Когато Сандра и най-добрата ѝ приятелка забелязват съпруга на Сандра, Марк, да вечеря с красива млада жена, Сандра не може да не си помисли, че той ѝ изневерява. Скоро тя открива уличаващи доказателства, но нищо не може да подготви Сандра за тайната, която Марк разкрива, когато тя най-накрая се изправя срещу него.
“… така че стоя там, държейки работната риза на Джеф, която сега е яркорозова и с три размера по-малка, и правя всичко възможно да запазя лице, докато благодаря на Фреди, че пое инициативата да изпере!”
Сандра избухна в смях, когато най-добрата ѝ приятелка Джанет завърши разказа си за добронамерения, но катастрофален опит на малкия ѝ приемен син да изпере прането. Тя бързо се успокои, когато осъзна, че привлича неодобрителните погледи на останалите посетители на ресторанта.
Макар че мексиканският ресторант, в който Сандра и Джанет бяха избрали да вечерят за женската си вечер, не беше особено луксозен, все пак беше по-луксозно заведение. Интериорът беше декориран в стилна смесица от богата кремава боя, тъмни кожени седалки и открити покривни греди с махагоново покритие. Въпреки че бяха седнали в кабинка, тя беше покрита с висококачествена изкуствена кожа с детайли от бронзови шипове.
“Нещата, които правим за децата.” Джанет се усмихна и сви едно рамо. “Всичко си заслужаваше да видя усмивката на лицето му и гордия блясък в очите му. Наистина ми се иска ти и Марк да преосмислите дали да кандидатствате за приемни родители. Това е толкова удовлетворяващо и знам, че бихте били чудесни родители”.
Сандра вдигна рамене и подръпна клина от лайм, който придружаваше порцията ѝ “Карнитас”. “Не знам, Джан. С удоволствие бих помогнала на децата, но…”
Въпреки че никога не би го признала на Джанет, Сандра не можеше да не си помисли, че никога няма да може да се сближи с приемно дете така, както със собствената си плът и кръв. Или още по-лошо, че наличието на приемни деца в дома ѝ ще задълбочи копнежа, който винаги е изпитвала за бебе. Денят, в който лекарят каза на Сандра и Марк, че никога няма да могат да имат деца, все още я преследваше в лошите ѝ дни.
“Ей, не е ли това Марк?” Джанет посочи вдясно от тях. “Ще ми бъдеш много задължена, ако поканиш съпруга си на нашата женска вечер, Сандра”.
“Не съм го направила.” Сандра се плъзна към края на подковообразната кабина, за да може да надникне покрай буйните саксийни растения, които се извисяваха над масата им. “Може би обаче е тук по работа. Каза ми, че ще работи до късно, а знам, че понякога води клиенти тук на обяд.”
Макар че всички кабинки, наредени по стените, бяха заобиколени от саксийни растения, основната трапезария беше открита и просторна. Топлата, златиста светлина допринасяше за атмосферата, но правеше малко трудно да се забележи човек от другата страна на стаята. Сандра сканира помещението за няколко мига, преди Джанет да я потупа по ръката.
“Там, Сандра, точно покрай огромната камината – услужливо каза Джанет.
Сандра се усмихна, когато забеляза съпруга си да се провира през масите, разположени около чимината в централната част на трапезарията. Марк беше облечен с тъмносиния си работен костюм, но беше захвърлил вратовръзката си. Сандра вдигна ръка, когато той се приближи до тяхната маса. Тъкмо се канеше да му махне, за да привлече вниманието му, когато той се вмъкна в кабината зад тях.
“Съжалявам, че те накарах да чакаш, скъпа – каза Марк.
Сандра надникна зад ръба на кабината и с ужас наблюдаваше как Марк се усмихва нежно на красива млада жена, преди да вземе ръката ѝ и да натисне целувка на кокалчетата ѝ.
Странен бърз звук изпълни главата на Сандра, а сърцето ѝ прескочи няколко удара. Тя едва забеляза, когато Джанет се премести около кабината, за да седне до нея. Всичко, което Сандра можеше да направи, беше да продължи да диша, докато чуваше как жената се кикоти и я гледаше как се навежда през масата, за да прошепне на Марк. Марк се засмя на това, което беше казала. Той се усмихна и я погледна дълбоко в очите, когато тя му предложи хапка от храната на вилицата си.
“Не съм сигурна, че това е делова среща, скъпи – каза Джанет с тих глас.
Сандра се обърна и погледът на шок и съчувствие в очите на Джанет я върна към разума. В очите на Сандра се появиха сълзи и я заля вълна от унижение. Въпреки че бяха прекарали двадесет щастливи години, женени един за друг, съпругът ѝ имаше афера.
“Но може би не съм права – продължи Джанет с фалшиво весел шепот, – искам да кажа, че често ми се е налагало да флиртувам малко с потенциалните клиенти, за да ги накарам да се отпуснат. Може би Марк прави същото.”
“Не, мисля, че и двете знаем какво става там, Джанет”, изсъска Сандра. Тя избърса очите си. Макар че разбитото сърце и смущението все още я притискаха, тези емоции бързо бяха погълнати от кипяща ярост. “Единственият въпрос сега е какво ще направя по въпроса.”
“Нека първо да получим сметката и да се махнем оттук.” Джанет вдигна ръка и даде знак на сервитьора. “Можем да се върнем при мен, да се напием на сляпо и…”
Сандра щракна вилицата си и се изправи. “Имам по-добра идея… Ще отида там, ще му кажа какъв кретен е и ще забия тази вилица право в…”
“Уау!” Джанет сложи ръце на лактите на Сандра и я придърпа обратно в кабината. “Не можеш просто да се втурнеш там и да го нападнеш, Санди. Да, това изглежда невероятно съмнително, но все пак може да има разумно обяснение. Марк не е точно от типа гангстери и ми е трудно да повярвам, че би имал смелостта дори да погледне друга жена.”
Това не беше отговорът, който беше очаквала от Джанет, която веднъж беше въвлякла Сандра в това, че по време на колежа беше взривила с ключ колата на измаменото си бивше гадже. Това беше жена, която е скочила с парашут на 30-ия си рожден ден, така че ако съветваше за сдържаност, Сандра щеше да я послуша.
“Може би си права.” Сандра пусна вилицата на масата. “Но определено се случва нещо странно, каквото и да е то.”
Сандра се обърна на колене и отдръпна настрани стъблата на една малка палма, за да има добра видимост към съпруга си и неговата… спътница. Бяха се преместили, така че да седят един до друг в най-дълбоката извивка на кабината, а Марк беше сложил ръка на раменете ѝ.
Говореха си шепнешком и Сандра не можеше да разбере какво си казват. Сандра отчаяно се надяваше, че ако ги гледа достатъчно дълго, ще стане ясно, че греши и няма причина да бъде подозрителна. Тя грешеше.
Марк огледа овчедушно ресторанта, после вдигна менюто си като щит. Сега лицата и на него, и на жената бяха напълно скрити от погледа. Сандра не знаеше какво правят зад това меню, но въображението ѝ предостави ужасен мисловен образ на двойката, която се целува.
Рамото на Джанет се притисна към рамото на Сандра, докато тя отместваше листата на папратта, растяща до палмата. Двете приятелки се взираха в сцената, разиграваща се на масата на Марк.
Марк спусна менюто, когато на масата им пристигна сервитьор с напитки. Той даде на мъжа поръчка за вечеря, след което се обърна към жената и игриво открадна още една хапка от предястието ѝ.
“Може би все още има невинно обяснение” – прошепна Джанет. “Дали шефът му няма дъщеря на около двадесет години, която наскоро се е присъединила към компанията?”
“Да…” Сандра прошепна със съмнение. “Предполагам, че това може да е тя. Не съм виждала Ейми от осемгодишна възраст. А и сигурно няма да направи най-добро впечатление, ако отида при нея и пробода съпруга си с вилица насред невинна среща.”
Джанет се ухили. “Определено не, Санди.”
“Но ако той изневерява…”
“Тогава трябва да си абсолютно сигурна в това и да го изправиш пред доказателствата”, каза Джанет твърдо. “Все още не виждам Марк да има смелостта да изневери, дори и да има желание, но ако греша, то една от адвокатските кантори, с които работя, има няколко убийствени бракоразводни адвокати. Ние не само ще го заведем до чистачка, но и ще го оставим като черупка на човека, който някога е бил.”
Да съсипеш живота на Марк звучеше много привлекателно точно тогава. Жените се погледнаха едновременно. В този момент те споделяха разбиране, дълбоко и древно като самите сестрински връзки. Независимо какво щеше да се случи по-нататък, Сандра знаеше, че Джанет ще я подкрепя докрай.
“Извинете ме, но има ли нещо в растенията, което да ви притеснява, дами?”
Сандра погледна през рамо. Една сервитьорка се беше навела до масата им с объркана усмивка на лицето. Сандра побърза да ѝ направи жест да се приближи.
“Не, но нещо там много ме притеснява – прошепна Сандра, като посочи посоката към масата на Марк. “Виждаш ли тъмнокосия мъж в син костюм, който седи с брюнетката в миди рокля на фусия на масата зад нас?”
Сервитьорката се облегна назад и погледна към кабината на Марк. “Те бяха тук няколко пъти през последните няколко седмици. Познавате ли ги?”
“Винаги ли са толкова уютни един с друг?” Сандра попита.
Сервитьорката се намръщи и погледна подозрително Джанет и Сандра. “Съжалявам, но има ли причина да сте толкова любопитни за тази маса?”
“Не, просто съм сигурна, че съм виждала този мъж да купува дрехи за съвсем друга жена”, вмъкна се Джанет. “С приятелката ми тъкмо обсъждахме дали да публикуваме негова снимка в социалните мрежи, в случай че ни изневерява”.
Сервитьорката енергично поклати глава. “Съжалявам, дами, но ръководството ще изпадне в пристъп, ако този ресторант се свърже с нещо толкова скандално. Ако видя някоя от вас да снима нещо друго, освен храната, ще трябва да предупредя мениджъра си”.
“Е, със сигурност не бихме искали да си навлечем неприятности.” Джанет се усмихна ярко и направи жест към остатъците от вечерята им. “Може ли да ни донесете сметката и да опаковате всичко това, за да си тръгнем?”
След като сервитьорката си тръгна, Джанет се наведе, за да прегърне Сандра.
“Не се притеснявай – прошепна Джанет, докато разтриваше гърба на Сандра, – ще стигнем до дъното на това.”
На следващия ден Сандра пристигна в офиса на Марк с контейнер, пълен със салата с паста. Беше изключително трудно да се държи така, сякаш всичко е нормално, когато Марк се прибра у дома предишната вечер, но Сандра се справи.
След като си тръгнаха от ресторанта, Сандра и Джанет бяха измислили план, с който да разберат дали Марк има връзка, или не. Първият етап започна, когато Джанет пристигна в дома на Сандра тази сутрин, но следващата част зависеше изцяло от Сандра.
Тя беше единствената, която можеше правдоподобно да отиде да види Марк на работа и да се опита да зърне Ейми, дъщерята на шефа му. Ако тя беше жената, която бяха видели с Марк, тогава щяха да измислят следващата си стъпка.
Сандра пое по заобиколен път към офиса на Марк, за да може да се опита да забележи Ейми. След като няколко от служителите, които я познаваха, я попитаха дали нещо не е станало, Сандра разбра, че не може да разследва повече, без да изглежда подозрителна.
Сандра почука енергично на вратата на кабинета на Марк и след това я отвори с една пукнатина. Тя надникна вътре, за да провери дали не е на среща, и сърцето ѝ спря при гледката, която срещна очите ѝ.
Марк беше на бюрото си и изучаваше екрана на компютъра си, а жената, с която Сандра го беше видяла предната вечер, седеше до него!
“Санди!” Марк скочи на крака и се втурна към вратата. “Какво правиш тук?”
“Донесох ти обяд, скъпа.” Сандра пъхна контейнера в ръцете на Марк и се запъти към жената. “Здравейте, аз съм съпругата на Марк, Сандра. Не мисля, че сме се запознавали.”
Сърцето на Сандра се разтуптя, а лицето ѝ се разболя от това, че задържаше усмивката си на място, докато протягаше ръка към жената. Със сигурност подозренията ѝ бяха погрешни; тази жена изглеждаше така, сякаш едва е излязла от пелените!
“Вие сте Сандра?” Лицето на жената светна и тя ентусиазирано стисна ръката на Сандра. “Марк ми е разказвал толкова много за теб. Аз съм Елиза, дъщерята на Марк…”
“Секретар!” Марк се втурна нагоре, за да се присъедини към тях. “Елиза е моята секретарка. Току-що работихме по презентацията за представянето на събитието тази вечер.”
Усмивката на Елиза се стопи и тя погледна Марк с поглед, който Сандра не можа да разтълкува. Докато разглеждаше необичайно квадратната челюст и острия нос на младата жена, тя не можеше да не почувства, че я е срещала и преди.
“Изглеждате ми позната… познавам ли ви отнякъде, Елиза?” Сандра попита.
Елиза отклони поглед и поклати глава. “Не, госпожо Бейкър, не мисля така. Работя тук едва от месец.”
На Сандра ѝ се стори, че Елиза нарочно не ѝ дава пълен отговор, но тя не притисна жената. Вместо това Сандра се усмихна и наклони глава, за да изучи компютърния екран. Макар че със сигурност изглеждаше, че двамата работят върху презентация, Сандра знаеше, че съпругът ѝ я лъже в очите.
“Сигурна съм, че никога не сте споменавали, че предишната ви секретарка е напуснала – каза Сандра, като насочи стоманен поглед към Марк.
“О, ъъъ, това е така, защото тя не си е тръгнала, точно така. Нина беше повишена да работи с господин Дейвис, след като секретарката му се пенсионира. Елиза тук е заместничката на Нина – Марк се изкиска, докато Сандра продължаваше да се взира в него. “Тя е наистина страхотна в администрацията и има истински талант и за творческата страна на нещата. Някой ден може да стане дори изпълнителен директор.”
“Тогава ти трябва да пееш хвалебствени слова за нея на Дейвис, а не аз”. Сандра насочи вниманието си към Елиза. Младата жена веднага се изчерви слабо и нервно прибра косата си зад ушите.
“Тези са изящни.” Сандра протегна ръка, за да докосне диамантените обеци с форма на цвете на Елиза. “Превъзходна изработка… изглежда, че в наши дни секретарките печелят много повече, отколкото когато аз работех в корпорацията.”
“Те бяха подарък от баща ми – каза Елиза.
“Уау, донесохте ли го чак дотук само заради мен?” намеси се Марк. Той се взираше в контейнера с макаронена салата, сякаш това беше най-интересното нещо на света. Сандра гледаше как той прекомерно подушва съдържанието. “Ти наистина си най-добрият, скъпи!”
“За кого другиго щях да я донеса, Марк?” Сандра повдигна вежди към него.
Марк се ухили. “Знаеш какво имам предвид, скъпа. Много ти благодаря. Това е страхотна изненада, но… ами, ние с Елиза вече ядохме.”
“О.” Погледът на Сандра се премества към кофата за боклук. Тя изучаваше с пренебрежение контейнерите за храна за вкъщи, натъпкани там заедно с няколко парчета хартия. “Надявам се, че поне сте избегнали всички храни с високо съдържание на натрий и захар”.
“Да, скъпа. Ако знаех, че ще дойдеш…” Марк продължи.
“Тогава нямаше да е изненада.” Сандра се усмихна злобно, като се наведе и взе контейнера обратно от Марк. “Не се притеснявай за това. Сигурна съм, че наоколо обикалят няколко гладни стажанти, които ще оценят домашно приготвената храна.”
“Абсолютно има!” Елиза каза. “Това е толкова мил жест, госпожо Бейкър. Ето, ще го занеса в стаята за почивка и ще им кажа, че е там за всеки, който го иска”.
Сандра изсипа контейнера в протегнатите ръце на Елиза и видя как жената се изниза от офиса. Изглеждаше, че Елиза не може да се измъкне оттам достатъчно бързо.
Колелата се завъртяха в съзнанието на Сандра. Не изглеждаше малката Елиза и Марк да са правили нещо нередно, когато Сандра влезе в офиса, но това не доказваше непременно тяхната невинност. Напоследък Марк беше прекарал много нощи в работа до късно. Дали наистина е работил по голямата си презентация през тези нощи, или се е потил със секретарката си?
“Скъпа, всичко ли е наред?” Марк обгръща кръста ѝ с ръце. “Изглеждаш малко… раздразнена.”
“Може би защото се държиш толкова виновно, откакто влязох в кабинета ти”. Сандра притисна пръст към гърдите на Марк. “Има ли нещо, което искаш да ми кажеш, Марк?”
“Нещо, което искам да ти кажа?” Марк я гледаше като елен, попаднал в светлината на фаровете.
Сандра не каза нищо. Вместо това тя наблюдаваше как по лицето на Марк преминават най-различни емоции и зачака той да се пречупи. В миналото Сандра винаги беше откривала, че обвинителното мълчание е достатъчно, за да накара Марк да си признае за неща като това, че случайно е счупил порцелановото украшение на балерината ѝ или е забил косачката в цветните лехи.
Но този път това не се получи. В крайна сметка Марк се задоволи с грижливо отработеното изражение на невинност и се обърна към нея.
“Наистина не знам за какво става дума, скъпа. Единствената причина, поради която може да изглежда, че се държа виновно, е, че бях изненадан да те видя и предполагам, че се чувствам зле, че вече съм изял обяда.”
Сандра искаше да му повярва, но нежеланието му да срещне погледа ѝ, начинът, по който прикриваше устата си, и чистата интуиция ѝ нашепваха, че лъже. Тя кимна и отклони погледа си. Надяваше се, че Марк може да признае, ако му предложи възможност да го направи, но очевидно не беше така.
“Предполагам, че ще те оставя да си направиш презентацията – каза Сандра. “В колко часа трябва да съм готова за представянето тази вечер?”
“О, хм, сигурен ли си, че искаш да дойдеш? Няма да е много вълнуващо.”
Преди ден-два Сандра щеше да скочи срещу възможността да се измъкне от участие в това събитие. Това дори не беше истинско представяне на продукта, а само предпремиера, която да убеди ключови инвеститори да се разделят с парите си. Но сега очевидният опит на Марк да я разубеди само я накара да реши да присъства.
Това не означаваше, че Марк трябва да знае, че тя е там.
Сандра въздъхна. “Благодаря ти, скъпа! Предпочитам да се свия пред телевизора и да наваксам с последните епизоди на любимия си сериал.”
В усмивката на Марк се долавяше очевидно облекчение. Той целуна Сандра по бузата, каза ѝ, че след работа вероятно ще отиде направо на старта, и я помоли да не го чака. Сандра излезе от кабинета му набързо, тъй като се бореше да сдържи желанието си да се конфронтира с него точно тогава и там.
Сандра навигира на автопилот пътищата, водещи през града до елегантния, модерен дом, който споделяха с Марк в хълмовете. Съзнанието ѝ беше водовъртеж от неверие, объркване и дълбок, болезнен гняв. Марк криеше нещо от нея, нещо голямо.
Всички улики сочеха, че тайната му е аферата, която имаше със секретарката си, но Сандра не можеше да не се чувства така, сякаш се опитваше да забие парче от пъзел на място, където не пасваше.
Сандра паркира седана си в гаража и влезе в дома си. Тя постави чантата си на масичката в коридора от хром и стъкло и сканира подредената, минималистична стерилност на дома си. Никога досега не беше забелязвала колко много той отразява студенината, която се беше прокраднала в сърцето ѝ, откакто беше открила, че е безплодна.
Двамата с Марк се бяха преместили тук преди десет години, след като решиха да се откажат завинаги от мечтите си да имат семейство. Бяха изоставили уютното си бунгало в семеен квартал заради шикозен, модерен дом, по-подходящ за коктейлни партита, и се опитваха да го представят за добро, като се шегуваха, че не е нужно да се притесняват, че буйни деца ще съсипят мебелите или ще счупят матовите стъкла на парапета. Сега Сандра осъзна колко глупаво са постъпили.
“Ти се върна!” Джанет се появи на върха на стълбището. “Как мина? Намери ли някаква информация?”
Сандра кимна. “Момичето, с което го видяхме, е секретарката му. Те работеха заедно, когато пристигнах… изглеждаха и доста уютно”.
“О, скъпа.” Джанет се намръщи и забърза надолу по стълбите. “Толкова съжалявам, че трябва да преминеш през това, но трябва да ти кажа, че нямам добри новини”.
Джанет протегна касова бележка, докато се приближаваше. Сандра погледна за кратко приятелката си, след което изучи листчето в ръката ѝ. Беше от местен бижутер и посочваше четирицифрена цена за изработен по поръчка чифт диамантени обеци във формата на маргаритка.
“О, Боже мой.” Сандра сложи ръка на устата си. “Това е за обеците, които носеше Елиза! Тя ме погледна право в очите и ми каза, че тези обеци са от баща ѝ!” Сандра смачка касовата бележка на топка и я хвърли в коридора. “Тази нагла малка вещица!”
“Всичко ще бъде наред, Санди. Не сега или скоро, но ще се оправи.” Джанет обгърна раменете на Сандра. “Ще използваме имейла му, за да се абонираме за всеки съмнителен, спамърски уебсайт, който успеем да намерим, но първо трябва да се изправим срещу него.”
Сандра кимна. “И ще го направим по време на голямата му презентация тази вечер”.
Джанет повдигна вежди: “Сигурна ли си, че искаш да го направиш на работна среща?” “Не, не.
“Струва ми се подходящо, след като той чука секретарката си!” Сандра избухна. “Как може да ми направи това?”
Джанет въведе Сандра в дневната, докато сълзите се стичаха от очите ѝ. Тя вече не можеше да избягва фактите. Колкото и да ѝ се искаше да вярва, че пропуска нещо, всичко сочеше, че Марк ѝ изневерява. Двамата с Марк бяха щастливо женени от двадесет години… поне Сандра си мислеше, че са щастливи. Къде се беше объркало всичко това?
“Ето.” Джанет подаде в ръцете на Сандра чаша хладка вода.
“Джанет, кажи ми истината: направих ли нещо, за да прогоня Марк? Или трябваше да положа повече усилия за външния си вид? Може би, ако си бях сложила ботокс или бях направила на момичетата лифтинг”. Тя постави ръце под гърдите си и ги избута нагоре.
“Няма нищо лошо в начина, по който изглеждаш, Сандра.” Джанет се вгледа в очите ѝ. “И нито едно от тези неща не си струва, ако единствената причина да ги правиш е заради някой мъж. Нищо от това не е по твоя вина, разбира се?”
И дълбоко в себе си Сандра знаеше, че приятелката ѝ казва истината. За съжаление това не я накара да се почувства по-добре. Беше изоставила всички останали, беше се отказала от работата и кариерата си заради този мъж, а за него това не означаваше нищо. Дори беше купила акции на компанията, в която работеше, за да покаже подкрепата си. Марк не само беше разбил сърцето ѝ с изневярата си, но и беше хвърлил всички огромни жертви, които тя беше направила за него, в кофата за боклук и я беше подпалил.
Същата вечер Джанет и Сандра спряха пред конферентния център, където се провеждаше представянето. Това беше брутална на вид сграда, изградена от сив бетон с масивни стъклени прозорци и елегантни акценти от матирана стомана. От двете страни на гладката бетонна пътека, водеща към входа, бяха разположени широки пространства от естествени камъчета, заобикалящи кичести гардении.
Един охранител стоеше точно пред вдлъбнатите стъклени врати, а ръката му небрежно се опираше на палката, прибрана в колана му. Изражението на лицето му подсказваше, че има някаква истина в поговорката за това, че лицето ти остава застинало в грозен вид, ако вятърът се промени, докато го правиш.
“Как да влезем?” Джанет попита. “Изглежда, че охранителят на вратата е доста праволинеен. Не мисля, че ще приеме подкуп.”
“Някъде трябва да има авариен изход, нали? Или пък вход за персонала – отвърна Сандра.
Двете жени спряха на близкия паркинг и побързаха да се върнат в сградата. И двете се бяха облекли с официални рокли и токчета, за да се впишат сред останалите гости, но облеклото им не беше толкова подходящо за скриване. Свалиха високите си токчета и обиколиха сградата пеша, докато не намериха аварийния изход. Джанет опита да отвори вратата, но тя не помръдна.
“Сигурно е от тези, които могат да се отворят само отвътре – каза Джанет.
Сандра сложи ръце на хълбоците си и се намръщи на обстановката около тях. Няколко по-големи камъка граничеха с лехите от бял агапантус от тази страна на сградата.
Сандра посочи една от скалите. “Помогнете ми да вдигна този камък, а след това ще можем да го използваме, за да счупим дръжката на вратата.”
Джанет поклати глава. “Това е злонамерено увреждане на имущество, скъпа. Противопоставянето на Марк не си заслужава неприятностите, които ще си навлечем.”
“Тогава какво друго трябва да направим?” Сандра скръсти ръце и се опита да измисли решение. Трябваше да влезе вътре, но ако тази врата беше недостъпна, а главният вход беше охраняван, какви възможности ѝ оставаха?
“Ще измислим нещо, Санди, просто…”
“Разбрах.” Сандра се обърна към приятелката си. “Джанет, трябва да отвлечеш вниманието на охраната.”
Джанет въздъхна. “Стига да обещаеш, че ще ме измъкнеш по-късно, ако ме арестуват.”
Всички охранителни камери отпред на сградата сочеха навън, затова Сандра прегърна стената, докато се промъкваше отпред. Щом се приближи до входа, тя погледна назад към Джанет и ѝ показа вдигнат палец.
Джанет стисна ръце, сякаш се молеше, след което хукна към входа, а обувките с каишки висяха от пръстите ѝ.
“Извинете – каза Джанет с емоционално треперене в гласа, – може би имате някакво лепило? Счупиха ми се токчетата и си нараних глезена, и… и…”
Сандра се дръпна, когато Джанет нададе траурен плач. Тя не можеше да види какво прави приятелката ѝ, но ако се съдеше по приглушените протести на охранителя, тя ефективно го разсейваше от задълженията му. Минутите минаваха. Сандра започваше да се притеснява, когато изведнъж чу как охранителят надава възмутен вик.
“Не можете да вземете това, госпожо! Върнете се тук.”
“Просто трябва да го взема назаем” – извика Джанет.
Сандра гледаше с изумление как Джанет тръгва в обратна посока. Тя беше придърпала полата на роклята си с дължина до глезена и стискаше материята в същата ръка, в която държеше обувките си. В другата си ръка държеше над главата си палката на охранителя и я размахваше, докато тичаше.
“Хайде, дама!” Охранителят изкрещя, докато тръгваше след Джанет.
Сандра не се поколеба да се промъкне зад ъгъла във вдлъбнатината, където беше разположен входът. Тя се промъкна през вратата и забързано прекоси фоайето.
Пред една от вратите имаше табела, която съобщаваше на хората, че вътре се провежда голямото представяне на Марк. Сандра изпусна дълга въздишка и след това отвори вратата достатъчно широко, за да надникне вътре.
Около стаята бяха разположени няколко маси, на които мъже и жени в официални облекла похапваха канапета. На Сандра ѝ бяха необходими няколко секунди, за да сканира помещението и да открие Марк. Съпругът ѝ стоеше близо до бара в крайната дясна част на помещението, а Елиза беше застанала до него. Сандра видя как той се наведе близо до нея, за да прошепне нещо на ухото на Елиза. Младата жена започна да се кикоти и закачливо плесна Марк по ръката.
Сандра умря малко отвътре. Достатъчно беше да знае, че съпругът ѝ изневерява, но още по-лошо беше да го види как флиртува с тази мацка пред стая, пълна с негови колеги и бизнес контакти.
Сандра стисна челюстта си и се вмъкна вътре. Започна да обикаля по края на стаята, тъй като това изглеждаше най-прекият път към недобрия ѝ съпруг, но тогава някой почука по микрофона.
“Благодаря на всички, че се присъединихте към нас тази вечер”. Шефът на Марк, господин Дейвис, се беше качил на подиума, разположен от едната страна на залата. “Както съм сигурен, че всички знаете, на днешната вечер сме поканили само най-ценните ни партньори и инвеститори, за да се запознаем с най-иновативния ни проект досега! Марк, би ли дошъл тук, за да ни разкажеш всички подробности”.
Сандра направи пауза и наблюдаваше как Марк и Елиза се качват на подиума. Беше решила да изчака и да се изправи срещу Марк след презентацията, докато не видя как Елиза нежно прокарва ръка по рамото на Марк и му се усмихва топло.
Сандра се вцепени. Тя тръгна направо през залата, избутвайки всички сервитьори и гости, които се изпречваха на пътя ѝ. Когато се приближи до подиума, тя изтръгна от нечия ръка флейта с шампанско.
Марк я забеляза за кратък миг и сбърчи вежди. След това Сандра хвърли шампанското към него, като плисна лицето му и предната част на костюма му.
“Ти мръсен, измамен плъх!” Сандра изкрещя. “От колко време спиш със секретарката си?!”
Челюстта на Елиза се отпусна. Тя вдигна ръце, за да скрие лицето си, но яркочервената руменина, оцветила бузите ѝ, се открояваше като светофар между пролуките на пръстите ѝ. Сълзи напълниха очите ѝ, докато поклащаше глава.
“Имаш грешна представа, Сандра.” Марк покри микрофона с ръка, докато ѝ съскаше. “Моля те, може ли да обсъдим това по-късно? Кълна се, че ще ти обясня всичко.”
От Сандра избухна смях и тя хвърли празната флейта от шампанското на пода. Деликатният кристал се разби на хиляди парченца и накара Елиза да настръхне.
“О, значи сега, когато те хванах с червени ръце, изведнъж имаш какво да обясняваш? Дали става дума за хилядите долари, които си похарчил за подарък за малката си щерка – Сандра размаха във въздуха бижутерската касова бележка, – или за интимните вечери, които си споделял с нея? Е, откъде искаш да започнем?”
“Ами…” Марк се заигра с яката на ризата си и се усмихна неловко, докато сканираше стаята.
Елиза се приближи до Марк и сложи ръка на предмишницата му. Сълзите се стичаха свободно по лицето ѝ, а долната ѝ устна трепереше, докато говореше.
“Моля те, признай ми – проплака тя, – кажи ѝ…”
“Това е нелепо!” Една жена се провикна някъде зад Сандра. “Няма да инвестирам и секунда от времето си, за да слушам този мошеник, камо ли да му поверявам парите на клиентите си.”
Един стол заскърца по пода. Нежното тракане на високите токчета на жената по плочките скоро бе погълнато от звуците на все повече хора, които напускаха стаята.
“Чакайте!” Господин Дейвис избута Марк настрани, докато той се навеждаше да говори в микрофона. “Много съжалявам за това безпокойство, но не е нужно да си тръгвате. Марк вече няма да ръководи този проект. Всъщност… – Господин Дейвис се намръщи на Марк. “Уволнен си.”
“Не, моля!” Марк се обърна към г-н Дейвис. “Всичко това е едно огромно недоразумение. Мога да обясня!”
“Тогава какво чакате?” Сандра изкрещя. “Какво погрешно разбрах за случайната ти интимност с тази жена? Как можеш да обясниш това, което си правил зад гърба ми?”
Погледът на Марк се местеше между Сандра, Елиза и господин Дейвис. Устните му работеха като на риба, която си поема въздух, но от тях не излизаха думи. На Сандра ѝ беше дошло до гуша. Тя се обърна на пети и се присъедини към тълпата от хора, които се насочваха към вратата. Не можеше да издържи на гледката на Марк или на любовницата му нито секунда повече и нищо, което той можеше да каже, нямаше да оправдае това, което беше направил с нея.
“Тя е моя дъщеря!” Викът на Марк отекна от високоговорителите. “Елиза не е моя любовница, Сандра, тя е моя дъщеря.”
Ледено изтръпване обхвана Сандра от главата до петите. Тя замръзна и погледна назад към Марк и Елиза. Тази силна челюст и заострен нос… нищо чудно, че момичето ѝ се стори познато! Съпругът ѝ споделяше тези черти, а и имаха същите зелени очи.
Всички останали звуци изчезнаха, докато в черепа на Сандра забиха бързите удари на сърцето ѝ. Двамата с Марк никога не бяха успели да имат деца, но той имаше дъщеря… и не беше казал на Сандра за нея.
“Моля те, Санди.” Марк се втурна през стаята, за да застане пред нея със събрани ръце. “Исках да ти кажа, просто чаках подходящия момент. Това се случи в колежа. Имаше едно парти в братската къща и там беше едно момиче… Почти нищо не си спомням за него и изобщо не знаех за Елиза, докато тя не се появи на прага ни преди шест месеца -”
“Шест месеца?” Сандра изкрещя. “Шест месеца си пазила тази тайна?”
Марк свежда глава. “Бях в шок. И се страхувах, че ще се нараниш, като разбереш, че имам дете от друга, след като толкова много се опитвахме да имаме свое собствено.”
Сандра погледна покрай него към Елиза. Младата жена се беше сринала на един от многото столове, които наскоро бяха освободени, и плачеше с очи. Тихата молба на Елиза към Марк да я признае сега придоби съвсем нов смисъл.
“Не, Марк, ти беше страхливец и все още си”. Сандра ядосано отмахна сълзите, които се стичаха по лицето ѝ. “Това, през което ме прекара, е достатъчно лошо, но начинът, по който се отнасяш към детето си, е непростим”.
Сандра не чуваше бълнуващите извинения на Марк, докато вървеше към Елиза. Младата жена стоеше и я гледаше така, сякаш напълно очакваше да бъде разкъсана сега. Цялата ярост, която бе обхванала Сандра само преди миг, замря пред самотната тъга и примирение в очите на младата жена.
“Толкова съжалявам, госпожо Бейкър – сопна се Елиза и отклони поглед. “Никога не съм искала да ви нараня или да ви дам повод да си мислите… да си мислите… Просто исках да имам възможност да опозная баща си. Никога не съм мислила, че ще се получи така. Умолявах го да ти каже.”
В този момент и чувствата, които Сандра все още изпитваше, че Елиза е неин враг, изчезнаха. На тяхно място нахлу непреодолима нужда да утеши младата жена и Сандра дори не се опита да се пребори с нея. Тя обгърна Елиза с ръце и я прегърна силно.
“Нищо от това не е по твоя вина, Елиза – прошепна тя. “Ти не си направила нищо лошо.”
От бедното момиче се изтръгнаха ниски, прочувствени стонове, докато Елиза яростно отвръщаше на прегръдката, а сълзите ѝ се впиваха в плата на роклята на Сандра. Тя се разтресе в ръцете на Сандра.
“Така, така.” Сандра потупа Елиза по косата. “Сега вече няма тайни и всичко ще бъде наред.”
Споделете ни какво мислите за тази история и я споделете с приятелите си. Тя може да ги вдъхнови и да озари деня им.
