Последната подредба на брат ми ме доведе до катастрофална среща с приятеля му Стюарт и останахме в луксозен ресторант с неплатена сметка. Докато напрежението ескалираше и мениджърът заплашваше да извика полиция, осъзнах колко далеч е стигнал Адам, оставяйки ме да се чудя как да избягаме.
„Джес, трябва да се запознаеш с този човек – каза Адам, усмихвайки се, сякаш току-що е открил тайната на вечната младост. Беше се облегнал на дивана ми и прелистваше каналите.
„Кой е този човек?“ Попитах, без да вдигам поглед от лаптопа си.
„Стюарт. Работи с мен. Истински самоук човек. Стабилна работа, хубава кола, всичко.“
Извърнах очи. „Още една от твоите гениални настройки?“
„Не, сериозно! Той е различен. Ще ти хареса. Плюс това, той е питал за теб.“
Въздъхнах. Досегашният опит на Адам да ме сваля беше ужасен, но начинът, по който говореше за Стюарт, събуди любопитството ми. „Добре. Но ако той се окаже поредната издънка, никога повече няма да те слушам“.
Адам се усмихва. „Сделка. Ще ми благодариш по-късно.“
Прекарах следващите няколко часа в старателно приготвяне, като исках да направя добро впечатление въпреки резервите си. Когато приключих, апартаментът ми приличаше на военна зона от грим и дрехи. Нервите ми бяха на ръба, но насърчението на Адам ме държеше на място.
Стюарт ме взе с лъскав седан, който изглеждаше сякаш току-що е слязъл от шоурума. Когато се плъзнах на пътническата седалка, не можех да не забележа мириса на чиста кожа и едва доловимото бръмчене на двигателя.
„Здравей, Джес, нали – каза той с усмивка, която изглеждаше истински топла.
„Да, това съм аз. Приятно ми е да се запозная с теб, Стюарт.“
„И аз. Изглеждаш страхотно, между другото.“
Изчервих се и се почувствах малко по-спокойна. „Благодаря. И така, накъде отиваме?“
„Мислех да те заведа на едно ново място в центъра. Модерно, но храната е невероятна.“
„Звучи добре“, отвърнах, като се опитах да скрия изненадата си. Не бях свикнала с такива престижни излизания.
Ресторантът беше като излязъл от филм, с очарователен, скромен декор, но излъчващ лукс. Чувствах се недостатъчно облечена във внимателно подбрания си тоалет. Стюарт обаче изглеждаше напълно у дома си, разговаряше с лекота с домакина и ме заведе до масата ни.
„Това място е невероятно – казах аз, оглеждайки се с възхищение.
„Само най-доброто“, отвърна той с намигване. „Поръчай каквото искаш.“
Менюто накара очите ми да се разширят. Всичко беше безобразно скъпо, но Стюарт махна с ръка на колебанието ми. „Не се притеснявай, всичко е за моя сметка.“
Усмихнах се, благодарна и поласкана. Разговорът ни течеше без усилие. Стюарт беше очарователен, забавен и интелигентен. Установих, че се смея повече, отколкото от седмици насам.
Вечерта беше перфектна, докато не дойде сметката. Стюарт подаде картата си с уверено размахване, все още в разгара на шега. Сервитьорката се върна с неспокойно изражение.
„Съжалявам, сър, но картата ви беше отказана.“
Лицето на Стюарт спадна. „Това не може да е вярно. Опитайте отново.“
Тя го направи. Още два пъти, със същия резултат. Очарованието на Стюарт се изпари, заменено от намръщена физиономия. „Това е нелепо. Знаеш ли изобщо как да използваш машината?“ – изсумтя той.
Другите посетители на ресторанта започнаха да ни поглеждат. Усетих как лицето ми изгаря от смущение. „Стюарт, може би има проблем с картата. Имаш ли друга?“ Предложих, опитвайки се да разведря обстановката.
Той се загледа в сервитьорката, после се обърна към мен. „Кълна се, че това никога не се случва. Някой трябва да е объркал нещо.“
Стюарт ме погледна овчедушно: „Имате ли някакви пари в брой в себе си?“ – попита той.
Бях изненадана. „Казах ви, че не мога да си позволя това място. Не разполагам с такива пари!“
Очите на Стюарт блеснаха от гняв. „Мислиш, че съм планирал това? Моля те, просто плати сметката, Джес.“
Скръстих ръце и застанах твърдо. „Не. Нямам парите. Това беше твоя идея. И на Адам, трябва да добавя. Той каза, че имаш добра работа и живееш на високи обороти.“
Напрежението на масата беше гъсто. Виждах как сервитьорката се движи неудобно, а управителят вече стоеше до нея.
Лицето на Стюарт се изкриви от неудовлетвореност. „Невероятно.“
Чувствах се ядосана и унизена. „Отивам до тоалетната“ – промълвих, като имах нужда от момент, за да се събера.
Вътре се облегнах на мивката, като си поех дълбоко въздух. Телефонът ми избръмча в чантата ми. СМС от Адам: „Как върви?“
Взирах се в екрана, като се чудех дали да отговоря. Как можех да обясня тази катастрофа? Наплисках лицето си с вода и се опитах да успокоя нервите си. Трябваше да се върна там и да се изправя срещу музиката.
Връщайки се в трапезарията, видях, че Стюарт все още спори със сервитьорката. Мениджърът вече беше замесен и напрежението беше осезаемо. Върнах се към масата, а сърцето ми се разтуптя.
„Вече всичко ли е наред?“ Попитах, но гласът ми беше по-стабилен, отколкото се чувствах.
Стюарт се обърна към мен, а гневът му едва се сдържаше. „Те казват, че картата ми не е добра. Можеш ли да повярваш на това?“
Преглътнах трудно. „Може би просто трябва да си тръгнем.“
„Какво? Просто да избягаме, без да платим сметката?“ – измърмори той. „Не можем да го направим. Погледни охранителя им, той със сигурност ще ни хване. А и това изглежда като място, което ще повдигне обвинение, за да ни даде за пример“.
Поклатих глава. „Тогава сме в безизходица.“
Мениджърът се намеси. „Господине, трябва да разрешим проблема. Имате ли друга форма на плащане?“
Стюарт ме погледна с отчаяние в очите. Твърдо поклатих глава.
„Предполагам, че ще трябва да измислим нещо“, промълви той, а смелостта му напълно изчезна.
Не можех да се отърва от усещането, че нощта далеч не е свършила, и то не в добрия смисъл на думата. Със сигурност Стюарт започна разгорещен спор с охранителя на ресторанта, когато той се пресегна. Лицето на Стюарт беше зачервено, а гласът му се повишаваше с всяко изказване.
„Казах ви, че има грешка с картата ми! Обадете се на банката ми, ако трябва!“
„Господине, ако не можете да платите, ще се наложи да задействаме органите на реда“, предупреждава строго смуглият охранител.
Сърцето ми се сви. „Стюарт, какво ще направиш?“
Той се обърна към мен, в очите му се четеше отчаяние. „Джес, не очаквах това. Можеш ли да ми помогнеш? Само този път?“
„Не мога. Вече ти казах, че не разполагам с толкова пари“, отговорих, чувствайки се в капан и унизена.
Като по поръчка телефонът ми иззвъня. Съобщение от Адам: „Как върви срещата, сестро?“
Почувствах прилив на гняв. Показах на Стюарт съобщението. „Знаеше ли Адам, че не можеш да си позволиш всичко това?“.
Стюарт изглеждаше искрено объркан. „Ами, не знам. Той просто ни подготви. Но…“
„Тогава какво става с колата? Как можеш да си я позволиш? Трябва да имаш добър кредит, за да караш такава кола.“
Той въздъхна и изглеждаше победен. „Адам нае колата за мен. Каза, че ще те впечатли. Каза също, че ще внесе пари в банковата ми сметка, за да покрие датата, но сега разбирам, че така и не го е направил.“
Обърнах се към охранителя. „Господине, моля ви, можем ли да излезем навън, за да не пречим допълнително на останалите посетители на ресторанта? Ще се обадя на някого да дойде и да уреди сметката“.
Извън ресторанта нощният въздух беше хладен и хапещ. Охранителят ни последва, като застана на няколко метра от нас, за да се увери, че няма да избягаме. Набрах номера на Адам, а гневът ми едва се контролираше.
„Джес! Как върви срещата?“
„Адам, какво, по дяволите, си направил? Стюарт не може да плати сметката! Тя е огромна. Ти каза, че е добър за това. Как можа да ми направиш това?“
Той се ухили. „Отпусни се, Джес. Просто разнообразявам малко живота ти. Използвай картата си, ако се налага.“
„Шегуваш ли се с мен? Ела тук и оправете тази бъркотия. Сега.“
„Добре, добре. Не се издънвай. Вече съм на път“, каза той, като все още се смееше.
Завъртях слушалката, врял и кипял. „Той идва. Нека изчакаме.“
Стюарт се облегна на стената, изглеждайки нещастен. „Наистина съжалявам, Джес. Не знаех, че ще направи нещо такова.“
Повдигнах рамене, чувствайки се ядосана и изтощена. „Това не е твоя вина. Брат ми е идиот.“
Адам пристигна, а самодоволната му усмивка ме накара да искам да крещя. „Здравейте, хора. Има ли проблем със сметката?“
Погледнах го. „Това не е смешно, Адам. Стигнал си твърде далеч. Защо ни заложи този капан? За собственото си забавление? Това е напълно неприемливо.“
Той махна пренебрежително с ръка. „Добре, добре. Ще платя. Отпусни се.“
Адам влезе и миг по-късно се върна с касова бележка. „Ето. Всичко е уредено. Доволен ли си сега?“
„Мислиш, че това е шега? Унижи ме – изригнах аз.
Адам сви рамене. „Облекчи се, Джес. Това беше просто шега. Исках да разнообразя малко живота ви, да ви дам едно приключение.“
Стюарт погледна Адам, после мен. „Наистина съжалявам. Нямах представа.“
„Всичко е наред, Стюарт. Това не е за твоя сметка – казах аз, като погледнах брат си.
Стояхме пред ресторанта, а нощта вече ни се струваше тежка и студена. Охранителят ни наблюдаваше внимателно. Стюарт се премести неловко. „Надявам се, че можеш да ми простиш, Джес. Бих искал да ти го наваксам.“
Кимнах бавно. „Може би. Просто имам нужда от малко време да помисля.“
Адам, който все още се усмихваше, ме удари закачливо по ръката. „Хайде, Джес. Не беше толкова лошо.“
Поклатих глава. „Ти не го разбираш, Адам. Преминал си границата.“
Докато Адам си тръгваше, подсвирквайки си, аз се обърнах към Стюарт. „Съжалявам за тази вечер. Не очаквах нищо от това.“
„Всичко е наред“, каза той тихо. „Разбирам.“
Споделихме миг на разбиране, мълчаливо признание за разочарованието, което и двамата изпитвахме. Когато се разделихме, аз бях предаден от брат си. Стюарт, все още извиняващ се, ме гледаше как си отивам.
„Лека нощ, Джес“, извика той след мен.
„Лека нощ, Стюарт“, отвърнах аз, а гласът ми бе оцветен със съжаление.
Докато вървях към вкъщи, осъзнах, че трябва да преоценя доверието си както към брат ми, така и към хората около мен. Шегите на Адам бяха отишли твърде далеч и беше време да поставя някои граници.
