Казват, че никога не познаваш някого, докато не живееш с него. Мислех, че познавам свекърва си, но всичко се промени, когато реших да я последвам. Това, което разкрих, не беше просто тайна, а бомба със закъснител, която застрашаваше спокойствието в дома ни.
Свикнах да мисля, че животът ми е предвидим, с неговата успокояваща рутина. Работех като графичен дизайнер на свободна практика, което ми даваше гъвкавост да бъда вкъщи през повечето дни и същевременно да получавам прилични доходи.
Съпругът ми Ксандър работеше дълги часове в адвокатската си кантора, така че често имах къща за себе си. Беше спокойно, докато свекърва ми Корделия не се премести преди три месеца.
След като съпругът ѝ почина, тя ни се обади една вечер, а гласът ѝ трепереше.
„Олив, скъпа… Не знам как да се справя сама“, беше се просълзила по телефона. „Къщата е толкова празна, толкова самотна… Просто имам нужда да съм около семейството си.“
Погледнах към Ксандър и той кимна, изглеждайки загрижен. Съгласихме се да позволим на Корделия да се премести; струваше ни се, че е правилно да постъпим за една скърбяща жена, която току-що е загубила партньора си от 40 години. Но от самото начало нещо не беше наред.
Корделия винаги е била малко странна, но сега поведението ѝ беше непредсказуемо. Всеки четвъртък тя тръгваше рано сутрин и се връщаше късно вечер, а от дрехите ѝ се носеше ужасна миризма: нещо гнило и влажно, като разложение. Тя се задържаше, полепваше по въздуха и ме караше да се питам какво наистина е замислила.
„Мамо, къде беше днес?“ Ксандър я попита една четвъртък вечер, когато тя се шмугна в кухнята, избягвайки нашите очи. Аз стоях до печката, преструвайки се, че бъркам тенджера със супа, и се опитвах да не набръчкам нос от миризмата.
„О, просто излязох с едни стари приятели – каза тя, махна пренебрежително с ръка, а усмивката ѝ беше стегната и неубедителна.
„Всеки четвъртък?“ Попитах, като запазих непринудения си тон. „Това трябва да е някакъв социален кръг“.
Тя ме погледна, очите ѝ се задържаха твърде дълго, след което сви рамене. „Обичаме да се срещаме редовно. Добре е за душата, нали знаеш, да наваксаш със стари приятели.“
Но тази миризма – сякаш беше пропълзяла през канализация. Ароматът се задържа дълго след като беше минала, остра смесица от боклук и нещо мокро и разложено. Усещах как любопитството ми ме гложди, както не можеш да се въздържиш да не поразровиш болен зъб.
Една сряда вечер не можех да издържам повече. „Ксандър – прошепнах аз, като го побутнах да се събуди. „Ти сериозно ли вярваш на тази история?“
Той примигна сънливо. „Каква история?“
„Историята на майка ти за „излизане със стари приятели“ – отвърнах аз. „Всеки четвъртък? И тази миризма… не е нормална.“
Той въздъхна. „Може би тя просто скърби по свой начин, Олив. Хората се справят по различен начин.“
Усетих как челюстта ми се свива. „И какъв е този начин? Да се гмуркаш в кофите за боклук?“
Той се засмя тихо, полузаспал: „Остави това, любов. Вероятно е нищо.“
Но не се чувстваше като „нищо“. Чувствах го като тайна, а аз трябваше да знам.
На следващия четвъртък се обадих, че съм болен, и реших да я последвам. Зачаках до прозореца, надничайки през щорите като някакъв детектив аматьор. Корделия излезе от къщата в обичайното си време, облечена в огромното си палто, стиснала здраво чантата си.
Спазвах безопасна дистанция, докато тя вървеше по улицата, завивайки в края ѝ наляво, а след това още веднъж наляво в една уличка, за чието съществуване дори не знаех. Сърцето ми заби в гърдите, докато я следвах.
Тя спря на ъгъла и се огледа, сякаш проверяваше за някого или нещо друго.
„Къде отиваш, Корделия?“ Прошепнах, по-любопитна от всякога.
Очаквах нещо безобидно, може би дори смехотворно, като клуб за плетене на стари дами или може би бинго вечер в някое страховито мазе. Но това, което намерих вътре, не беше нищо подобно.
Корделия не се срещаше с приятели. Вместо това тя си проправи път през най-затънтената част на града и се вмъкна в стара, порутена сграда, която изглеждаше така, сякаш всеки момент може да се срути.
Колебаех се отвън, стените бяха покрити с графити, а прозорците – с дъски, но си поех дълбоко дъх и я последвах вътре. Въздухът беше гъст от дим, такъв, какъвто полепва по кожата, а стаята беше изпълнена с тихото бръмчене на шумове и далечен смях.
Тогава го видях: скрито, нелегално казино, закътано в задната част, миришещо на застоял дим и кисела миризма на отчаяние. Слабо осветеното помещение беше изпълнено с мигащи светлини, а звуците от цъкащи чипове за покер изпълваха въздуха.
И там, в центъра на всичко това, беше моята свекърва. Тя не просто „прекарваше времето си с приятели“, а залагаше на всяка стотинка, която можеше да получи, с очи, вперени в картите пред нея, и ръце, които трепереха при всеки залог.
Останах в сянка, едва дишайки, и я гледах как играе ръка след ръка. Изглеждаше различна, изнемощяла, почти като че ли носеше тежестта на всяко решение, което някога е взела. Устните ѝ се движеха, но не можех да чуя какво казва през шума.
Видях я как губи пари, печели малко, после отново губи всичко. Изглеждаше почти обсебена, пръстите ѝ трепереха, докато посягаше към чиповете, а лицето ѝ бе изпъстрено със смесица от отчаяние и мания.
Исках да я измъкна оттам, да я хвана за ръка и да я завлека вкъщи, но не можех да помръдна. Чувствах се замръзнал, залепен за мястото. Трябваше да видя докъде ще стигне. Тя си тръгна чак късно вечерта, а когато най-накрая го направи, изглеждаше изтощена.
Очите ѝ бяха оцъклени, а раменете ѝ се свлякоха, сякаш носеше тежестта на загубите на гърба си.
Изчаках я да завие зад ъгъла, преди да я последвам, като спазвах дистанция. Докато вървяхме обратно, усетих как в стомаха ми се извива вълна от гняв и съжаление. В какво се беше забъркала? И защо не ни беше казала?
На следващата сутрин не можах да се сдържа повече. На закуска поставих чашата си с кафе твърде силно. „Корделия, къде беше вчера?“ Попитах, а гласът ми беше по-остър, отколкото исках.
Тя едва вдигна поглед от зърнената си закуска. „С приятели, както ти казах.“
„Престани да лъжеш, Корделия – изръмжах аз. „Аз те проследих. Знам къде беше.“
Лъжицата ѝ се удари в купата и тя пребледня. „Ти… ти ме проследи?“
Ксандър погледна между нас, объркан. „Какво става?“
„Тя не беше с приятели, Ксандър“, казах аз, а погледът ми беше прикован в нея. „Беше в едно незаконно казино, където играеше хазарт. И по всичко личи, че го е правила от известно време.“
Лицето на Корделия се сгърчи и тя се срина. „Съжалявам“, проплака тя. „Загубих всичко… всичко. Нямах къде да отида. Ето защо те молех да ми позволиш да остана. Срамувах се и не знаех как да ти кажа…“
Лицето на Ксандър придоби наситено червен оттенък. „Искаш да ми кажеш, че през цялото време си ни лъгал? Използвал си ни?“
„Не съм искала да го правя!“ – извика тя. „Не знаех как да спра. Мислех си, че може би… може би ще мога да спечеля всичко обратно.“
Усетих угризения на вина, но те бяха засенчени от гнева, който кипеше в мен. „Ти ни изцеждаше, Корделия. Приехме те, защото ни беше грижа за теб, а не за да можеш да подхранваш зависимостта си“.
Тя ме погледна, а лицето ѝ беше обляно в сълзи. „Знам, толкова съжалявам. Обещавам, че ще се променя. Просто… не ме изхвърляй. Моля те.“
Същата нощ двамата с Ксандър лежахме в леглото, без да можем да заспим. „Трябва да направим нещо“, прошепнах аз. „Не можем да я оставим да продължава да прави това.“
Ксандър въздъхна дълбоко. „Какво предлагаш, Олив? Твърда любов?“
Кимнах. „Точно така. Ако тя няма да спре сама, тогава ще трябва да я накараме да спре“.
Следващия четвъртък й връчих голяма сума пари, повече, отколкото беше виждала на едно място, откакто се беше преместила при нас. Очите ѝ се разшириха и за миг видях онази позната искра на алчност.
„Продължавай“, казах аз, принуждавайки се да се усмихна. „Вземи това и прави с него каквото искаш.“
Тя се поколеба само за секунда, преди да грабне парите и да ги пъхне в чантата си.
„Благодаря ти, Олив – промърмори тя, гласът ѝ трепереше, но не срещна очите ми. А после изчезна, почти бягайки през вратата.
Ксандър стоеше зад мен, скръстил ръце. „Сигурна ли си за това?“
„Повярвай ми“, отговорих аз. „Тя няма да стигне далеч.“
По-рано същия ден бях направил няколко обаждания и докато Корделия стигне до казиното, мястото беше гъмжало от полицаи под прикритие. Нахлуването стана точно в момента, в който тя се канеше да предаде парите.
Не бях там, за да го видя, но си представих изражението на лицето ѝ: шок, може би малко предателство, тъй като я хванаха с червени ръце, заедно със собствениците на незаконното казино.
Същата вечер телефонът иззвъня. Беше от полицията. „Госпожо Фийлдс?“ – каза полицаят. „Вашата свекърва е задържана.“
„Знаем“, отговорих спокойно. „И няма да я пускаме под гаранция. Трябва да знаете, че тя се бори с пристрастяване към хазарта. Искаме да й помогнем“.
Служителят изглеждаше изненадан, но в крайна сметка се съгласи да включи изявлението ни в доклада. Съдията не проявил милост; Корделия била осъдена на задължителна рехабилитация и голяма глоба.
Месеци по-късно, когато я освободиха от рехабилитацията, Корделия изглеждаше различно. Изглеждаше по-малка, по-крехка. Тя стоеше на вратата ни и кършеше ръце.
„Толкова съжалявам“, прошепна тя, гласът ѝ беше суров. „Знам, че нараних и двама ви, и съм готова да поправя това. Искам да изградя живота си наново.“
Двамата с Ксандър си разменихме погледи. Той пристъпи напред, изражението му беше меко, но твърдо.
„Готови сме да ти дадем още един шанс, мамо – каза той, – но при нашите условия. Намерили сме ти скромен апартамент наблизо. Ще плащаме наема, но само ако спазваш думата си и посещаваш срещите на групата за подкрепа“.
Корделия кимна нетърпеливо, а в очите ѝ се появиха сълзи. „Ще го направя. Кълна се. Благодаря ви… благодаря ви, че ми дадохте шанс.“
Докато я гледахме как се отдалечава към новия си дом, не можех да не почувствам трептене на надежда, примесена със страх от поредното предателство.
Бяхме направили всичко, което можехме, а останалото зависеше от нея. Топката беше в нейното поле и само времето щеше да покаже дали тя наистина може да се промени.
