Новият ми съсед превръщаше живота ми в ад, заради сеченето на дърва на разсъмване и унищожителното си куче. Бяхме на прага на тотална война, когато седемгодишната му дъщеря се появи на прага на къщата ми с отчаяна молба за помощ.
Не би трябвало да съдя човек, който носи малка пластмасова корона, но ето че стоях на верандата му и се опитвах да не се смея на блестящата розова диадема, кацнала на тъмната му коса.
Късното следобедно слънце улавяше пластмасовите скъпоценни камъни, изпращайки малки дъговидни призми, танцуващи по намръщеното му лице.
„Мога ли да ви помогна?“ Гласът му съответстваше на външния му вид: груб, безсмислен, вероятно постоянно настроен на режим „раздразнен“. Дървените дъски на верандата заскърцаха под тежестта му, когато той се премести и скръсти ръце на гърдите си.
Не можех да се сдържа – захилих се. „Аз съм Саманта, твоята съседка, а ти сигурно си принцесата Татко на годината?“
В момента, в който думите напуснаха устата ми, разбрах, че съм се объркала.
Челюстта му се стегна, а тези горскозелени очи станаха бурни. Един мускул в бузата му потрепна. Страхотна работа, Саманта. Начин да се сприятелиш с новия съсед , помислих си аз.
„Всъщност това е Карл. Ако си приключила с подигравките с мен… – започна той, но зад него се чу тихо гласче.
„Татко, ти обеща да завършиш нашето чаено парти!“ Едно малко момиченце, може би на седем години, надникна около краката му. То носеше подходяща корона и държеше плюшен еднорог, който определено беше виждал по-добри дни.
Едното му око висеше на конец, а лилавата му грива беше матова от любов. „Бисквитките изстиват, а г-н Sprinkles чака!“
„След минутка, скъпа“, каза той, като гласът му омекна само за нея, преди да се обърне към мен с онова гранитно изражение. „Какво искаш?“
Изправих гръбнака си, спомняйки си защо бях дошла. „Кучето ти разкопаваше лехите ми. Отново. Тези, които дядо ми засади. Тези, които са там от двадесет години, които той нежно отгледа от семена, които…“
Спрях се, осъзнавайки, че се разчувствах заради маргаритките и чернооките сузани.
„Лео – извика той през рамо и един златист ретривър се втурна нагоре, размахвайки опашка, сякаш се опитваше да се издигне. По лапите му все още лепнеше кал. „Този размирник?“
„Това е той. Виж, не се опитвам да бъда труден, но тези цветя означават много за мен“. Пръстите ми се свиха – нервен навик, който така и не успях да пречупя.
„Лео просто е приятелски настроен. Може би, ако не бяхте винаги сами в тази голяма къща, нямаше да имате нищо против да се появи някоя компания.“ Той погледна покрай мен към викторианската къща, която бях наследила от дядо си.
Бузите ми пламнаха.
“Моля? Вие не знаете нищо за мен или за къщата ми. Това, че живея сама, не означава, че съм самотна. И определено не дава право на кучето ви да унищожава собствеността ми!“
„Татко – дърпаше момиченцето ризата му, оставяйки малки бръчици в плата, – това не е много хубаво. Казвал си ми, че винаги трябва да сме добри към съседите си.“
Той имаше благоразумието да изглежда малко засрамен, прокара ръка през косата си и едва не размести короната на принцесата. Гледката щеше да е смешна, ако не бях толкова ядосана.
Преди някой от нас да успее да каже нещо друго, момичето заговори отново.
„Аз съм Манди. Искаш ли да се присъединиш към нашето чаено парти? Имаме истински бисквити – татко и аз ги изпекохме! Господин Пръскалка ще се радва да се запознае с теб!“ Тя прегърна по-силно еднорога, а в очите ѝ блестеше надежда.
Поклатих глава и се отдръпнах. Стъпалата на верандата заскърцаха под краката ми. „Благодаря, но трябва да тръгвам. Само… моля те, дръж кучето си в двора.“
Обърнах се и си тръгнах, чувайки зад гърба си разочарованото „аууу“ на Манди, последвано от утешителното мърморене на баща ѝ.
Това беше първата ми среща с Карл и тя зададе тона за следващите няколко седмици.
Всяко взаимодействие сякаш предизвикваше ново несъгласие. Ранното му сутрешно сечене на дърва прекъсваше йогата ми при изгрев слънце, после кокошките ми избягаха в двора му.
Бяхме като двама свирачи, които танцуват неудобен танц, все с бодливи защити и остри думи.
Сутрешният хор на моторната му резачка ме караше да нахлуя до прозореца, където го виждах да работи с навити ръкави на ризата, показвайки мускулестите си предмишници.
Не че гледах.
А понякога, когато моята „дзен“ плейлиста се носеше през отворените прозорци по време на сеансите ми по йога, го улавях да гледа от двора си, с неразчетено изражение на лицето.
„Музиката ти пречи на Лео“, извика той една сутрин.
За следващия сеанс превключих на хеви метъл. Кучето, предател, какъвто беше, само размаха опашка, докато Карл ме стрелкаше с мрачен поглед.
Изглеждаше, че постоянно сме на ръба на война, докато не дойде денят, в който всичко се промени.
Безумното блъскане по вратата ми дойде точно когато приключвах работа, звукът беше толкова спешен, че ме накара да подскоча. Когато отворих, Манди стоеше там, а дъхът ѝ идваше на хълцащи пристъпи.
„Моля, помогнете – изхлипа тя, – татко е ранен! В гората!“
Първата ми мисъл беше безпощадна (послужи му), но един поглед към лицето на Манди я отхвърли настрана.
„Какво стана?“ Попитах.
„Вървяхме и, и той падна. Нарани си крака“ – тя се задъхваше между думите. „Моля ви, трябва да помогнете!“
Слънцето вече започваше да потъва, оцветявайки небето в акварелни нюанси на розово и златно. Скоро щеше да се стъмни, а прогнозата говореше за бури. С удоволствие щях да оставя Карл да се прибере вкъщи по време на гръмотевична буря, но не можех да понасям да виждам Манди толкова разстроена.
„Добре, скъпа.“ Взех телефона си и фенерчето от чекмеджето до вратата. „Покажи ми къде.“
Тръгнахме към гората, като Манди водеше.
Тя спря на едно разклонение на пътеката, въртеше се в кръг, а в гласа ѝ се надигаше паника. „Аз не… Не мога да си спомня – сега всичко изглежда различно!“
„Ей, всичко е наред.“ Коленичих до нея. „Знаеш ли, когато бях на твоята възраст, се изгубих в тези гори с дядо ми. Искаш ли да знаеш на какво ме научи той?“
Тя кимна, а една сълза се търкулна по бузата ѝ. Изтрих я с палеца си.
„Той каза да търся специални неща – ориентири. Виждала ли си нещо необичайно близо до мястото, където е баща ти? Може би дърво със странна форма или голяма скала?“
Лицето на Манди се набразди от концентрация. „Имаше… имаше едно дърво, което приличаше на гигантско Y. Със скала в средата!“ Тя демонстрира с ръце и въпреки ситуацията трябваше да се усмихна.
„Раздвоеният дъб. Добро момиче, Манди. Натам.“ Хванах я за ръка и я поведох по лявата пътека. Старият дъб беше местна забележителност, която бях използвала като маркер безброй пъти по време на разходките с дядо ми.
Намерихме Карл в дъното на плитка канавка. Когато видях странния ъгъл на сгънатия му крак, разбрах, че „нараненият му крак“ е много по-сериозен, отколкото си мислех първоначално. Беше в съзнание, но блед, по челото му се стичаше пот въпреки хладния въздух.
„Саманта?“ Звучеше изненадан, после очите му намериха Манди. „Бебе, казах ти да се прибереш направо вкъщи и да ми вземеш телефона“.
Тя се втурна при него, като внимаваше да не докосне ранения му крак, докато клатеше глава. „Бях уплашена, татко, и знаех, че мис Саманта ще ни помогне“.
Вече набирах номер 911, като изреждах местоположението ни и естеството на нараняването. Спокойният глас на диспечера ми помогна да успокоя нервите си. Когато закачих слушалката, казах на двамата: „Помощта идва, но ще отнеме около час“.
Карл се намръщи, като се премести леко и веднага съжали за това. „Не е нужно да оставаш.“
„Всъщност, трябва. Стандартна първа помощ в дивата природа – никога не оставяй ранен човек сам.“ Седнах до него. „Освен това дъщеря ти е уплашена, а ти не си в състояние да я успокоиш както трябва“.
В далечината се чу гръм, защото, разбира се, се чу. Перфектно.
„Татко?“ Гласът на Манди се разтрепери и тя се притисна по-близо до него.
„Всичко е наред, принцесо.“ Но в очите му видях страх – не за себе си, а за нея. Какво щеше да се случи с нея, ако нещо се случи с него? Мисълта сякаш висеше във въздуха между нас, неизказана, но тежка като приближаващите се буреносни облаци.
Когато дъждът започна да тропа по листата, ние се сгушихме по-близо, споделяйки якето ми. Разказвах на Манди истории, за да я разсея, и накрая тя се успокои.
„Съжалявам – каза внезапно Карл, като гласът му беше достатъчно тих, за да не чуе Манди, която сега дремеше на рамото му.
„За преди. Коментарът за короната на принцесата – помислих, че ми се подиграваш.“
„Не бях. Беше мило. Неочаквано, но мило. Много сигурен в своята мъжественост от твоя страна.“
Той се засмя, а после изохка. „Като самотен баща… хората ме съдят и аз се защитавам. Особено за чаените партита. Но те са важни за Манди, така че…“
„Така че ти носиш короната и наливаш чая. Това не е нещо, от което трябва да се срамуваш. Това е нещо, с което трябва да се гордееш.“
След това разговорът течеше по-лесно, прекъсван от гърмежи и откъслечни въпроси на Манди. Докато пристигне помощта, нещо между нас се промени, сякаш земята леко се беше наклонила около оста си.
През следващите няколко седмици се оказа, че прекарвам повече време в дома на Карл, отколкото в моя. Официално му помагах, докато се възстановяваше – карах го на физиотерапия, носех му храна и помагах на Манди с домашните.
Неофициално? Бях се влюбила силно и в него, и в Манди. Тогава дойде вечерта, когато забелязах непознатата кола срещу къщата им.
„Това е колата на Таня – каза ми по-късно Карл, а гласът му беше стегнат като тетива на лък. Седяхме на задната му веранда и наблюдавахме как Манди си играе с Лео в двора. „Тя е майката на Манди. Напуснала е, когато Манди е била на четири години, а сега се е върнала и казва, че иска да опита отново“.
Сърцето ми се разтуптя. „Какво искаш?“
„Да защитя дъщеря си“, каза той, а в гласа му се промъкна ръмжене. „Таня е нестабилна. Миналия път се опита да изведе Манди от страната – затова загуби всички права на попечителство. Един ден тя просто… изчезна. Без бележка, без предупреждение. Манди продължаваше да ме пита кога мама ще се прибере, а аз нямах отговор“.
Той преглътна трудно. „Шест месеца по-късно Таня се появява с този човек и иска пълно попечителство. Когато съдът отказа, тя все пак се опита да вземе Манди. Стигна до канадската граница, преди да ги хванат“.
Залязващото слънце обагри всичко в златисти нюанси, но аз чувствах студ. „И сега тя се върна.“
„Остави писмо в пощенската ми кутия, в което пише, че е скъсала с него и иска отново да бъдем семейство“. Той се засмя, но в това нямаше хумор. „Сякаш сме някакво телевизионно шоу, в което тя може да продължи там, където е спряла. Уведомих полицаите, но те казват, че не могат да направят много по въпроса“.
Трябваше да си тръгна. Това беше объркано и сложно – точно този вид драма, която винаги бях избягвала.
Вместо това посегнах да го потупам по ръката и му казах: „Тогава ще внимавам за тази кола. Ще защитим Манди заедно.“
Тогава той ме погледна така, сякаш виждаше нещо ново. „Не е нужно да се замесваш в това.“
Промърморих нещо за добрите съседи, които се грижат един за друг, все още не желаейки да призная, че е много по-лично от това.
Кризата дойде по-рано от очакваното.
Тръгнах с пилешка супа, когато чух Манди да крещи. Погледнах нагоре и видях жена, която се опитваше да повлече Манди към една кола.
„Остави я!“
Не мислех, просто реагирах. Втурнах се към тях и се развихрих с единственото оръжие, с което разполагах. Супата полетя, плисна се върху жената и я накара да пусне Манди с вик.
„Коя, по дяволите, си ти?“ – попита тя, избърсвайки супата от лицето си. Спиралата ѝ се стичаше на тъмни ивици, което я караше да изглежда леко ненормална.
„Някой, който се грижи за тях.“ Дръпнах Манди зад себе си, чувайки приближаването на сирените. Карл сигурно ги е извикал в момента, в който е видял Таня.
Той се появи на вратата, движейки се толкова бързо, колкото позволяваше лекуващият му се крак, а патерицата му беше забравена вътре.
„Не можеш да я задържиш!“ Таня се хвърли напред.
Лео се появи от нищото, като се постави между нас и нея, а обичайното му приятелско поведение бе заменено от ниско ръмжене.
„Всъщност съдебната заповед прави точно това – каза Карл, гласът му беше стабилен въпреки страха в очите му. „И сега ти си я нарушила. Отново.“
Тогава пристигна полицията и всичко се случи бързо. Таня редуваше заплахи и сълзи, докато я отвеждаха. Манди се вкопчи в мен и Карл, трепереше, но се опитваше да бъде смела.
По-късно, след като полицията си тръгна с Таня в ареста, след като отговорихме на въпросите и подадохме докладите и след като Манди най-накрая заспа, стиснала ръцете ни, Карл и аз седнахме на верандата му.
„Толкова се страхувах – призна той, загледан в тъмнината. „От това да се доверя, да допусна някого достатъчно близо, за да ни нарани отново. След Таня… Изградих стени. Високи стени.“
„Разбирам това. Аз също съм се страхувала. От това да загубя последната си връзка с дядо, да променя каквото и да било в къщата му. От това да допусна някой друг.“ Погледнах надолу към ръцете ни, които някак си се бяха преплели, без да забележа. „Но може би е време и двамата да бъдем смели.“
„Ти вече си била смела“, каза той тихо. „С Таня, с Манди… с мен.“
„Да, ама кой би устоял на мъж с корона на принцеса?“
Той се усмихна и стисна ръката ми. „Като стана дума за това, утре има чаено парти. Г-н Спринкълс изрично поиска присъствието ти.“
„Сега ли?“
„Мм-хм. Много настоятелен за това. Нещо за това, че има нужда от някой, който да му помогне да убеди Манди, че бурканът с бисквити не е добро място за скриване на домашните ѝ.“
Засмях се, като се облегнах на рамото му. „Е, не можем да разочароваме г-н Спринкълс.“
„Не“, съгласи се той и се обърна, за да ме целуне нежно. „Не можем.“
„Ще бъда там, принцесо татко“, прошепнах срещу устните на Карл и този път, когато го казах, той се усмихна.
