмица до бала и тя никога нямаше да успее да ушие роклята си.
Всичките й усилия през последните няколко дни не се увенчаха с нищо. Джули се претърколи на една страна и прегърна възглавницата си. Всичко, което искаше, беше една вълшебна нощ, но изглеждаше, че е твърде много.
Онзи петък Джули наблюдаваше как леля Клара оправяше корсажа на Мира. Те стояха в залата и тъкмо се канеха да тръгват за бала.
— Реших да не те затварям в мазето, докато сме навън. — каза леля Клара на Джули. — По този начин можеш да си свършиш задълженията и дори ще ти позволя да гледаш малко телевизия.
— Благодаря, лельо Клара, това е толкова мило от твоя страна. — отвърна Джули.
— Саркастична ли си? — Леля Клара я изгледа злобно. — Защото винаги мога да променя решението си.
Джули поклати глава. Тя гледаше как леля й снима Мира в абитуриентската й рокля и тогава беше време да тръгват.
— Опитай се да не изглеждаш толкова сърдита, Джули.— каза Мира.
— „Все едно имаш рокля, която да облечеш на бала.
— Мира е права, Джули. — Леля Клара й се усмихна. — Трябва да се опиташ да не бъдеш тъжна. В края на краищата, научаваш важен житейски урок от това, че си на земята. Това е много по-важно от посещението на танци.
След като семейството й изчезна, Джули седна с гръб към вратата, прегърна коленете си и остави сълзите да капят по лицето й. Би било достатъчно лошо да пропусне абитуриентския бал с основателна причина, но да бъде принудена да стои настрана от дребните, злобни действия на леля си и братовчедка й, я нарани по невъобразими начини.
Звънеца звънна. Джули вдигна глава и се обърна с лице към вратата. Звънна отново.
— Кой е там? — Джули извика, докато се изправяше и бършеше сълзите от лицето си.
— Аз съм, Джули. Моля те, отвори.
— Бабо?
Джули отключи вратата и я дръпна. Баба стоеше там с усмивка. Очите й блестяха, докато вдигаше голяма пазарска чанта.
— Защо не се приготвяш за бала? — каза баба.
— Да не искаш да кажеш, че си завършила роклята сама? — Джули ахна, докато вземаше чантата от баба. Тя надникна вътре и веднага разпозна роклята си. — Не можеш, ръцете ти…
— Коства ми няколко нощи без сън и много раздразнение, но си заслужаваше. — отговори баба.
— Хайде сега, обличай се.
Джули не можа да спре да се усмихва, прегърна баба си и изтича да се преоблече. Тя покри лицето си с ръце, докато се възхищаваше на крайния ефект от цялата упорита работа.
Плисираният шифонен детайл върху корсажа, искрящата сребърна декоративна част, сатенената панделка и полата с волани… бяха перфектни до последния бод.
— Джули? — Баба почука на вратата на банята. — Най-добре побързай, скъпа. Извиках такси и уредих да те вземе след час.
— Ти си ангел, бабо, благодаря! — Джули се обади, докато се заемаше с прическата и грима си.
Охранителят на входа на балната зала на хотела се усмихна на Джули, докато й отваряше вратата. Тя му кимна и влезе в стаята.
Няколко ученици наблизо спряха втренчени в Джули шокирани. Развълнуван шепот се излъчваше навън като вълни в езеро, докато повече от нейните съученици се обръщаха да я гледат в разкошната й рокля. Нейните съученици и техните половинки се разделиха, докато тя си проправяше път към сцената.
Сега всички гледаха Джули. Певецът на сцената замлъкна, докато обявяваше следващото изпълнение, а в настъпилата тишина някой започна да пляска с ръце. Джули се изчерви, когато другите се присъединиха към аплодисментите.
Мислеше, че оригиналната й рокля ще привлече вниманието, но тази, която направиха с баба, беше забележителна. Целият й клас я аплодираше и скандираше името й. Силен, ехтящ звън и противоречиви бумтения, последвани от пронизителен вик, развалиха магията.
Всички се обърнаха да погледнат към сцената. Мира някак си се беше оплела в завесите на сцената и падна близо до барабаниста. Една от стойките за чинели издрънча в барабан, докато Мира се опитваше да се освободи.
Барабанистът се опита да помогне, но тя го отблъсна и се освободи. Тя притисна ръка към челото си и бързо излезе от сцената.
Джули се засмя и забърза нагоре по стълбите, за да се запише за състезанието Кралица на бала. Тя не можа да сдържи усмивката си, когато забеляза името на Мира само едно място по-нагоре в списъка, с набързо надраскана черта, зачертаваща го.
