Когато Рут намира трогателно писмо от любимия си от гимназията отпреди десетилетия, тя се разплаква. Тя не може да промени миналото, но това, което прави след това, е невероятно.
“Домът е там, където е сърцето, Рути”, казваше майка ѝ.
Проблемът беше, че 56-годишната Рут не знаеше къде е сърцето ѝ. Така беше вече няколко години.
Тя огледа полупразната къща. В съзнанието ѝ всеки ъгъл съдържаше спомени за цял живот. И все пак имаше чувството, че мястото се е разраснало около нея през годините. В същото време имаше чувството, че се е свила в него.
Тази къща беше светът на Рут през последните 31 години. Това е мястото, където тя започна живота си с Чарлз, нейния съпруг. Тук са отгледали двете си скъпоценни момчета, Хари и Мичъл. Стените свидетелстваха за ранната склонност на Мичъл към изкуството и за високия ръст на Хари – нещо, което той е наследил от нея.
Задният двор, някога богат на горски плодове, беше занемарен през последните няколко години. Рут все още си спомняше последната закуска, която семейството сподели там. Смехът, който се чуваше около тази стара ръждясала тераса, все още отекваше в сърцето ѝ. Но някак си ехото вече се беше отдалечило.
След като преди седем години загуби Чарлз от рак, постепенно ѝ стана по-лесно да се откъсне от тази красива къща. Момчетата се бяха успокоили, а тя вече беше баба.
Беше хубаво да имаш нужда от време на време, но Рут знаеше в сърцето си, че трябва да направи промяна.
Това може би е една от най-големите причини, поради които тя се съгласи с предложението на Хари да се премести в старчески дом. Maplewood Senior Living изглеждаше луксозен, с просторни стаи, съоръжения, грижещи се за всяка малка нужда, и голяма открита площ само за градинарство.
Но дори и в това перфектно бъдеще Рут знаеше, че нещо липсва. Тя не можеше да обясни това усещане, затова не го споделяше с никого.
“Утре!” – помисли си тя. “Утре е ново светло начало. И макар че по-голямата част от опаковането и изпращането бяха направени, Рут беше оставила едно нещо за накрая. Тя погледна голямата кутия на кухненския плот, която чакаше да бъде отворена. Беше време.
Рут отиде до кухнята и се подпря до кутията.
Още преди да я разопакова, тя си спомняше всичко в нея и как точно беше подредено. И въпреки това тя се задъхваше от възхищение и носталгия по всяко едно от тях.
В кутията имаше медали, които беше спечелила за бягането си по лека атлетика и победите в дебатите през ученическите си години. Тя се наведе и прочете надписите върху тези медали, всичките 67. Всеки от тях беше безупречен. Всеки от тях навяваше различен спомен от онези забравени години.
След това имаше колекция от касетки, най-ценното й притежание като гневен тийнейджър. Тази музика я преведе през тежки моменти на тормоз, борба за принадлежност и раздяла с приятели. Тя се превръща и в саундтрак на първия ѝ романс в гимназията. Уилям, или Били, както го наричаше тя.
Рут и Уилям се запознават на пистата за бягане в гимназията в Йелоу Спрингс. Рут е в 11-и клас, когато всички говорят за това “ново кафявооко момче с модни маратонки”, което се е преместило от училище в Калифорния.
Рут не се интересуваше достатъчно от този нов ученик, докато един ден не го видя да бяга на пистата. Като го гледаше как бясно спринтира с такава лекота, как перфектно поддържаната му коса подскача нагоре-надолу, а неоновооранжевите и зелените му маратонки се гонят една друга, тя моментално се уплаши.
През последните две години Рут беше непобедимата шампионка по бягане в училището и за първи път се страхуваше да загуби шанса си за желаната стипендия.
Но през следващите няколко седмици Уилям разруши всички задръжки, които Рут имаше по отношение на него. Новият звезден спринтьор беше срамежлив, рицарски интроверт, който имаше много общо с нея. Тя не го заплашваше. Вместо това той я приветстваше и попита дали може да тренира с нея. Радваше се на победите ѝ и се смееше на ужасно слабите ѝ опити да пее или да свири на барабани.
И Рут беше първият човек, при когото отиваше, когато трябваше да навакса с ученето. За разлика от всички останали в училище, той се отнасяше към нея като към приятел, а не като към вундеркинд.
Рут и Уилям се превърнаха в довереници един на друг. Не знаеха кога, но някъде между пистата за бягане и класната стая се влюбиха.
Когато тези спомени започнаха да я завладяват, Рут не можеше да не затвори очи. Усещаше въздуха на училищната площадка, пистата под обувките си. И можеше да усети как Уилям тича точно до нея. В момента, в който Рут го надминаваше и печелеше състезанието, Уилям дърпаше ластика от косата ѝ, развързвайки кокчето ѝ. Вдигнал нагоре шнолата, той драматично заявяваше на зрителите: “Вижте, аз спечелих!”
През следващата година той губи доста състезания от нея, а тя губи доста скречове от него.
Но тяхната невинна любовна история скоро ще приключи. Към края на гимназията Уилям получава стипендия в престижен колеж в Калифорния, докато Рут я получава в Кънектикът.
Двамата знаели, че не могат да поискат един от друг да се откажат от мечтания колеж. И макар че можеха да се опитат да запазят връзката си жива през голямото разстояние, нито Рут, нито Уилям се осмелиха да рискуват да станат студени, дистанцирани и с разбито сърце.
Никога не си го казаха, но в нощта на абитуриентския бал, когато се видяха за последен път, знаеха, че това е сбогом.
Това беше преди десетилетия, но Рут си спомняше ясно последната прегръдка с Уилям със сълзи на очи. Същата вечер тя бе успяла да отмъкне бутониерата на Уилям, без той да забележи.
Беше там, безопасно опакована и съхранена в кутията.
А под всичко това се криеше прочутото ѝ кожено яке. Уилям беше купил якето на Рут за рождения ѝ ден тогава. И въпреки че го носеше всеки втори ден в гимназията, последният път, когато Рут облече якето, беше в нощта на бала, когато Уилям я придружи до дома.
Спомняйки си онази нощ, сега Рут вдигна якето и го разгледа продължително. “Трябва ли да го пробвам?
Знаеше, че няма да ѝ пасне. Но също така знаеше, че вероятно ще го подари на следващия ден заедно с другата купчина стари дрехи.
Последен път – помисли си тя и пробва якето.
С малко борба успя да влезе в красивото старинно яке. Позирайки пред огледалото, тя огледа сакото, което седеше върху нея, от всички ъгли. Спомни си как Уилям често я обгръщаше с ръка и слагаше ръка в десния джоб на сакото, докато се разхождаха.
Инстинктивно тя плъзна ръката си в джоба. И за нейна изненада усети нещо там. Оказа се, че това е плик с нейното име. Тя разпозна почерка. Беше на Уилям!
Знам, че си обещахме да се разделим с усмивка на лице. Знам, че не знаем какво ни очаква в бъдеще. Но от начина, по който се прегърнахме тази вечер, сърцето ми отказва да повярва, че това е сбогуване завинаги. Това не ми прилича на край. Може би не трябва да бъде.
Така че, моля те, скъпа моя, пиши ми. И аз ще ти отговоря. Все още не те пускам да си отидеш. Ето моя адрес: 443, Antelope St, Sacramento, CA – 5843.
Обичам те. Ти винаги ще бъдеш вятърът под крилата ми, моя Рути!
Една сълза се търкулна върху това сладко име. Докато сгъваше писмото обратно, Рут почувства странно усещане за загуба. Само ако беше носила отново якето си, вместо да го държи увито и опаковано в кутия! Не можеше да не си представи всички възможни начини, по които животът ѝ щеше да бъде различен, ако двамата с Уилям бяха успели да се съберат.
Но цялото това въображение беше безсмислено. В действителност Рут наистина срещна един прекрасен млад мъж, който я обичаше; тя създаде семейство с него. И тя не би заменила нищо от това за бъдещето, което можеше да има с Уилям. “Какъв безполезен мисловен експеримент!” – помисли си тя.
“Каква би била целта да открия тази бележка сега, след всичките тези години?
Докато гасеше осветлението в кухнята и се прибираше в спалнята си, тя продължаваше да търси отговори на тези въпроси.
Отново се замисли за новата общност за пенсионери, в която щеше да се премести. Опита се да си представи живота си там. Опита се да си представи всеки положителен аспект на това място. Но сега виждаше само насълзените очи на Уилям. Мислеше само за това как той щеше да чака да чуе от нея.
“Кой знае колко дълго се е надявал на моя отговор? И колко съкрушен щеше да бъде, мислейки, че не искам да бъда повече с него?
В този момент Рут разбра, че трябва да се опита да се свърже с него. Трябваше да му каже истината. Уилям трябваше да знае, че тя го обича и копнее за него също толкова силно!
Тя се замисли дали да не се опита да намери Уилям онлайн. Сигурно би могла да помоли за помощ и Хари или Мичъл. Но после ѝ хрумна по-добра идея.
На следващия ден тя се качва на първия полет за Сакраменто. Синовете ѝ се ядосаха на импулсивното ѝ решение, но познавайки майка си като мека и сговорчива жена, те повече се притесняваха за нея, отколкото да се ядосват. Тя не беше взела много със себе си: само няколко дрехи, тоалетни принадлежности и писмото.
Докато таксито я откарваше до адреса, Рут се опита да си представи как е трябвало да протече животът на Уилям там.
И когато таксито най-накрая я изсипа пред улица “Антилопа” 443, тя замръзна за секунда. Представяйки си усмивката на Уилям в главата си за стотен път, тя събра смелост да се приближи до очарователната къща и да позвъни на звънеца.
На вратата отвори слаба възрастна жена. “Да?”
Рут не очакваше жена, но се престраши и каза: “Съжалявам, но тук ли живее господин Уилям Р. Маккълкин?”.
Възрастната жена изглеждаше малко разтревожена, когато чу името. Тя се приближи и присви очи, за да огледа по-добре Рут. Няколко неудобни секунди тя стоеше загледана. И изведнъж бръчките по лицето ѝ се превърнаха в широка, сърдечна усмивка.
Сега Рут беше объркана. Тя погледна жената още веднъж. И въпреки че в усмивката ѝ имаше нещо много познато, Рут все още не я познаваше.
“О, за бога!
В съзнанието на Рут светна превключвател. “Дорис! Боже мой, това си ти!”
След сърдечна прегръдка двете бивши съученички седнаха на чаша кафе. По време на разговора Дорис разказа за живота на Уилям след стипендията му.
“Да, той те обичаше. Годините му в Принстън бяха доста самотни. След това си намери работа и ми помогна да си намеря работа в същата компания. Познаваш го, очарователен и любезен както винаги.
“Но скоро кариерата му тръгна нагоре. Запозна се със съпругата си Патриша, която беше параюридически сътрудник точно тук, в Сакраменто. Имаха две деца и продължиха да имат две къщи и много комфортен живот.
“Сега децата имат свои собствени кариери, но за съжаление Патриша почина преди около осем години. Тя претърпя трагичен инцидент. Уилям беше съсипан и просто се оттегли. Напусна работа, раздаде вещите си, продаде къщата си на мен и се отдалечи от живота, който познаваше.”
Рут усещаше болката на Уилям в собственото си сърце. “Къде е Били сега?”
Преди да издаде каквато и да е информация, Дорис беше любопитна да разбере: “Защо изобщо искаш да знаеш за него?”
Накрая Рут отвори пред Дорис за писмото, което беше открила, и за това, че просто е искала да се срещне с него веднъж и да му се извини, че не му е писала.
Развълнувана от съдбата на Рут, Дорис избърса сълзите си, подскочи на мястото си и каза на Рут:
“Стани. Ще се срещнем с него.”
Рут беше шокирана от спешността в гласа на Дорис. “Точно сега?”
Дорис я погледна в очите и отговори: “Не си ли чакала достатъчно?”
Двете жени се отправят на посещение при своя стар съученик. Всичко се развиваше толкова бързо. Скоро тя щеше да се изправи лице в лице с мъжа, когото някога е обичала. Сърцето ѝ прескочи един удар.
След 30-минутно шофиране най-накрая спряха пред разкошна двуетажна къща, пред която се простираше огромна градина.
Рут забеляза възрастен мъж с добре поддържана коса, който поливаше растенията в един ъгъл. Това беше той!
Старецът спря и още преди да се обърне, каза: “Рути?”.
Борейки се със сълзите си от щастие, Рут каза: “Намерих писмото ти… вчера.”
“Много съжалявам, Били. Дорис тук ми разказа всичко за теб. Аз бях… намерих писмото ти едва вчера. Толкова съжалявам…”
Били прекъсна нервната ѝ, емоционална тирада с голяма прегръдка.
“Рути, ти си тук” – усмихна се Уилям.
“Да, аз съм.” Рут се разплака и остави срещата им да потъне в съзнанието.
Останалата част от вечерта беше емоционална. Двамата бивши влюбени просто седяха на верандата, връщаха се към спомените, държаха се за ръце и споделяха един с друг възходите и паденията в живота си.
Това беше най-щастливото събитие за Рут от години насам. Тя си беше върнала довереника, а той все още можеше да избърше сълзите ѝ в един момент и да я разсмее в следващия.
Тайно Рут си пожелаваше вечерта никога да не свършва или да може да остане с него завинаги. Но Рут знаеше, че вероятно вече е наранила Уилям твърде много. Не знаеше дали има шанс да го срещне отново. Мисълта за децата ѝ мина през ума ѝ и с натежало сърце тя стана, за да си тръгне.
“Почакай, искам да ти покажа нещо – каза Уилям. Той я поведе към мазето на къщата. Зад стената с книги и сувенири имаше купчина големи кафяви кутии.
Уилям извади кутията и каза: “Имам и кутии с нашите спомени. И искам да отворя всяка от тях заедно с теб. Може би за два дни. А може би малко по малко, до края на живота ни. И в двата случая, моля, останете.” Уилям каза, като държеше дланите на Рут между своите.
Рут се опита да спре за момент, преди да каже “да”. Тя се върна в прегръдките му, а сърцето ѝ беше цяло от странно чувство.
За първи път от години насам тя се чувстваше като у дома си.
