Бъдни вечер започна като всеки друг празник, докато съпругът ми не изчезна без обяснение. На следващата сутрин той се върна у дома с малко момиченце, а с него и с тайна, която разби семейството ни.
Това, което се случи на Бъдни вечер, ме промени завинаги. Беше трудно, но си заслужаваше. По онова време бях на 32 години. Момчетата ми, Райън и Лиъм, бяха съответно на 7 и 5 години. Семейният ни живот далеч не беше перфектен, но винаги съм смятала, че със съпруга ми Джеймс успяваме.
Бяхме женени от девет години и винаги съм вярвала, че имаме солидна основа. Така беше до Бъдни вечер миналата година, когато всичко се разплете.
Повечето майки ще се съгласят, когато кажа, че цялата ми цел винаги е била да направя празниците вълшебни за моите момчета и миналата година не беше по-различна. Прекарах целия ден в подготовка, за да може семейството ни да прекара фантастична Бъдни вечер.
Приготвих страхотна вечеря и направих бисквитки за Дядо Коледа. Бях изброила най-добрите празнични филми и бях подготвила новите им коледни пижами.
Виждате ли, имахме традиция, при която момчетата се приготвяха за лягане, след като гледаха някакви филми, а Джеймс им четеше приказка. Беше просто, но беше перфектно. С изключение на това, че нещо беше различно.
Съпругът ми не беше най-вглъбеният семеен мъж на света, но миналата година беше по-зле. Той прекарваше по-голямата част от деня залепен за телефона си и обикаляше кухнята, сякаш чакаше лоши новини.
Няколко пъти го попитах какво не е наред, но той просто сви рамене с думите: „Работни неща“. Досадно, но не съвсем необичайно за Джеймс. Помислих си, че ще се оправи, когато децата са готови за приказката си за лека нощ.
Около 19:00 ч., тъкмо когато поднасях шунката, той наметна палтото си и промълви: „Забравих нещо. Ще се върна скоро.“
„Скоро?“ Попитах, докато стоях с чинията с шунка в ръце и недоверчиво изражение на лицето си. „Днес е Бъдни вечер, Джеймс. Момчетата очакват да си тук за филмите и за твоята традиция с тях“.
„Ще побързам“, каза той и вече беше на половината път от вратата.
Момчетата отначало не забелязаха отсъствието на баща си. Бяха твърде заети да обсъждат дали елените на Дядо Коледа могат да летят без крила, след като гледаха една конкретна сцена в един от любимите ми филми.
Райън смяташе, че това е „специална наука“, докато Лиъм настояваше, че е магия. Това беше един от онези моменти, в които ти се иска времето да спре, защото радостта им беше толкова чиста. Щеше да е по-добре и ако баща им не се беше отказал.
Но приключихме с филмите и ги сложих да си легнат около 9 часа. И двамата поискаха приказката на татко си, но аз обещах, че той ще им чете на следващия ден.
Полунощ дойде и си отиде. Нямаше Джеймс и въпреки гнева ми, започнах да се притеснявам. В края на краищата той каза, че ще дойде бързо. Все пак обажданията ми отиваха направо на гласова поща, а текстовете ми дори не се четяха.
Трябваше да прибера остатъците от шунката и да почистя и без това безупречната си кухня (подреждах, докато готвех), за да спра тревогата да ме подлудява още повече. Ами ако нещо се беше случило?
След като сложих коледните подаръци на момчетата под елхата ни, седнах на дивана и се опитах да се съсредоточа върху произволен сериал, докато чакам. Но, честно казано, не знаех какво чакам. Може би той щеше да влезе всеки момент или полицията щеше да дойде.
Сигурно съм задрямала в някакъв момент, защото се събудих от звука на скърцащата входна врата, която се отвори. Часовникът показваше 6 часа сутринта.
Само за част от секундата изпитах облекчение, че го виждам жив и здрав. Но после той застана на вратата и изглеждаше така, сякаш е преминал през торнадо. Палтото му беше измачкано, косата му – разбъркана, а очите му – кръвясали.
А това, което ме накара да скоча от дивана, беше… малкото момиченце в ръцете му.
Не можеше да е на повече от три години, с разплакани бузки и кукла, притисната до гърдите. Тя ме погледна за секунда, преди да зарови лице в рамото на Джеймс.
Очите ми изпъкнаха, а гърлото ми се сви. „Джеймс – прошепнах съкрушено. „Чие е това дете?“
Той не отговори веднага. Влезе във всекидневната и постави момичето на дивана, сякаш това беше напълно нормално.
„Говори ми“, поисках с тих глас, за да не събудя децата си.
„Съжалявам“, промълви той.
„Съжалявам?“ Изрекох твърде силно и се сгърчих. „Цяла нощ те е нямало, а ти влизаш тук с дете? Обясни. Сега.“
Устата му се отвори и, кълна се, не знаех какво ще направя, ако думата „съжалявам“ излезе отново. Но Райън и Лиъм избраха този момент, за да нахлуят във всекидневната.
„Мамо! Татко! Можем ли да си отворим подаръците?!“ – крещяха те и тичаха към елхата.
Устата на Джеймс се затвори и той избегна погледа ми, за да се съсредоточи върху момчетата. „Хей, момчета! Весела Коледа! Разбира се, идете да ги отворите и нека Ели се присъедини към вас!“ – каза той ентусиазирано, като бутна момиченцето към момчетата.
Челюстта ми падна, когато той ѝ подаде една от кутиите, които бях поставила под елхата. Обикновено криехме подаръците за момчетата в гардероба ни, докато си легнат и „Дядо Коледа дойде“. Как не бях забелязала, че тази нямаше име?
О, точно така! Защото се бях разсеяла от неговото отсъствие! Дали всичко това е било планирано?
Кипнах от толкова много въпроси, но нямах сърце да разваля коледната сутрин на синовете си, затова преглътнах гнева си.
За щастие момчетата не забелязаха, че нещо не е наред, въпреки че усещах как любопитните очи на Лиъм се въртят напред-назад между момичето, баща му и мен. Все пак се усмихнах фалшиво и се опитах да се държа така, сякаш всичко е нормално.
Момиченцето извади розово плюшено мече от кутията с подаръци и се разсея. Синовете ми също се вълнуваха от играчките си, затова хванах съпруга си за ръката и го повлякох към кухнята.
„Започни да говориш – казах аз, като кръстосах ръце. „Коя е тя?“
Той въздъхна, потривайки лицето си, сякаш той беше този, който имаше тежък ден. „Както вече казах, тя се казва Ели“, каза той. „Тя е… дъщеря ми.“
„ Каква?“ Попитах, възмутена.
„Дъщеря ми“ – повтори той, този път по-тихо. „Майка ѝ, Клара, почина преди два дни. Нямах друг избор. Клара има сестра, Ерин, която не можеше да вземе момичето при себе си. Никой друг не се съгласи, така че Ели ще живее известно време при нас“.
„Извинете?“
„Съжалявам, Нора. Но тя е моя дъщеря и знам, че ще отнеме известно време, но знам, че и ти ще я обикнеш. Тя прилича точно на нашите деца, а сега има нужда от майка“, продължи Джеймс, но аз не го слушах.
Стаята се въртеше. Клара беше бившата му приятелка. Срещаха се много години преди Джеймс и аз да се запознаем, но едва бях чувала името ѝ. А сега, изведнъж, тя беше мъртва, а той имаше дъщеря? Тригодишна дъщеря?!
Не бях математически гений, но тук нямаше грешка.
Исках да изкрещя, да хвърля нещо, да го накарам да усети дори частица от предателството, което ме обземаше. Щях да го направя, но момчетата се втурнаха в кухнята и поискаха закуска.
И вместо да се ядосвам, аз се събрах заради тях. Останалата част от коледния ден беше сюрреалистична, сякаш бях на автопилот и наблюдавах живота си от разстояние, докато се усмихвах и смеех с Райън и Лиъм.
Джеймс се държеше така, сякаш току-що не беше взривил бомба в живота ни. Играеше си с момчетата и се опитваше да ги накара да включат Ели, но избягваше да отговаря, когато Лиъм попита коя е тя.
Малкото момиченце също беше срамежливо. Тя почти не говореше, а когато го правеше, то беше само на Джеймс. Чувстваше се комфортно с него… което означаваше, че той е бил в живота ѝ… поне до известна степен.
Онази вечер, когато момчетата най-сетне заспаха, се затворих в банята и позволих на сълзите да дойдат. Мъжът, когото мислех, че познавам, беше измамник, а животът, който мислех, че сме изградили, беше лъжа.
Макар да можех да разбера, че е довел детето си тук след смъртта на майка му, не можех да проумея неговата дързост. Той си мислеше, че аз просто ще стана майка на неговото дете от любов? Че нищо няма да се случи след това разкритие?
Друга жена, може би по-добра жена, би го направила, но не и аз.
През седмицата между Коледа и Нова година работих върху плана си.
Заведох момчетата си на гости при майка ми за няколко дни, докато изпълнявах задачите, които си бях набелязала: среща с адвокат, прехвърляне на пари в отделна сметка и проучване на апартаменти.
Един късен следобед се прибрах вкъщи и чух Джеймс под душа. Ели спеше в леглото ни и на мен не ми пукаше, защото това ми даваше възможност да се ровя в телефона на Джеймс. Никога преди не бях го правила.
В телефона му, ясен като бял ден, беше цялото доказателство, от което се нуждаех, за неговата изневяра. Адвокатът ми ме беше помолил да ги намеря. Видях и номера за контакт на Ерин и го запазих в телефона си.
Излязох отново за още няколко поръчки, след което се обадих на Ерин от колата. Обясних коя съм и какво трябва да знам… за моя изненада Ерин беше шокирана.
Очевидно Джеймс не беше казал на никого, че е женен и има две момчета. „Той и Клара имаха такива периодични отношения, че просто не се интересувах от тях, докато не се роди Ели“, обясни Ерин. „Но Джеймс не беше много в живота на Ели, въпреки че това момиче го обичаше“.
„Слушай – въздъхнах аз. „Просто трябва да знам дали е вярно, че не си могъл да приемеш момичето“.
„Какво? Той ти е казал, че не мога да взема моята Ели?“ Ерин попита, още по-шокирана. „Не мога да повярвам в това. Той дойде в дома ми, след като е пропуснал погребението на сестра ми, не по-малко, и вдигна огромен шум, че ще вземе дъщеря си. Не знаехме какво да правим, затова му позволихме.“
Изглеждаше така, сякаш съпругът ми беше излъгал всички.
„Добре, Ерин – спрях тирадата ѝ. „Имам план.“
До Нова година всичко, което бях планирала, се беше задействало. Дори излъгах и започнах да се отнасям по-добре с Ели. Дотолкова, че Джеймс си помисли, че съм му простила и ще стана майка на момичето.
Той дори ме помоли да я гледам, докато той излезе да пазарува в последния момент.
Това беше перфектно. Опаковах моите вещи и вещите на момчетата. Оставих писмо на бъдещия си бивш съпруг на кухненския плот.
“Джеймс,
Няма да ти позволя да повлечеш със себе си нито мен, нито синовете ни. Развеждам се с теб и искам пълно попечителство. Дори и Ели заслужава нещо по-добро от теб. Оставям я при леля ѝ и се съмнявам, че ще успееш да я видиш след всичките си лъжи. Не се свързвай с мен, освен ако не е чрез адвоката ми. Надявам се, че ще ти е приятно да се опитваш да изчистиш бъркотията си.
Весела Коледа.”
Когато Джеймс се прибра вкъщи онази вечер в празната къща, мен отдавна ме нямаше. И никога не погледнах назад.
