Домакинството на Коледа за моите роднини трябваше да бъде радостно събитие, но вечерта придоби шокиращ обрат, когато свекърва ми ми подари нещо, което остави цялата стая без думи. Това, което започна като празнично настроение, бързо се превърна в незабравима семейна разправия.
Коледа трябва да е вълшебна, нали? Сезон на любовта, семейството и даряването. Е, тази година тя се превърна в изпълнен с драма спектакъл, в който участваше не кой да е, а моята свекърва Джудит. Но преди да стигна до момента, в който тя напълно ме заслепи, нека ви дам малко информация за нашите… сложни отношения.
Запознах се със съпруга си, Трент, преди три години и си допаднахме веднага. По това време той вече беше разведен с Роуз, бившата си съпруга, от две години. С Роуз не бихме могли да бъдем по-различни – тя е елегантен, винаги уравновесен тип, а аз съм по-скоро момиче от типа „нека носим размити чорапи на вечеря“. Трент каза, че харесва това в мен. Мислех си, че и Джудит, майка му, също го харесва. Поне в началото.
Когато се запознах с Джудит, тя беше топла и любезна. Дори си помислих, че някой ден можем да бъдем близки.
Но с течение на времето започнаха да се появяват пукнатини. Отначало едва доловими, като например това, че „случайно“ ме нарекоха Роза.
„О, съжалявам, Ел, имах предвид теб! Просто… толкова много ми напомняш за нея“, казваше тя с извинителна усмивка, която така и не стигаше до очите ѝ.
„Всичко е наред – отвърнах неловко, без да знам как да го приема.
След това коментарите се засилиха.
„Винаги поддържаше къщата си безупречна“ – спомена веднъж Джудит по време на посещение, като проследи с поглед обживяната ми всекидневна. „Роуз казваше: „Подредена къща е подреден ум“. Може би искаш да опиташ – помага при стрес.“
Прехапах езика си, усмихвайки се сковано. Какво изобщо можех да кажа? Тонът на Джудит беше сладък, но думите я бодяха. Казах си, че тя просто се нуждае от време, за да се приспособи. В края на краищата аз не бях първата й снаха, която е имала.
Но невинаги подмятанията ѝ бяха толкова деликатни. По време на една семейна вечеря тя небрежно повдигна албума със снимки от сватбата на Трент и Роуз.
„Намерих това онзи ден“, каза тя и го плъзна по масата. „Не беше ли зашеметяваща? Не е чудно, че целият град ги смяташе за идеалната двойка.“
„Мамо – рязко каза Трент и челюстта му се стегна. „Защо ни показваш това?“
Джудит примигна невинно. „О, просто си помислих, че на Ел ще ѝ е приятно да го види. Може да почерпи вдъхновение за семейни снимки“.
Дори не получих възможност да отговоря. Трент грабна албума и го затвори. Мислех, че това ще е краят, но не беше така. Сравненията на Джудит продължаваха да идват, като бавна капка, предназначена да ме изтощи.
Една вечер, след особено изтощителен ден, повдигнах въпроса пред Трент.
„Тя… мрази ли ме?“ Изригнах, без да го поглеждам.
Той се намръщи. „Кого?“
„Майка ти. Искам да кажа, че тя е толкова мила пред всички, но зад затворени врати…“ Поколебах се, опитвайки се да намеря подходящите думи. „Тя е различна. Постоянно говори за Роуз – сякаш съм някаква замяна на второ място.“
Трент въздъхна. „Ел, тя мразеше Роуз. Повярвай ми, тя ми го казва от години.“
Поклатих глава. „Тогава защо продължава да ни сравнява? Защо изобщо я споменава?“
„Не знам“, каза той тихо и потърка слепоочието си. „Но ще поговоря с нея.“
Той се опита, но Джудит го отблъсна. „Просто се дразня“, каза му тя със смях. „Ел е толкова чувствителна. Тя ще се закали.“
Бързо се пренасяме в навечерието на Коледа. Бях се постарала да украся къщата, да сготвя и да посрещна цялото семейство. Исках всичко да е перфектно. За известно време беше така. Имаше коледни песни, смях и топлината на единението.
А после дойдоха подаръците.
Джудит ми подаде своя с широка усмивка. „Това е за теб, Ел“, каза тя. „Мисля, че ще го намериш за… значим.“
„Благодаря ти“, отговорих аз и се усмихнах предпазливо, докато разопаковах кутията.
Стаята замлъкна, когато извадих подаръка – чифт зашеметяващи обеци. Наоколо отекнаха въздишки, докато несъществуващият ми момент на радост се превърна в абсолютен шок. Бузите ми изгоряха, докато се взирах в тях, неспособна да възприема това, което държах.
Усмивката на Джудит се разшири, сякаш току-що беше направила шегата на века. Устата ми пресъхна, когато осъзнах, че обеците са на Роуз. Бях ги виждала и преди на тази снимка – Роуз, която грееше до Трент и Джудит, и всички те изглеждаха толкова перфектно. Това не беше просто небрежна грешка. Беше преднамерена.
Джудит скръсти ръце. „Харесваш ли ги, Ел? Много са… сантиментални.“
Взирах се в нея, а думите ми бяха уловени някъде между яростта и неверието. „Те… те бяха на Роуз, нали?“
Лицето ѝ не помръдна. „О, бяха? Не бях забелязала. Мислех, че ще ти стоят по-добре. Знаеш, че тя не ги оценяваше особено.“ Тя се обърна към останалите членове на семейството със захаросана усмивка, сякаш всичко това беше напълно нормално.
Въздишките от стаята се превърнаха в неудобно мърморене. Челюстта на Трент се стегна и той ме стрелна с поглед, изпълнен с мълчаливо възмущение. Гласът му проряза шума като стомана. „Мамо, какво ти е?“
Усмивката на Джудит леко помръкна. „О, хайде. Това са само чифт обеци! Мислех, че Ел ще оцени нещо елегантно поне веднъж“.
Изправих се, а краката ми се чувстваха нестабилни. „Елегантно?“ Гласът ми излезе по-остър, отколкото възнамерявах. „Това не е внимателен подарък. Това е… това е жестоко. Прекарала си години да ме сравняваш с Роуз, а сега това?“
Джудит се облегна назад в стола си с вид на присмехулна невинност. „Жестоко? Ел, не драматизирай толкова. Това е Коледа. Нека не разваляме настроението.“
„Не, ти развали настроението“ – изпъшка Трент и гласът му се повиши. „Мамо, прекалено много пъти си преминавала границата и вече нямам намерение да се преструвам, че това е нормално.“
Лицето на Джудит потъмня. „Извинявай? Аз съм твоята майка.“
„А аз съм негова съпруга“ – прекъснах аз, гласът ми вече беше стабилен. „И ти за последен път не ме уважи.“
Трент не се поколеба. „Мамо, мисля, че трябва да си тръгнеш.“
Стаята колективно затаи дъх. Лицето на Джудит придоби наситено червен оттенък и за момент тя изглеждаше наистина зашеметена. След това се засмя горчиво, поклащайки глава. „Да напуснеш? Ще ме изгониш? На Коледа?“
„Да“, каза Трент твърдо. „Защото поведението ти е неприемливо.“
Гласът ѝ се извиси в паническо кресчендо. „Неприемливо? След всичко, което съм направила за теб? За това семейство?“
Пристъпих напред, все още стискайки обеците. „Чакай.“ Всички се обърнаха към мен. „Веднага ще се върна.“
Втурнах се нагоре по стълбите, а сърцето ми блъскаше в гърдите. Прерових едно старо чекмедже, докато не намерих снимката: Джудит, Трент и Роуз, всички усмихнати. Същата снимка, която ме преследваше в продължение на месеци. Опаковах я набързо в остатъците от хартията и се върнах във всекидневната.
„Ето – казах, подавайки неудобно опакования подарък на Джудит. „Весела Коледа.“
Тя се намръщи, но откъсна хартията. Когато снимката се появи, лицето ѝ се изкриви от объркване, преди да се превърне в нещо по-уязвимо – смущение, може би дори срам.
„Какво трябва да означава това?“ – попита тя, а гласът ѝ трепереше.
„Това е снимка на теб, Трент и Роуз – обясних аз, като запазих тона си спокоен въпреки бурята в мен. „Прекарала си години да ми напомняш, че не съм тя. Помислих си, че ще оцениш един спомен за човека, който явно ти се иска да е още тук“.
Мълчанието беше задушаващо. Джудит се взираше в снимката, а ръцете ѝ трепереха. За първи път тя изглеждаше малка, притисната в ъгъла.
Трент се приближи, гласът му беше тих, но твърд. „Мамо, трябва да си тръгнеш. Сега.“
Пристъпът на гняв на Джудит настъпва бързо. Тя блъсна картината върху масата. „И двамата сте толкова неблагодарни! Винаги съм се опитвала само да ви помагам. И ето как ми се отплащате? Да ме изгоните от дома на собствения ми син?“
„Майко – каза Трент, а търпението му висеше на косъм, – това е моята къща и ти си просрочила времето си. Моля, напуснете.“
Тя грабна палтото си и мърмореше под носа си, докато излизаше. „Надявам се и двамата да се наслаждавате на малкия си перфектен живот. Не ми викайте, когато всичко се разпадне.“
Вратата се хлопна зад нея и в стаята настъпи страховита тишина.
По-късно същата вечер с Трент седяхме до камината, а блясъкът на пламъците хвърляше сенки из стаята. Все още стисках обеците, без да мога да реша какво да правя с тях.
„Съжалявам, Ел – тихо каза Трент. „Трябваше да й се противопоставя по-рано.“
Поклатих глава. „Това не е твоя вина. Тя просто… не можеше да се отърве от миналото. И може би не знаеше как да продължи напред“.
Той хвана ръката ми. „Да, може би. Както и да е, нека просто забравим за всичко и да не си разваляме настроението. В настроение ли си за малко празнично настроение?“
„Разбира се“, прошепнах аз.
През следващата година се случи нещо изненадващо. Джудит ми протегна ръка – не с хапливи забележки или манипулативни извинения, а с истинско разкаяние. Започна с едно просто съобщение.
„Ел – гласеше то, – осъзнавам, че съм те наранила дълбоко, и се срамувам. Не очаквам прошка, но искам да се опитам да спечеля доверието ти“.
В началото не беше лесно. Доверието е крехко нещо, особено когато е било разрушено. Но Джудит продължаваше да се появява: обаждаше се, за да провери, канеше ме на обяд, дори ме питаше за съвет за дребни неща. Бавно стените ми се сринаха.
До момента, в който отново настъпи Коледа, почувствах несигурна топлина към нея. Когато ми подаде малка кутия по време на празничното ни събиране, се подготвих. Но вътре имаше плетени пуловер, шапка и ръкавици – всичките в любимите ми цветове.
„Направих ги за теб – каза тя тихо. „Исках да ти подаря нещо от сърце тази година.“
Сълзите ме бодяха в очите, докато изваждах меката вълна. „Благодаря ти“, прошепнах аз. „Те са перфектни.“
Този път топлината на Коледа не беше помрачена от напрежение или съперничество. Беше просто… спокойно. Джудит и аз не бяхме съвършени, но се опитвахме. И това, осъзнах аз, беше най-хубавият подарък от всички.
