Когато Итън решава да помогне на бедната възрастна жена, живееща в съседство, той не очаква, че нещата ще вземат злополучен обрат в кариерата му. Нито пък е очаквал възможността да почука на вратата още на следващия ден.
Всяка вечер в забързания, хаотичен живот на Итън имаше малък прозорец, в който той беше чисто и просто спокоен.
Той приключваше 12-часовата си смяна като сервитьор в ресторант “Густо”. След това един приятел го оставяше пред магазина за хранителни стоки в новия квартал. Итън трябваше да мине по малък път до дома си.
Тази десетминутна разходка по тясната тухлена уличка – без никакви други звуци освен жуженето на насекомите и скърцането на собствените му нови работни обувки, под късчето небе, където отново се виждаха звезди, и по пътя без хора, осветен от меката светлина на старите халогенни улични лампи – беше рай.
Една такава вечер, когато Итън лениво, но щастливо влачеше краката си към дома, в очите му имаше допълнителна светлина. Благодарение на огромно кетъринг събитие, на което половината от гостите не се появиха, имаше много остатъци от храна, които бяха разпределени между персонала на ресторанта.
Стомахът на Итън къркореше, когато до ноздрите му достигнаха аромати на вкусната храна от чантата. С всяка крачка той сякаш ставаше все по-гладен.
“Защо тази врата не се отваря? Итън си мислеше, докато се опитваше всячески да надхитри старата ръждясала ключалка на къщата, в която наскоро се беше нанесъл. Фактът, че се опитваше на тъмно, не му помагаше.
“Върти, не дърпай!” Итън чу възрастен глас от другия край на оградата.
Това беше доста познатото лице на възрастната жена, която живееше в съседната къща.
“Възможно е едновременно да въртите ключа и да дърпате ключалката. Тези стари ключалки няма да помръднат, ако направите това. Просто си поемете дъх, завъртете ключа и след това издърпайте ключалката. Ще се получи.”
“Благодаря ви, госпожо… Много съжалявам, че забравих името ви!”
“Карол. Можете да ме наричате Карол.”
“Е, много ви благодаря, Карол. Малко се уплаших да видя някого на тази алея в този час на нощта.” – каза Итън учтиво, готов да влезе в къщата си.
“О, съжалявам, не исках да те плаша. Просто… няма значение.” Итън забеляза, че радостта в лицето на Карол изчезва и се превръща в нотка на тъга.
Итън пренебрегна къркоренето в стомаха си и се отдаде на добрата си страна. “Всичко ли е наред, Карол?”
Карол се опита да кимне с глава, да се усмихне и да се върне обратно в къщата. Но след няколко крачки се спъна и едва успя да хване бастуна си и да предотврати падането.
“О, нищо не е, просто неща за стари хора, нали разбирате. Слабост, случайни припадъци, нова изненада всяка седмица”.
“Ядохте ли нещо тази вечер?” Итън попита, без да обръща внимание на прикритото чувство за хумор на жената.
Карол беше изненадана от директния въпрос. Опитваше се да не говори за факта, че не е яла нормално от няколко дни. Тя се поколеба за секунда и призна: “Не, не съм яла”.
Гледайки жената, Итън си спомни за собствената си майка и как тя често пренебрегваше собствената си нужда от храна и сън, докато се грижеше за семейството си.
“А, вижте, това не е добре. Ще ти кажа какво. Имам малко храна от ресторанта, в който работя. Тя е твърде много и твърде вкусна, за да й се наслаждавам сама. Това е перфектно! Можем и двамата да си направим една страхотна вечеря!”
Карол наблюдаваше с огромна благодарност как новата ѝ съседка влезе, сложи масата и проведе любезен, лек разговор с нея, докато се хранеха.
“Това е първата къща, в която се нанесохме със съпруга ми Нийл, след като се оженихме. Никога не сме имали дете, но къщата ни никога не е била празна. О, да бяхте видели какви домашни партита и вечери на игрите организирахме с Нийл! Все още чувам част от колективния смях на глупавите млади мъже и жени, който отекваше в стаята!”
Итън слушаше, запленен от доста увлекателната история на обикновената жена.
“Но след като той почина преди няколко години и след като загубих почти всички тези стари приятели заради старостта или грижите за внуците им, се оказах сама. Бях учителка, но сега съм затрупана със замъглено зрение, което само парите могат да поправят. А напоследък и ставите ми отказват да ме поддържат. Така че оцелявам предимно от трохите на Нийл, от спестяванията си и от добротата на малкото останали приятели”.
“Е, за старите приятели… и за новите!” Итън вдигна чаша вода и Карол се присъедини към тоста.
След късната вечеря Итън се върна у дома в леглото си и се опита да заспи. Но тъжната съдба на веселата възрастна жена продължаваше да се повтаря в главата му. Докато приготвяше вечерята, той беше забелязал, че хладилникът в дома на Карол е напълно празен и че никъде няма зърнени или бобови култури.
“Днес успях да ѝ помогна, но какво ще стане утре? Ами следващата седмица?” – мислеше си Итън, като подсъзнателно продължаваше да свързва Карол със собствената си майка.
След като часове наред беше потънал в мисли и притеснения, Итън най-накрая стигна до една идея.
На следващия ден в ресторанта той тихо наблюдаваше помещението за доставки зад кухнята. Там имаше голям хладилник и кашони с пресни продукти, хляб, месо и други.
Итън работеше в ресторанта само от седмица, но от последните пет години работа в различни ресторантски кухни вече знаеше, че често се поръчват много хранителни продукти в излишък. Итън беше забелязал редове и кашони със стари, неизползвани продукти, забравени и избутани в задната част на рафтовете. По-рано планираше да каже на шефа си за това, но сега имаше друг план.
Добротата, която предлагаш, винаги ти се връща под някаква форма.
Когато смяната му беше почти приключила, Итън хитро създаде отвличане на вниманието в кухнята. И когато никой не поглеждаше в помещението за доставки, той посегна към рафтовете и извади някои от забравените продукти – консерва със сос, консерва боб, няколко зеленчука и плодове, които почти се бяха свили или замръзнали от небрежност, и един хляб, който беше паднал в пролуката между задната страна на рафтовете и стената.
На Итън му отне около десет минути да опакова тези хранителни продукти и да ги скрие в раницата си. По пътя към дома той умело успя да я скрие от приятеля си и с радост почука на вратата на Карол с щедрата изненада.
“За теб!” Итън държеше голямата торба с хранителни продукти пред Карол.
“Какво е всичко това?” Карол попита.
“Хранителни стоки. Те трябва да ти помогнат да събереш нещо. Поне до утре, това е. Приятна нощ, Карол!”
Карол стоеше безмълвна, докато приемаше торбата с хранителните продукти, и успя да се усмихне на любезната си съседка.
“Откъде се взе това?” – попита тя, точно когато Итън се канеше да влезе в дома си.
“От ресторанта. Не се притеснявай. Това е неизползвана и забравена храна, която така или иначе не би била използвана”. Итън отново се усмихна и махна с ръка за лека нощ.
Карол се захвана за работа, докато приготвяше бърза храна за себе си. А след вечерята тя огледа кухнята и масата. Опита се да си спомни кога за последен път беше готвила и се беше наслаждавала на топла храна сама и се разплака.
На следващия ден Итън следваше докрай същия план. Беше малко по-предизвикателно и приятелят му наистина погледна надутата раница на Итън с нотка на подозрение. Но някак си Итън успя да запази тайната си и да занесе неизползваните за деня хранителни продукти на прага на Карол.
Измина една седмица. Дотогава Итън толкова беше свикнал с процеса на промъкване в стаята за доставки и събиране на хранителни продукти, че забрави да забележи, че мениджърът му господин Оливър го е хванал с ъгълчето на окото си.
Още на следващия ден Итън беше извикан в кабинета на управителя.
“Мислеше си, че никой няма да забележи, нали?” Господин Оливър се усмихна, докато пускаше записите от камерите за видеонаблюдение от шкафа с консумативи.
“Вижте, обикновено не бихме преглеждали тези записи, освен ако не е имало някакъв инцидент. Но вчера, когато те видях да се шмугваш в задната част на кухнята, разбрах, че нещо се е случило. Накарах моите момчета да направят малко разкопки и познай какво открихме!”
Итън замръзна, докато гледаше видеоклип, на който се виждаше как крадешком взема предмети от стаята с припасите.
“Сър, мога да обясня. Носех ги само за една бедна стара жена…”
“О, казвате, че сте помагали на една бедна старица? Е, това със сигурност го прави нормално, нали?” Гласът на господин Оливър беше изпълнен със сарказъм.
“Много съжалявам, сър. Няма да го направя отново…”
“Разбира се, че няма да го направиш. Не и в моя ресторант. Защото сте уволнен!”
Този следобед Итън измина целия път от ресторанта до вкъщи пеша. Кратката разходка по тясната алея, водеща до къщата му, вече не беше спокойна. Вместо това главата му се въртеше от тревога след тревога.
“Как ще си намеря нова работа? Преместих се тук едва преди няколко седмици. Не мога да се преместя отново. Но как ще оцелея в този скъп град? Как ще изпратя пари вкъщи този месец?
“Итън? Как така си се прибрал толкова рано?” Карол го забеляза да се спуска надолу с победоносна походка.
“Елате на кафе, млади човече”, покани тя Итън да влезе.
Кафето помогна, но в един момент Итън трябваше да се върне в дома си и отново да се изправи пред тревогите си. Карол се почувства безпомощна и дори отговорна, когато си помисли за тежкото положение на Итън.
На следващата сутрин Итън не искаше да стане от леглото. Той остана в леглото, като се вглъбяваше, тревожеше се и мислеше за пътя напред. В този момент чу почукване на вратата.
“Итън?” – попита учтиво непознатият.
‘Какво правеше един мъж в костюм в дома ми ден след като ме уволниха? Това някакъв странен сън ли е?
“Здравей, Итън. Как бихте искали да работите като управител на предстоящия ми ресторант в квартала?”
“А?” Итън попита, като веднага съжали колко грубо е прозвучал.
“Госпожа Фридман ми каза, че имате голям опит в ресторантьорския бизнес и че наскоро сте станали свободен за наемане”.
“Госпожа Фридман?” Итън попита.
“Вашата съседка. Може би я познаваш като Карол, но ние, старите ѝ ученици, все още я наричаме госпожа Фридман. Случи се да я посетя миналия месец. Разказах ѝ за предстоящия ми ресторант и тя го има предвид.”
Итън си спомни, че Карол спомена, че е учителка.
“И така, ще обсъдим ли подробности?” Мъжът с костюма звучеше нетърпеливо и дружелюбно.
Итън не можеше да повярва, че най-голямото му притеснение е било изгладено за една нощ от жената, която познаваше само от няколко седмици. Същата тази жена, която изглеждаше слаба от глад, му бе поднесла възможност да преобърне живота си.
Като погледна през прозореца на кухнята, той видя Карол да му подава палец и да му маха, докато се прибираше в къщата си.
