На сватбата на приятеля си вдовецът Ландън изкрещява: „Но ти умря миналата година!“, когато вижда булката Емили – жена, която е страшно идентична с покойната му съпруга Мариса. Това избухване води до разговор, който принуждава Ландън да се изправи срещу вината и скръбта си по начин, който не си е представял.
Ландън се взира в кремавия плик на кухненския си плот. С дълбоко вдишване той го разкъсва, за да открие покана за сватба от стар приятел, украсена с нежни цветя.
„Чудесно“, промълви той и го хвърли настрани. Поредното празненство на любовта, поредното напомняне за това, което беше загубил.
Беше изминала година от автомобилната катастрофа на съпругата му Мариса, но болката беше толкова прясна, колкото и преди.
Домът им в предградията някога беше изпълнен със смях и мечти, но сега в него отекваха тишина и съжаление.
Погледът на Ландън се насочи към снимката в рамка на камината. На нея бяха той и Мариса в сватбения си ден, усмихнати и изпълнени с надежда. Само ако знаеха как щеше да свърши всичко.
Той отново взе поканата и проследи релефните букви. Може би точно от това се нуждаеше: шанс да излезе от самоналоженото си изгнание и да си спомни какво е чувството да бъдеш сред хора отново.
„Добре“ – каза той на празната стая. „Ще отида.“
В деня на сватбата Ландън стоеше пред огледалото и оправяше вратовръзката си. Лицето, което го гледаше назад, изглеждаше по-старо, изтерзано от скръб и вина.
Когато той пристигна, църквата беше пълна с хора, изпълнена с развълнуваното бърборене на гостите. Ландън се плъзна на една пейка близо до задната, като кимна учтиво на хората около него.
След церемонията той просто щеше да поздрави приятеля си и да се прибере у дома. Това беше добра първа стъпка, или поне така си повтаряше.
Но когато музиката се разнесе и булката започна да върви по пътеката към олтара, дъхът на Ландън заседна в гърлото му. Жената, която се приближаваше към олтара, беше като образ на Мариса, със същата кестенява коса и грациозна походка.
Невъзможно!
Без да се замисля, той се изправи и изригна: „Но ти умря миналата година!“ Гласът му проряза благоговейната тишина.
Всички погледи се обърнаха към него. Булката спря и се намръщи към него. Въпреки приликите, които беше забелязал преди секунда, това изражение – толкова различно от покойната му съпруга – му каза истината: тази булка не беше Мариса.
Ландън усети как бузите му изгарят, когато осъзна грешката си.
„Аз съм… Съжалявам – заекна той и потъна на мястото си. „Моля те, продължи.“
Церемонията продължи, но Ландън почти не я забеляза. Умът му бушуваше, докато се опитваше да осмисли видяното.
Очевидно булката не можеше да бъде Мариса; той сам беше идентифицирал тялото ѝ. Но приликата беше странна.
Ландън не забеляза кога младоженците се целунаха, но когато се върнаха по пътеката към олтара, очите на булката срещнаха неговите.
В тях нямаше разпознаване, а само загриженост и нотка на любопитство.
След това той се измъкна от църквата възможно най-бързо. Обмисляше да си тръгне изобщо, но нещо го задържа.
Нуждаеше се от отговори, дори ако те само потвърждаваха това, което вече знаеше.
Банкетната зала жужеше от оживени разговори и звънтящи чаши. Ландън стоеше неловко до бара, държейки в ръка питие, което не искаше.
Очите му сканираха помещението, едва доловимо търсейки булката, която толкова много приличаше на неговата Мариса.
„Извинете“ – каза тих глас зад него. Ландън се обърна и се озова лице в лице с жената, която беше предизвикала избухването му.
Отблизо разликите бяха по-очевидни. Очите ѝ бяха с един нюанс по-тъмни от тези на Мариса, а брадичката ѝ беше малко по-остра. Но цялостната прилика все още беше поразителна.
„Аз съм Емили – каза тя и протегна ръка. „Исках да проверя дали си добре. Онзи момент в църквата ми се стори доста напрегнат“.
Ландън пое ръката ѝ, чувствайки се смутен и облекчен. „Аз съм Ландън. И наистина съжалявам за това. Вие изглеждате… изглеждате точно като покойната ми съпруга“.
Очите на Емили омекнаха. „О, толкова съжалявам за загубата ви. Това трябва да е било доста голям шок.“
Ландън кимна, като се мъчеше да намери подходящите думи. „Беше. Е. Все си мисля, че вече трябва да съм го преодолял, но…“
„Скръбта няма времева рамка“ – нежно каза Емили. „Защо не намерим по-тихо място, за да поговорим?“
Веждите на Ландън се повдигнаха от изненада, но той кимна.
Двамата се насочиха към една малка маса в ъгъла на стаята и по някаква причина, която не можеше да разбере, той се отвори пред този непознат.
Думите се изляха, сякаш се беше скъсала язовирна стена. Той разказа на Емили неща, които не беше разкрил дори на най-близките си приятели, включително на младоженеца, който го беше поканил на тази сватба.
„Последния път, когато видях Мариса, се скарахме много – призна той. „Казах неща, които не исках, жестоки неща. И тогава тя избухна, качи се в колата и…“ Гласът му секна.
Емили го слушаше внимателно и присъствието ѝ беше странно успокояващо. „Това трябва да е ужасно бреме за носене“, каза тя тихо.
Ландън кимна и усети как гърлото му се стяга. „Продължавам да си мисля, че ако просто бях тръгнал след нея или ако се бях извинил веднага… може би тя все още щеше да е тук.“
„Не можеш да знаеш това“, каза Емили. „И задържането на тази вина няма да я върне обратно. То само ще ти попречи да продължиш напред.“
Думите ѝ поразиха Ландън. Той беше толкова погълнат от съжаленията си, че не си беше позволил да си представи бъдеще отвъд тях.
„Не знам как да се откажа“ – призна той.
Емили се усмихна нежно. „Започва се с прошката. За Мариса и за себе си. Ти си човек. Всички правим грешки.“
Докато разговаряха, Ландън усети как тежестта се сваля от раменете му. Добротата и разбирането на Емили му позволиха да изкаже мислите си, които беше държал в бутилки в продължение на месеци.
„Благодаря ти“, каза той, когато разговорът им приключи. „Не осъзнавах колко много съм се нуждаел от това. Не знам защо изобщо те е грижа да се обърнеш към мен.“
„Това беше лицето ти, когато извика“ – разкри Емили. „За секунда ми се стори, че искаш да ме откраднеш. Но после седна обратно. Исках да знам повече за това.“
„Е, благодаря – повтори Ландън и се усмихна, докато се изправяше.
Емили го погледна назад и каза: „Понякога всичко, от което се нуждаем, е безпристрастно, непознато слушателско ухо“. Тя сви рамене. „Радвам се, че успях да бъда такъв човек за теб.“
Когато се присъедини към съпруга си и празненството, Ландън седна и обмисли думите ѝ. За първи път от година насам той почувства… надежда.
Хладният нощен въздух беше добре дошъл, когато Ландън излезе пред залата за приеми.
Звездите блещукаха над главата му, напомняйки му за необятността на Вселената и за незначителността на собствените му проблеми.
Мариса ли беше там горе? Дали небето беше истинско? Колко голяма е вселената?
Преди да се изгуби във философските дебати в съзнанието си, Ландън се върна към разговора си с Емили, пресъздавайки думите ѝ.
Тя беше права. Задържането на вината и съжалението само го нараняваше. Не беше това, което Мариса би искала.
Той затвори очи и си представи покойната си съпруга такава, каквато беше в живота: жизнена, пълна със смях и винаги подтикваща го да бъде по-добър.
„Съжалявам – прошепна той на нощта. „За всичко. Надявам се, че можеш да ми простиш.“
Докато изричаше думите, той усети как нещо се променя. Тежестта, която носеше толкова дълго, започна да се вдига.
Помисли си за хубавите моменти, които бяха споделили, и за любовта, която ги беше събрала на първо място.
Тези спомени не трябваше да бъдат болезнени. Те можеха да бъдат източник на утеха и да напомнят за щастието, което някога са познавали.
Той пое още един дълбок дъх и извади телефона си. Превъртя контактите си, докато намери номера на стария си терапевт.
Беше време да започне да се справя правилно със скръбта си, да намери начин да продължи напред, който да почита паметта на Мариса, без да е в капана ѝ.
Гласовата поща на терапевта вдигна и Ландън остави съобщение с молба за среща.
Няколко дни по-късно той получава съобщение от непознат номер.
„Здравей, това е Емили“, гласеше съобщението. „Просто исках да проверя и да се уверя, че си се прибрал добре. Не забравяй, че е нормално да приемаш нещата един по един“.
Ландън се усмихна, трогнат от нейната грижовност. Написа бърз отговор, в който й благодари за добрината и я увери, че се чувства по-добре.
Той също така пожела на Емили всичко най-щастливо в брака ѝ с приятеля му, изненадан, че не е толкова огорчен, колкото се беше чувствал само преди няколко дни.
Пътят, който предстоеше, нямаше да е лесен, но Ландън най-накрая беше готов да го поеме. А някъде, обичаше да си мисли, Мариса му се усмихваше отгоре, доволна, че го вижда да намира пътя си обратно към живота.
