Госпожа Макдауъл смяташе, че мъжът, който доброволно й купуваше хранителни продукти, е ангел. Мислела, че го е разпознала, но на следващия ден я очаквала още по-голяма изненада.
“Направих ли достатъчно за теб, мило момиче? Или можех да направя повече?” Госпожа Макдауъл се взираше в рамкирания портрет на починалата си дъщеря на стената. “Бека… на мама й липсваш.”
Това не се различаваше от всеки друг следобед в живота на госпожа Макдауъл, откакто дъщеря ѝ Ребека почина преди месец. В къщата беше студено, мъката издълбаваше костите ѝ и тя едва успяваше да изкара час, без да се разплаче.
В този конкретен следобед тя седеше и размишляваше върху кариерата си на бавачка през целия си живот. Лицата на десетки деца, за които се е грижила, се мяркат пред очите ѝ, докато не вижда малкото личице на собствената си дъщеря.
Тя си спомни за трудностите, през които беше преминала, опитвайки се да отгледа дъщеря си сама, докато се грижеше за чужди деца, за да изкарва прехраната си.
Спомни си как закъсняваше за родителските срещи, как веднъж не можа да си позволи да купи на Ребека нова рокля за цяла година и как имаше възможност да се грижи за нея по време на болезнения развод на Ребека и последната ѝ битка с рака.
На 86 години госпожа Макдауъл беше помогнала за отглеждането на стотина деца, но сега беше бездетна и сама.
Бъдете по-мили, отколкото трябва. Никога не знаете през какво преминава другият човек.
След Ребека опечалената майка не можеше да продължи да работи в каквото и да е качество. Всяко пени, което спестяваше през годините, беше вложено в лечението и лекарствата на Ребека.
Сега ѝ оставаше да оцелява с дребните пари, които намираше вкъщи, и ако имаше късмет, щеше да попадне на някой, който знаеше историята ѝ и ѝ предлагаше няколко долара помощ.
Дойде една седмица, която беше особено трудна. Госпожа Макдауъл не се била хранила от три дни и в изпокъсаната ѝ чанта били останали само няколко четвъртинки.
Денят бил студен, затова жената наметнала стар шал около врата си, облякла избледнял пуловер и се отправила към магазина за хранителни стоки.
Очите ѝ бяха твърде слаби, за да разчитат етикетите с цените на плодовете и зеленчуците, затова госпожа Макдауъл взе няколко зелки, хляб и пакет мляко.
Да се надяваме, че касиерката е любезен човек – помисли си тя, знаейки, че ще ѝ отнеме повече време да преброи парите, да плати и стабилно да вдигне торбата с продуктите.
“Това е всичко, което имаш? Сериозно?” Жената на гишето за плащане не беше толкова любезна, колкото госпожа Макдауъл се надяваше.
“Имате само един долар и 15 цента в чантата си и ми позволявате да фактурирам всички тези артикули? Защо ми губите времето?” Касиерката повиши глас, за да я чуят и останалите клиенти.
“Почакайте, мога да помогна!” Гласът на мъж, който стоеше на съседната опашка, прекъсна гневната тирада на касиерката.
Госпожа Макдауъл се обърна, за да погледне младия мъж, опитвайки се да разбере дали ѝ е познат. Но напоследък тя не се доверяваше на замъгленото си зрение. Вече беше направила твърде много неловки грешки, опитвайки се да “разпознае” хора, които се оказваха напълно непознати.
Предаде се на добротата на младия мъж, когато го видя да плаща за покупките ѝ и да изнася чантата пред магазина.
“Благодаря ти, сине. Днес беше просто един от онези дни и Бог те постави в магазина заради мен. Благодаря ти, че ми помогна да получа първата си топла храна тази седмица. Бог да те благослови!”
“Моля ви, не ми благодарете, госпожо Макдауъл. За мен беше благословия, че успях да ви помогна”, каза любезният мъж.
“Откъде знае името ми? Мисис Макдауъл се чудеше, докато тръгваше към пътя.
Човекът беше извършил добро дело и можеше да си тръгне. Но той просто не можеше да се насили да си тръгне от старата жена. “Госпожо, ако нямате нищо против, не мисля, че от вашите хранителни продукти ще се получи полезна храна. Мога ли…”
В този момент госпожа Макдауъл се вгледа по-внимателно в мъжа и повярва, че това е нейният мил предишен съсед Лиъм.
“Лиам? Това ти ли си? Мислех, че си се преместил в Калифорния миналото лято… върнал ли си се?”
Мъжът се замисли за секунда и отговори: “Да, това съм аз. Върнах се за няколко дни.”
“О, чудесно! Бих ви поканил на вечеря, но…” Госпожа Макдауъл се намръщи, като погледна олекотената торба с хранителни продукти.
“Всъщност, да вечеряме заедно е фантастична идея! Защо не се присъедините към мен за вечеря у дома, госпожо Макдауъл? Почти е време за вечеря и мога да приготвя пилешко, салата и ориз.”
Госпожа Макдауъл искаше веднага да приеме предложението, но се поколеба, тъй като не искаше да се налага.
“О, хайде, госпожо Макдауъл, обещавам, че съм добър готвач! А и скромният ми дом е само на пет минути път. Ще се погрижа да ви закарам вкъщи с моята кола”.
Наистина би било прекрасно да прекарам една вечер с някого, с когото мога да си поговоря – помисли си тя и кимна в знак на съгласие.
“Чудесно!” – каза мъжът и позволи на възрастната жена да го държи за ръка, докато вървяха към дома му.
Вечерта напомни на г-жа Макдауъл, че в света все още има останала радост. Мъжът наистина беше приготвил вкусна храна и те бяха започнали да говорят за различни неща като времето, новините, Ребека и перфектната рецепта за пилешка лазаня.
“Забелязах, че не си казал много за себе си, Лиъм. Как си? И как е красивата ти съпруга… забравих името ѝ. Кели ли беше?”
Мъжът сведе глава, знаейки, че скоро ще дойде време да каже истината на госта си. Но не тази вечер.
“Да, Кели. Тя се справя добре. Познаваш я, същата мила жена. Както и да е, обещах, че ще те закарам до вкъщи след вечеря, а и не бих искал да си лягаш късно. Така че нека да продължим този разговор утре. Ако си свободен, разбира се.”
Госпожа Макдауъл беше впечатлена от послушанието и грижовността на младия мъж. “Разбира се!”
Когато Лиъм закара гостенката си до дома ѝ, той се натъжи от начина, по който тя живееше. Гардеробът беше почти празен, а в кухнята имаше само празен хладилник, няколко съда и стар парцал. Дори малката градинка беше цялата изсъхнала.
“Днес беше много забавно, дете. Благодаря ти за всичко!” Госпожа Макдауъл целуна младия джентълмен за довиждане и не разбра защо той беше също толкова разплакан, колкото и тя.
Докато мъжът се отдалечаваше с колата си, той реши да направи план.
На следващата вечер госпожа Макдауъл я очакваше изненадата на живота ѝ.
Когато видя, че пред старата ѝ къща спира елегантна черна лимузина, тя си помисли, че това е някаква грешка. Но тогава от шофьорската седалка слязъл един мъж. Той не каза нито дума. Шофьорът просто нахлупи шапката си към старата жена, усмихна се нежно и ѝ отвори вратата на задната седалка.
“Съжалявам, но се случи някаква…”
“Здравейте отново, госпожо Макдауъл. Тук съм, за да ви взема за вечеря.”
Той изглеждаше елегантно в костюма си. И въпреки че беше в ярък контраст с обикновената кола, която караше предишната вечер, изглеждаше така, сякаш му е мястото в лукса на тази лимузина.
“Кога стана толкова богат, Лиъм? Това е толкова луксозно!”
Младият мъж се усмихна нервно в отговор, знаейки, че е дошъл моментът да разкрие истинската си самоличност.
“Госпожо Макдауъл, съжалявам, излъгах ви.”
“Какво имаш предвид?” Госпожа Макдауъл беше объркана, но все още не се притесняваше.
“Аз не съм Лиъм. Аз съм Джулиан. Джулиан Райт. Помниш ли това име?”
Зрението и телосложението на госпожа Макдауъл може и да бяха слаби, но паметта ѝ беше силна както винаги.
“Джулиан, разбира се, че те помня! Ти беше най-суетният чревоугодник сред всички деца, за които съм се грижила!”
Тя прегърна Джулиан, мислейки си колко е прекрасно да го види отново. После изведнъж си спомни, че снощи я беше излъгал, и закачливо го плесна по гърба.
Втората вечер с едно от децата, за чието отглеждане бе помогнала, бе още по-красива от първата. Този път Джулиан не можеше да спре да говори. Разказа ѝ за успешния си бизнес, за семейството си и за това, че отскоро е сгоден.
Госпожа Макдауъл се опита да не изглежда осъзната, докато Джулиан я водеше в някои от най-елитните магазини в града и ѝ купуваше цял нов гардероб с дрехи. След това продължиха с екзотична, но обилна вечеря на едно от местата, които госпожа Макдауъл не беше виждала досега.
“Сине, не мога да ти благодаря достатъчно. Аз… не искам нищо от тези неща. Просто се чувствах толкова добре да бъда с някой, който се грижи за мен, сякаш съм му майка. Не съм изпитвал това чувство от много дълго време. Благодаря ти, сине.”
“Вие заслужавате това, госпожо Макдауъл. Това и още нещо. Съжалявам, че не поддържах връзка през всичките тези години. Съжалявам, че трябваше да живееш така, сякаш нямаш никого.
“Но сега съм тук. И винаги ще ви посещавам, ще ви безпокоя, както винаги съм го правил – засмя се Джулиан.
Тази нощ прощалната прегръдка между двамата продължи по-дълго и беше изпълнена с години силна радост и благодарност.
Оттогава Джулиан се отнасяше към госпожа Макдауъл като към своя майка. На всяко важно събитие, от сватбата на Джулиан до раждането на първото му дете, госпожа Макдауъл беше първата, която пристигаше и празнуваше с новосъздаденото си семейство.
