Джон най-накрая получава парите, от които се нуждае за операцията на дъщеря си, но ги губи, когато се опитва да помогне на крещяща жена в една алея. Отчаян, Джон открадва пистолет от брат си и се връща в алеята, за да си върне парите.
Джон стегна якето около тялото си, когато стъпи на тротоара. Той погледна през рамо, после нагоре към прозорците на обсипаната с графити жилищна сграда отдясно.
Той току-що беше продал колата си и пачките пари, които беше натъпкал в джобовете си, притискаха успокояващо хълбоците му. Сега той имаше парите, от които се нуждаеше, за да спаси дъщеря си.
Джон закрачи бързо към автобусната спирка на една пресечка, за да избяга от този труден квартал, когато чу смразяващия писък на момиче.
— Моля, помогнете ми!
Молбата на жената накара косата на тила на Джон да настръхне. Надникна в уличката, покрай която току-що бе минал. От кофите за боклук преливаха боклуци и малки същества се плъзгаха през сенките. По-навътре в алеята нещо по-голямо се раздвижи — жена, която пълзеше през калта. Джон изтича да й помогне.
— Какво стана, ранена ли сте? — Сърцето на Джон се разтуптя, когато той коленичи, за да помогне на жената. Разтичащата се спирала беше на черни петна по бузите й, а синята й рокля беше разкъсана.
— Не се притеснявайте, госпожице. Ще ви изведа оттук. Можете ли да ходите?
— Тя ходи много добре.
Преди Джон да успее да се обърне и да се изправи срещу мъжа, който говореше зад него, студено острие притисна гърлото му.
— Предай всичките си пари и няма нужда денят ти да се влошава. — каза крадецът.
Гърдите на Джон бяха кухи около препускащото му сърце. Отне му малко време, за да осъзнае, че пъхтенето, което чу, е грубото съскане на собствения му дъх. Искаше да каже на жената да бяга. Тя плачеше… не, тя се смееше.
— Този е зареден, скъпи. — Жената погледна нагоре и покрай Джон към мъжа зад него. — Виж тук.
Тя бръкна в якето му — кога отвори якето му? — и извади една от купчините пари, които Джон получи от продажбата на колата си.
— Това ще ни задържи за дълго време. Мъжът се засмя, докато се пресегна и грабна парите от жената.
— Не! — Джон се опита да грабне парите, но ножът се заби в гърлото.
— Имам нужда от тези пари за операцията на дъщеря ми. Моля ви, тя ще умре без тях.
— Млъкни. — Жената дори не го погледна, докато изваждаше остатъка от парите от якето му. — В противен случай ще те накараме да млъкнеш завинаги.
— Това е свят, в който се ядат кучета и днес беше твой ред да бъдеш ухапан. — добави мъжът зад Джон.
— Моля те! — Сега Джон беше облян в сълзи. Едва забеляза горещата струйка кръв в гърлото му.
— Престани да хленчиш.
Ножът се дръпна внезапно и бързо беше заменен от твърдата като желязо хватка на пръстите около врата му. Болка прониза по гръбнака на Джон, когато мъжът го изправи на крака. Джон се замисли за ходове за самозащита, които беше виждал във филмите, но така и не успя да опита нито едно от тях.
Мъжът блъсна главата на Джон в контейнера за боклук. Звезди избухнаха в очите му. Настъргана боя върху студена стомана, мазни опаковки и откъснати парчета картон се изплъзваха под пръстите му, когато се опитваше да хване нещо, което да му помогне да остане прав.
Джон се катери през боклука, за да проследи размазаните фигури на мъжа и жената, които го бяха ограбили, но те изчезнаха на ослепителното слънце на входа на алеята.
След като Джон можеше да ходи отново, той отиде до най-близкото полицейско управление. Офицерът на средна възраст на рецепцията го огледа още веднъж и поклати глава.
— Тежка нощ, приятел?
— Не, ограбиха ме! — Джон се облегна на бюрото и посочи гърлото си. — Виждате ли къде ме порязаха? Искам незабавно да намерите престъпниците и да ми върнете парите.
— Разбира се, че искаш. — Полицаят въздъхна и взе няколко листа от таблата на бюрото. — Ще взема показанията ви и ще видим какво можем да направим.
След като Джон разказа на полицая всичко, което му се е случило, мъжът се облегна на стола си.
— И така, отидохте в тъмна уличка в този квартал с дванадесет хиляди долара в брой в джобовете си. — Мустаците на мъжа потрепваха, сякаш потискаше усмивката си. — Неизвестни нападатели откраднаха парите ви и сега искате да ги намерим, когато единствената ни следа е мястото, където са ви ограбили.“
— Разгледах добре жената. Имаше руса коса, дълга до раменете, сини очи…
Офицерът вдигна ръка.
— Това описва една четвърт от жените в щата, сър. Ще изпратим няколко служители да разследват и ще се свържем с вас, ако открием нещо.
Джон напусна полицейския участък замаян. Отвън се взираше в минаващите хора. Повечето от тях бяха с изтъркани дрехи и изцъклени очи. Беше се доверил на полицията да му помогне, но сега осъзна, че вероятно е една от хилядите жертви на грабежи в този участък.
Надеждите да получи парите си обратно бяха слаби. Сърцето му се превърна в олово и сълзите се стичаха по бузите му, докато размишляваше какво означава това за Бриана.
Стаята на Бриана в болницата изглеждаше задушна и претоплена в сравнение с есенния студ навън. Джон беше свалил якето си. Имаше ирационално желание да го хвърли в кошчето, но вместо това сега висеше на облегалката на стола му.
Извиненията горяха в гърлото му, но Джон нямаше смелостта да каже на дъщеря си в кома, че я е провалил. Гледаше линиите, криволичещи на зигзаг върху машините, закачени за крехкото й тяло, и си представяше как всички се превръщат в плоски линии, когато каже на лекарите, че не може да им плати.
Ако можеше да върне времето назад. Никога не би позволил на Бриана да язди кон, ако знаеше, че проклетият кон ще я хвърли. Ако беше осъзнал колко време ще отнеме на линейката, за да стигне до фермата… ако знаеше, че един момент ще открадне красивата му дъщеря от него.
Джон притисна отпуснатата ръка на Бриана между своите. Тя изглеждаше толкова спокойна. Може би щеше да спи, ако не бяха тръбите, които й помагаха да диша, подложките, залепени на бръснатата й глава, за да наблюдават мозъка й, и всичко останало, което захранваше тялото й с живот.
Няколко мига по-късно Джон целуна ръката на Бриана и отиде да потърси нейния лекар. Беше време да разбере колко прецакани са той и Бриана.
Лицето на доктора се сбръчка от съчувствие, когато Джон му каза, че не може да плати сметките, защото е ограбен.
— Просто ми трябва още малко време. — продължи Джон. — Ще намеря нещо друго за продажба… къщата си! Ще продам къщата си. Веднага щом изляза от тук, ще се свържа с брокер.
— Съжалявам, г-н Томпсън, но състоянието на Бриана става критично. Трябва да се оперираме възможно най-скоро, ако искаме да я спасим.
— Знам. — Джон изхлипа. — Но не ми достигат десет хиляди долара. Аз ще платя останалите. Не можете ли да направите нещо?
Докторът поклати глава и погледна надолу към пода.
— Съжалявам, но това противоречи на политиката на болницата. Всички основни процедури трябва да бъдат платени предварително, дори ако имате здравна застраховка и плащате само приспадането.
— Ще оставите Бриана да умре за мижавите 10 хиляди долара. — Джон се обърна към прозореца на лекарския кабинет.
— Трябва да следвам правилата на болницата, г-н Томпсън. Няма вратички. Дори ако се опитам да наруша правилата за Бриана и да убедя всички останали от хирургическия екип да направят същото, няма да ми бъде позволен достъп до салона, за да извърша операцията.
Джон кимна. Гледаше как вятърът разпръсква жълти и оранжеви кленови листа по чистата морава пред болницата. Освен ако не действаше бързо, Бриана никога повече нямаше да види тези листа или да се събуди рано през зимата, за да открие улиците, скрити от сняг.
Отчаян план се разви в съзнанието на Джон. Той избяга от лекарския кабинет без да се сбогува и на косъм се размина да се сблъска с медицинска сестра в залата.
— Без бягане! — Сестрата извика след него. — Това е болница, а не парк!
Джон не й обърна внимание. Той извика такси отвън и обеща на шофьора голям бакшиш, ако го прекара през града възможно най-бързо. Имаше един човек на този свят, който можеше да му заеме парите, от които се нуждаеше Бриана.
Джон блъска по вратата на апартамента на по-големия си брат дълго, преди Ричард да отвори. Братята не бяха разговаряли от години, не и откакто Джон откри незаконните аспекти на доходите на брат си. Те спореха и Джон се отрече от Ричард този ден, така че беше изненадан, когато Ричард го прие вътре.
Джон седна на кожения диван на брат си и му разказа всичко.
— Моля те, кажи, че ще ми помогнеш, Ричард! Знам, че те отбягвах през последните няколко години, но животът на Бриана е заложен на карта.
Ричард въздъхна.
— Сигурно е доста отчаяно да дойдеш при мен. Как ме нарече, малки братко? Мръсник бандит? Сигурен ли си, че парите ми не са твърде мръсни за теб?
— Това е за Бриана, не за теб и мен. — Джон се наведе напред. — Моля те, Ричард. Няма към кого друг да се обърна.
— 10 хиляди не падат просто от небето, малки братко. — Ричард сви рамене. — Може да успея да ти ги заема, но нямам толкова пари, които просто лежат наоколо.
— Тогава ми дайте пистолет. Ще се върна на алеята и ще накарам тези крадци да ми върнат парите.
Ричард се засмя.
— Пистолет? По-вероятно е да се застреляш. Само седи спокойно.
Почукване на вратата прекъсна разговора им. Ричард изведнъж застана нащрек като куче пазач. Той сграбчи ръката на Джон, издърпа го да се изправи и го избута към спалнята.
— Махайте се от тук, веднага. Слез по пожарната стълба.
— Но…
— Разкарай се. — изръмжа Ричард.
Последната искрица надежда на Джон се превърна в пепел. Трябваше да знае по-добре, отколкото да очаква неговият недобър брат да дойде да спаси Бриана. Той отвори прозореца, водещ към пожарната стълба.
Какво щеше да прави сега? Да помоли Ричард за помощ беше последната възможност на Джон. Ако Ричард не можеше да му заеме парите, от които се нуждаеше за операцията на Бриана, дъщеря му щеше да умре.
Джон се обърна да поиска парите от Ричард още веднъж, но брат му излизаше от стаята и затръшна вратата, преди Джон да успее да проговори. Отчаян, Джон огледа спалнята на брат си. Джон беше продал всичко ценно, което притежаваше, но може би Ричард имаше нещо на стойност десет хиляди долара.
Тъмна, заоблена фигура, стърчаща изпод купчина документи на нощното шкафче, привлече вниманието на Джон. Той погледна по-отблизо и ахна. Точно това му трябваше.
Той погледна назад към всекидневната, преди да пъхне пистолета на Ричард в задната част на панталона си. По един или друг начин щеше да спаси дъщеря си.
Страхът пропълзя по кожата на Джон, когато се приближи до входа на алеята. Всяка негова стъпка създаваше какофония от хрущящи листа и боклук. Сърцето му галопираше в гърдите му и всичко, което усещаше, беше тежестта на пистолета, опрян в кръста му.
Жената плачеше. Джон дръпна качулката над главата си и се приближи към звука на гласа й. Тя протегна ръка към него и Джон насочи пистолета към главата й.
— Върни ми парите! — извика Джон. Той погледна в сенките до контейнерите за боклук. — Върни го веднага или ще я застрелям.
— О, това е умиращата дъщеря. — Мъжът стана иззад редицата препълнени кофи за боклук. — Остави тази играчка, преди да си пострадал. Няма да заблудиш никого с този пластмасов пистолет.
— Истински е и не се страхувам да го използвам. — Джон се мъчеше да хване здраво пистолета с потните си ръце, докато се прицелваше в мъжа. — Сега ми дай парите.
Мъжът се засмя и продължи да се приближава към Джон. Сега беше твърде близо. Пистолетът потрепери в ръката на Джон.
— Ще те застрелям! — каза Джон с треперещ глас.
Джон отстъпи назад и нещо твърдо го удари в гърба. Пръстът му се изплъзна. Експлозия отекна из алеята и прогърмя покрай костите на Джон. Той се препъна назад и гледаше на забавен каданс как едрият мъж пада на земята.
Жената избягала по алеята. Може да е изкрещяла, но ушите на Джон звъняха твърде много, за да я чуе. Той бързо прерови джобовете на мъжа. Джон намери сгъната купчина банкноти и ги пъхна в джоба си, но трябваше да има още!
Джон знаеше, че няма много време. Тази жена може да се върне с полицията всеки момент. Той бръкна в палтото на мъжа и изпищя, когато докосна топлата кръв, наситена с ризата му. Той хвърли пистолета в контейнер за боклук и избяга.
Джон не помнеше нищо за това как се е прибрал вкъщи и как е влязъл под душа. В главата си той гледаше как крадецът пада отново и отново и усети как потръпващият откат на пистолета преминава през тялото му.
Трябваше да почисти кръвта от ръката си. Беше лепкава и тъмна. Вонеше на мед и сурово месо. Кръвта не се изплакна, когато Джон пъхна ръката си в потока от душа.
Той изтърка кръвта, застояла в гънките на дланта му, и я наблюдаваше как се лющи. Беше толкова топло, когато го докосна за първи път, по-топло от ръката на Бриана, когато го държеше в болницата. Трябваше да помни, че направи това за нея. Трябваше да се изчисти, така че тя никога да не разбере.
Дори след като водата изстина, Джон продължи да се мие. Излезе от душа само веднъж, за да донесе бутилката с белина под кухненската мивка. Ако само нещо можеше да изтрие спомена за човека, лежащ сред боклука в алеята, и слабото отражение на златната слънчева светлина в невиждащите му очи.
В крайна сметка Джон излезе от душа и грабна дрехите си. Трябваше да ги изгори, но първо трябваше да преброи парите, които взе от тялото на крадец. Усещаха се като дебела пачка, когато ги грабна. Джон се надяваше, че може да е достатъчно, за да покрие болничната сметка.
Пръстите на Джон бяха сбръчкани от времето, прекарано под душа, и трепереха, докато броеше банкнотите. Той преброи грешно първия път — не можеше да са толкова малко! Джон преброи парите три пъти, след това нададе мъчителен вой и обърна масичката си за кафе.
Един и два долата на стойност осемдесет и седем долара се носеха във въздуха. Това беше цената на живота на крадецът. Дъхът на Джон излизаше на тръпки, пронизителни въздишки. Беше убил човек. Беше сложил край на един живот, беше опетнил душата си и това все още не беше достатъчно, за да спаси Бриана.
Обезумял от мъка, Джон донесе брадвата си и наряза масичката за кафе на трески. Беше изтощен, когато падна на пода. Беше късно, но когато Джон затвори очи, видя крадеца да лежи мъртъв на алеята и подуши кръвта му.
— Не е истинско. — измърмори Джон. Той вдигна треперещата си ръка и издраска с нокът гънките на дланите си. — Там няма нищо. Измих го от себе си. Няма го… о, Боже, няма го.
Джон търси ключовете за колата си пет минути, преди да си спомни, че е продал колата. Така започна всичко. Смехът избухна от устните му. Той се кикотеше като хиена, докато не видя доларовите банкноти, разпръснати по килима, и след това избухна в сълзи.
Джон изтича през входната врата. Не спря, докато не почувства краката си като бетон. Той се качи на следващия автобус, който вървеше в правилната посока, и седна най-отзад. Това не попречи на всички да се взират в него. Джон наведе глава и прегърби рамене. Могат ли да кажат, че е убиец?
Пожарните стъпала издрънчаха, когато Джон се втурна към тях. Почука по стъклото на прозореца на спалнята на брат си, докато Ричард не го пусна вътре.
— Какъв ти е проблемът? — сопна се Ричард.
— Просто… аз… трябваше. — Джон преглътна. Той вдигна ръка, но тя все още беше чиста.
Ричард го хвана за раменете и се взря в лицето му с присвити очи.
— Какво, по дяволите, направи, Джон?
Джон разказал всичко на брат си. Веднага след като свърши, Ричард го завлече в кухнята и извади бутилка без етикет от шкафа.
— Измий си ръцете с това. — Ричард постави бутилката в ръцете на Джон и го бутна към мивката.
— Какво е?
— Просто си измий проклетите ръце! — Ричард поклати глава и се отдалечи.
— Не мога да повярвам, че си направил нещо толкова адски глупаво. Не ти ли казах, че ще се справя с това?
— Не, не го направи! Ти каза, че не можеш да ми помогнеш. — Джон избърса ръцете си с кърпа. — Ти каза…
— Казах, че ще се погрижа за това, но може да отнеме известно време.
Ричард хвърли пакет към Джон от вратата на спалнята. Джон го улови и се взря във вързопа вестник, закрепен с ленти тиксо.
— Какво е това? — Джон обърна пакета в ръцете си.
— Това са десетте хиляди на Бриана, разбира се. Сега се махай оттук. Ричард посочи вратата.
Джон се взря в пакета. Хиляди въпроси се въртяха в мислите му, но Ричард не му позволи да зададе нито един от тях.
— Отиди в болницата и плати на проклетия лекар, за да може племенницата ми отново да се оправи. — каза Ричард, избутвайки го през входната врата.
Джон седеше до леглото на Бриана, страхувайки се да мигне, в случай че пропусне момента, в който дъщеря му се събуди. Дебели превръзки увенчаваха главата й и тя все още беше свързана с апаратите, но операцията мина добре. Лекарят беше свалил Бриана от лекарството, което я държеше в кома, така че тя можеше да се събуди по всяко време.
Не можеше да повярва, че Ричард успя да се справи с него. Братята бяха близки, когато бяха по-млади, но всичко се промени, когато Джон замина за колежа. Джон се беше върнал у дома за първата си пролетна ваканция, за да открие, че родителите му са изгонили Ричард, след като той започнал да се мотае с лоша компания.
Джон не осъзнаваше колко лоша е ситуацията, докато не посети Ричард. Беше намерил големия брат, на когото гледаше като на герой, гърчещ се в локва от собственото му повръщано. Джон го беше почистил и изхвърли найлоновите торбички и иглите за подкожни инжекции, които намери в кухненския шкаф.
Въпреки че в крайна сметка Ричард се изчисти, той никога не напусна престъпния си начин на живот. Джон дори не беше напълно сигурен какво е направил брат му, но беше виждал достатъчно фалшиви карти за социално осигуряване и странни пакети при следващите посещения, за да разбере, че не е законно.
Все пак Ричард не можеше да бъде толкова лош, ако беше готов да помогне на Бриана. Джон се усмихна и сложи ръка върху тази на дъщеря си. Той стисна нежно и замръзна, когато тя върна натиска.
— Бри? — Джон се приближи. — Будна ли си, Бриана? Чуваш ли ме?
Кафявите очи на Бриана трепнаха отворени. Джон изхлипа с облекчение. Тя беше будна! Животът им най-накрая може да се върне към нормалното.
Вратата на стаята на Бриана се отвори с трясък. Двама полицаи влязоха в стаята.
— Джон Томпсън, арестуван сте за убийство.
Джон седна срещу полицейския детектив в стаята за разпит. Имаше чувството, че хиляди очи го гледат зад огледалото в едната страна на стаята. Всеки дъх го караше да се задави от досадния цитрусов аромат на химикала, с който почистваха стаята.
— Брат ви е в килиите. — Детективът се втренчи в Джон над ръба на чашата за кафе. — Намерихме пистолета му на местопрестъплението и имаме признанията му, но усещам миризма на плъх. Искате ли да знаете защо?
— Ъъъ… — Джон се поколеба. Страхуваше се да каже каквото и да било, в случай че не е нещо лошо. Цялото бъдеще на него и на Бриана изглежда зависи от това, което се случи след това.
— Корави момчета като брат ви не признават за убийство, освен ако не защитават някого. — Детективът се наведе към Джон. — Вие сте съобщили, че сте били ограбен в същата тази уличка в деня преди убийството. Взехте пистолета на брат си и се върнахте там за отмъщение, нали?
Джон стисна челюст. Спомни си ехото от изстрелите в алеята и топлата кръв на мъртвеца. Джон знаеше, че трябва да каже всичко на детектива, но Бриана беше будна и го чакаше. Кой ще се грижи за нея, ако той влезе в затвора?
— Не си приказлив, Джон? — Детективът се усмихна. — Всичко е наред. Тези дни можем да тестваме за остатъци от барут за минути, без да е необходимо да напускаме тази стая.
Друг полицай влезе в стаята и провери ръцете на Джон за остатъци от барут. Джон си спомни настояването на Ричард да измие ръцете си с онова странно вещество. Беше ли това, за да гарантира, че Джон е преминал този тест?
Детективът беше казал на Джон, че Ричард си е признал. Джон едва сдържа хлипането си, когато осъзна, че брат му прави всичко възможно, за да се увери, че отива в затвора за престъплението на Джон.
— Изглежда, че си чист. — Детективът продължи да гледа подозрително Джон. — Предполагам, че единственият въпрос, който остава без отговор, е дали си готов да оставиш брат си да поеме вината вместо теб?
Джон преглътна. Ричард беше правил лоши неща, но не заслужаваше това. Не беше честно. Имаше само едно нещо, което Джон можеше да направи.
Джон срещна стоманения поглед на детектива и каза:
— Не знам за какво говорите.
Слънчевата светлина огряваше Джон, докато излизаше от полицейския участък, и внезапен порив накара падналите листа да танцуват по паркинга. Сърцето му беше студено и празно. Той се обърна. Може би не беше твърде късно; все още можеше да спаси брат си.
Джон посегна към дръжката на вратата, но така и не я завъртя. Не, не можеше да помогне на Ричард, дори това да беше правилното нещо. Бриана се нуждаеше от него повече от брат му. Ричард беше направил това за нея и Джон трябваше да уважи избора му.
