След развода си мислех, че съм стигнала дъното – без работа, без дом, без надежда. Тогава от нищото се появи любовницата на бившия ми съпруг и ми предложи помощ, на която не бях сигурна, че мога да се доверя. Дали това беше моят шанс за ново начало, или поредното бедствие, което ме очакваше?
В този ден загубих всичко. Разводът беше финализиран, а аз останах само с куфар с дрехи, няколко лични вещи и стария кадилак, който стоеше на паркинга на кафенето. Това беше единственото нещо, за което Гарет не се беше борил с мен в съда, но дори и това беше жестоко напомняне за всичко, което бях загубила.
Работата ми също беше изчезнала, а всяко пени отиваше за адвоката ми, който въпреки безкрайните си обещания не можеше да спечели делото. Бях просрочил наема и тази сутрин бях официално изселен.
Сега седях в малко кафене с Аштън, най-възрастния ми и близък приятел, и се опитвах да осмисля в какво се е превърнал животът ми.
„Все още не разбирам защо не искаш просто да останеш при мен за известно време – каза Аштън, като наруши тишината.
Той винаги е бил толкова спокоен.
„Това не е голяма работа, Кейт. Имаш нужда от място, където да разбереш нещата.“
Въздъхнах, като погледнах надолу към куфара до мен.
„Защото трябва да се справя сама. Вече загубих всичко, Аштън. Последното нещо, което искам, е да се чувствам отговорна за някой друг“.
“Ти не си отговорност. Ти си мой приятел.”
„Това не е толкова просто. Толкова дълго време бях зависима от Гарет. Трябва да докажа на себе си, че мога да оцелея сама“.
„И да живееш в колата си е твоята представа за оцеляване?“
Изпускам сух смях. „До голяма степен, да. Това е всичко, което ми е останало.“
Той поклати глава, явно разочарован. „Знаеш, че няма да ти позволя да го направиш.“
„Да ми позволиш?“ Изстрелях го с поглед. „Не искам разрешение, Аштън.“
“Аз не ти разрешавам. Предлагам помощ.”
Седяхме в мълчание за момент. Не можех да си позволя да се облегна на него. Не и по този начин. Не бях готова.
Изведнъж вратата на кафенето се отвори и онзи неповторим аромат на скъп парфюм ме удари като вълна. Не беше нужно да поглеждам, за да разбера кой беше.
„Аштън“ – промълвих под носа си. „Това е тя.“
Той проследи погледа ми към вратата.
„Селест?“ Гласът му се стегна, когато я видя.
Някога тя беше моя приятелка, а сега е причината бракът ми да е в руини. Тя беше всичко, което аз не бях – излъскана, съвършена и безпардонна.
Селест се приближи до масата ни с онази позната усмивка, която винаги се чувстваше твърде съвършена.
„Кейт, как си?“ – попита тя, сякаш все още бяхме стари приятели. „Минаха векове.“
„Да, мина много време.“
Аштън остана безмълвен до мен. Вече усещах напрежението, което се излъчваше от него. Селесте сякаш не забелязваше, а може би й беше все едно.
„Изглеждаш… уморена“ – каза тя с леко намръщване. „Всичко е наред?“
„Всичко е… сложно.“
„Чух.“, каза тя тихо и се наведе малко. „Натъкнах се на някакви общи познати. Те ми разказаха за това, което се е случило… разводът и всичко останало“.
Погледнах Селест, несигурна какво да кажа.
„Не мога да си представя колко трудно е било за теб – продължи тя. „Но Кейт, не е нужно да преминаваш през това сама.“
Примигнах, уловена неподготвена. „За какво говориш?“
„Искам да помогна“, каза тя, сякаш все още бяхме най-добри приятелки.
„Имам няколко души, които могат да ти помогнат да си стъпиш на краката. Работа, може би дори място, където да се настаниш“.
Аштън не можеше да се сдържа повече.
„Искаш да ми помогнеш? След всичко, което си направила?“
„Съжалявам за случилото се, Аштън – каза Селест и насочи вниманието си към него.
След това ме дари с мека усмивка, посягайки към чантата си.
„Допуснах грешки, но това не означава, че не ми пука. Ето – каза тя и плъзна пари по масата.
“Достатъчно е за няколко нощувки в добър хотел. А в края на седмицата организирам парти. Там ще има хора, които могат да ти помогнат да рестартираш кариерата си. Трябва да дойдеш.”
Погледнах към Аштън, който видимо сдържаше разочарованието си. Той най-накрая проговори.
“Кейт не се нуждае от твоята помощ. Тя вече има помощ.”
Селест се изправи, избърсвайки невидимия прах от роклята си.
„Оставям те да помислиш за това, Кейт. Предложението е на масата.“
Тя се усмихна за последен път, преди да излезе от кафенето. Щом вратата се затвори зад нея, Аштън се обърна към мен.
„Не можеш да говориш сериозно за това.“
„Аштън, аз съм отчаяна!“ Казах, а гласът ми е по-силен, отколкото исках. „Нямам много възможности тук.“
„Имаш мен. Аз съм тук за теб. Предложих да ти помогна.“
„Знам“, изстрелях в отговор, а разочарованието ми избухна. „Но не мога да продължавам да разчитам на теб за всичко.“
„Значи предпочиташ да приемеш помощ от нея? От жената, която е унищожила живота ти?“
„Може би тя се опитва да поправи нещата“, промълвих, макар че не вярвах напълно.
Очите на Аштън потъмняха.
„Ако не искаш да ме слушаш, добре. Но няма да те оставя да влезеш в това сам. Ще отида на това парти с теб, независимо дали ти харесва, или не.“
Нямаше смисъл да спорим с него. „Добре. Ще отидем заедно.“
В момента, в който влязох на партито, разбрах, че не съм на мястото си. Стаята блестеше от хора в официални рокли, костюми по мярка и блестящи чаши. Погледнах надолу към дънките и пуловера си, като ми се искаше да се обърна назад в момента, в който влязох.
Аштън, къде си?
Тогава видях Гарет! Осъзнах това. Това не беше просто парти. Това беше празник на годежа им. Точно тогава гласът на Селест отекна в пространството и ме върна към реалността.
„Всички, може ли да ми обърнете внимание? Искам да отделя малко време, за да благодаря на някой специален човек.“
О, не. Сърцето ми се сви. Знам накъде отива това.
„Искам да благодаря на Кейт – продължи тя, а от гласа ѝ капеше сладост. „Без нея нямаше да срещна любовта на живота си“.
Усетих как лицето ми изгаря. Погледът ми се премести към родителите на Гарет. Неодобрителните им очи се спряха на мен, сякаш бях бездомно куче, което се е заблудило.
Някой в тълпата извика: „Кейт, защо не вдигнеш тост?“.
Усетих как всеки чифт очи в стаята се обръща към мен.
Думите заседнаха в гърлото ми, а паниката се надигна като приливна вълна. Стомахът ми се сви и преди да успея да го спра, ми стана лошо. Точно там, пред всички.
Изтръпнах, пропъждайки шокираните погледи и въздишки, и избягах от стаята колкото се може по-бързо. Сълзите замъглиха зрението ми, но не ми пукаше. Трябваше да избягам.
След онази катастрофална нощ се оказа, че съм отседнала при Аштън. Не го бях планирала, но след случилото се не можех да се изправя пред света. Чувствах се напълно изтощена.
Дните се размиваха, докато се криех, избягвайки всичко и всички. Аштън, търпелив както винаги, не ме притискаше. Той просто се увери, че съм добре, продължи да пие кафето и ме остави да седя в мълчание.
„Кейт – каза Аштън една сутрин, нарушавайки удобната тишина, в която се бяхме настанили. „Мислила ли си отново да рисуваш?“
Погледнах го от дивана, на който се бях свила от часове.
„Не знам дали съм готова. Какъв е смисълът?“
„Някой попита за работата ти“ – каза той небрежно, сякаш това не беше голяма работа. „Искат да купят една от картините ти.“
„Сериозно ли?“
„Да. Все още има интерес към това, което правиш, Кейт. Не бива да се отказваш от него.“
„Не знам, Аш. Не съм сигурна, че мога.“
„Можеш. Все още не си приключила.“
Още не съм свършила.
Тази мисъл се загнезди в съзнанието ми и на следващия ден започнах да работя по едно произведение, което винаги съм се колебала дали да завърша. То ми беше любимо, не защото беше най-доброто нещо, което някога бях рисувала, а защото представляваше част от мен, която все още харесвах.
Дните, които последваха, бяха размити от цветове и мазки на четката. За пръв път от това, което ми се струваше вечно, се бях съсредоточила върху нещо друго, а не върху бъркотията в живота ми.
„Ще го продадеш ли?“ Аштън попита един следобед, като погледна готовата картина.
„Мисля, че да“, казах, макар че част от мен все още се придържаше към нея. „Време е.“
Продажбата ми донесе не само пари. Успях да наема малък апартамент. Не беше много, но беше мой.
Бавно започнах да работя върху нови картини, губейки себе си в процеса. Увереността ми се връщаше малко по малко и не след дълго бях готова за следващата стъпка.
Денят на моята изложба най-накрая беше настъпил. Докато се разхождах из галерията, уверявайки се, че всичко е перфектно, забелязах една допълнителна картина, покрита с плат, подпряна в ъгъла.
„Аштън, какво е това?“ попитах, като посочих към нея.
“Тази е за теб. Мислех, че трябва да бъде част от изложбата. Считай я за подарък.”
Пристъпих напред и издърпах кърпата. Дъхът ми застина в гърлото. Това беше първата ми картина.
„О, Боже мой“, прошепнах и ръката ми полетя към устата ми. „Как…?“
„Купих я“, каза Аштън и се приближи.
“Не можех да я пусна. Знаех колко много означава за теб, дори когато си мислеше, че не означава. Ти се бореше, Кейт, и аз исках да се уверя, че няма да загубиш тази част от себе си“.
Загледах се в него, безмълвна за миг. „Ти… ти запази това за мен?“
„Винаги съм искал да те подкрепям по всякакъв начин. Никога не съм искал да се откажеш от изкуството си, дори когато нещата се разпадаха. И винаги съм се грижел за теб, Кейт, повече, отколкото вероятно си осъзнавала“.
„Аштън… дори не знам какво да кажа.“
“Не е нужно да казваш нищо. Аз те обичам. Не знаех кога е подходящият момент да ти го кажа.”
Усмихнах се, усещайки топлина, каквато не бях изпитвал от толкова време. „Мисля, че сега е подходящият момент.“
Стояхме там, тежестта на всичко, което се беше случило между нас, най-накрая се вдигна и аз знаех, че също съм се влюбила в него.
Изложбата мина без проблеми. Първата ми картина беше гордо изложена в центъра на галерията. Хората й се възхищаваха, а някои дори попитаха дали могат да поръчат творба за колекциите си. Същата вечер продадох няколко картини.
„Изглежда, че първата ти творба е звездата на вечерта – каза Аштън, като се наведе с усмивка.
„Да. Но не е за продан.“
Нощта приключи с блестящи отзиви. Когато последните гости напуснаха галерията, Аштън се обърна към мен с усмивка.
„И така, какво ще кажете да отпразнуваме тази успешна вечер с първата ни истинска среща?“
„Бих искала.“
Когато напуснахме галерията, вървейки в хладния вечерен въздух, знаех, че това не е просто началото на моята нова кариера в изкуството. Това беше началото с някой, който е бил там през цялото време.
