Самотната майка Луси се настанява за тиха вечер у дома, когато обаждане от учителя на сина й я кара да хукне навън. Синът й е изчезнал и нищо няма да попречи на Луси да го намери.
Луси приключи с гладенето на дрехите на сина си, отвори бутилка червено вино и седна пред телевизора. Малката крайградска къща беше тиха, защото синът й, Патрик, беше на ученически лагер. Той щеше да се прибере до уикенда, но засега Луси се наслаждаваше на времето, прекарано сама.
Луси сърфираше из телевизионните канали, за да намери нещо за гледане. Точно когато се спря на комедиен филм, телефонът й иззвъня. Луси се намръщи, когато видя идентификацията на обаждащия се да показва името на учителя на Патрик.
— Здравейте, г-н Рандал. — каза Луси. — Всичко наред ли е?
— Много съжалявам, госпожице Стивънс. — изплака г-н Рандал. — Не знам как се случи това, но Патрик е изгубен!
Сърцето на Луси биеше като барабан, а устата й пресъхна като пустиня.
— Какво… — Луси нервно се завъртя с предметите на масичката за кафе. — Какво имате предвид, г-н Рандъл? Как можа да се изгуби?
— Не съм сигурен, но съм сигурен, че скоро ще го намерим. Вече се обадих на полицията и те в момента са там и претърсват гората.
— Изпратете ми координатите. — Луси се изправи. — Веднага тръгвам натам!
Тя взе една от старите туристически раници от шкафа в коридора. Все още беше пълен с много основни принадлежности за къмпинг. Междувременно телефонът й иззвъня със съобщение от г-н Рандъл. Луси се качи в колата си и потегли. Тя искаше да бъде там в момента, в който полицията намери Патрик.
Луси отиде с колата до къмпинга. Намираше се в доста отдалечена, гориста местност в покрайнините на града. Чакъл и пръст хрущяха под гумите на колата й, докато Луси следваше старите пътища за дърводобив, за да стигне до зоната за къмпинг.
Докато излезе в широката долина, където се намираше къмпингът, слънцето залязваше. Г-н Рандал, мъж, който изглеждаше току-що завършил колежа, я чакаше близо до блока за измиване.
— Кога се изгуби Патрик? — попита Луси, докато се приближаваше към г-н Рандал.
— Колко време е бил там сам?
Г-н Рандал се намръщи.
— Тази сутрин излязохме на разходка през гората. Беше по-дълга и по-трудна пътека, така че тръгнахме бавно. Знам, че Патрик все още беше с нас, когато спряхме за обяд. — Г-н Рандал прокара пръсти през косата си и въздъхна. — Но не съм сигурен кога се е отделил от групата. Когато се върнахме в къмпинга, той липсваше.”
Луси погледна децата, движещи се между палатките. Част от нея беше сигурна, че Патрик трябва да е сред тях, но тъжните и сериозни лица на децата й казваха друго. След това се взря във високите борови дървета, бележещи края на гората. Мислейки за сина си в гората сам, я накара да се насълзи.
— Със сигурност някой от съучениците на Патрик е забелязал, че се е отклонил. — каза Луси. — Не използвахте ли системата приятели?
Г-н Рандал въздъхна.
— Приятелката на Патрик си нарани глезена и трябваше да бъде носена по-голямата част от пътя. Що се отнася до другите… разпитах всички. Ще трябва да подам доклад до училищното настоятелство, така че бях възможно най-задълбочен.
— По дяволите с вашия доклад! Детето ми може да пострада!
— Разбира се, съжалявам, госпожице Стивънс, това беше безчувствено от моя страна, но съм сигурен, че Патрик е добре. Полицията вероятно вече го е намерила.
Луси се намръщи на учителя, който й даваше лъчезарна, фалшива усмивка. Ясно беше, че основната му грижа е дали този инцидент ще се отрази негативно на кариерата му, а не на безопасността на Патрик.
— Е, ако нещо се е случило със сина ми, тогава можете да сте сигурни, че ще изискам училищното настоятелство да разследва. — Луси посочи г-н Рандал. — И ако сте били небрежен по някакъв начин…
— Не съм бил небрежен! — Лицето на мистър Рандъл почервеня от гняв. — Как смеете дори да предполагате това? Не съм виновен, че синът ви е решил да се скита сам.
Луси се канеше да предупреди г-н Рандал, че е обвинил Патрик, когато група хора се появиха между дърветата в края на гората. Това беше полицията! Луси изтича към тях, забравила спора си с г-н Рандъл.
Когато се приближи, Луси огледа групата потни, уморени полицаи за сина си. Сърцето й прескочи удар, когато по-малка фигура изникна между две дървета, но миг по-късно тя осъзна, че това е просто ниска жена. Страхът стисна сърцето й в ледени нокти, когато стана ясно, че Патрик не е с групата.
Луси изтича до офицера отпред на групата.
— Къде е синът ми? Защо се върнахте без него?
— Вие сте майката? Е, съжалявам, госпожо, но все още не сме намерили сина ви. — Полицаят направи успокояващ жест. — За съжаление става твърде тъмно, за да продължим търсенето сега, но…
— Какво!? Но не можете просто да оставите сина ми там за през нощта. — Луси хвана предницата на флуоресцентното яке на офицера. — Трябва да продължите да търсите. Той може да бъде наранен!
— Безполезно е да продължаваме да търсим в тъмното, госпожо. Полицаят свали ръцете й от якето си.
— Вече проверихме голяма част от гората и ще продължим сутринта. Едно от местните кучета за търсене и спасяване ще се присъедини към нас, ако не го намерим до обяд утре.
— Не можете просто да се приберете вкъщи и да спите в хубавото си, топло легло, докато моят единадесетгодишен син е още там!
Луси беше бясна, че полицията ще изостави сина й в дивата природа. Каква полза щеше да има за Патрик утре, ако не оцелее през нощта?
— Моля, опитайте се да се успокоите, госпожо. Ние следваме стандартната процедура. Направихме всичко възможно засега, но ще продължим търсенето в 6 сутринта.
— Не можете да направите това. — изхлипа Луси. — Моля ви, ще ви платя!
— Много съжалявам, госпожо. Знам, че това е трудно за вас, но подкупът няма да подобри ситуацията. Ние следваме тези правила от съображения за безопасност. — каза служителят. — Гората е опасна, особено през нощта. Теренът…
— Добре. — прекъсна го Луси. — Група полицаи може да са твърде уплашени, за да продължат да търсят, но аз съм майка му и няма да се откажа, докато синът ми не е в безопасност.
Офицерът размаха пръст към Луси.
— Не отивайте сама там, госпожо. Вие не знаете какво правите и само ще затрудните работата ни, защото ще трябва да ви търсим и вас.
Луси нямаше да се възпре. Когато беше по-млада, тя ходеше на разходки и къмпингуваше често. Тя се върна в колата си и взе провизиите, които беше опаковала в багажника си. Беше донесла фенерче, храна и вода, в допълнение към многофункционалния инструмент, ловен нож и основен комплект за първа помощ в раницата си.
Тя също така имаше карта. Луси подсмърчаше, когато си спомни как Патрик настоя да получи картата преди къмпинга, за да може да провери пътеките. Бе прекарал няколко часа в изучаване на терена… как, за бога, се беше изгубил?
Беше много тъмно под дърветата. Луси не искаше да влиза там сама, но ако никой друг нямаше да търси сина й, тогава безопасността на Патрик зависеше от нея. Тя светна фенерчето и тръгна по тясна пътека, водеща между дърветата.
— Идвам, скъпи! — каза тя. — Само стой спокойно. Без значение къде си, аз ще те намеря.
Колкото по-дълбоко Луси навлизаше в гората, толкова по-тревожна ставаше. Всичко отвъд тесния лъч на фенерчето й беше скрито в мрака. В близката далечина пееха насекоми, но всичко около нея беше тихо, с изключение на твърде силното хрущене на ботушите й по боровите иглички, осеяли пътеката.
Изведнъж Люси чу щракване на клонки наблизо и замръзна. Тя насочи фенерчето си към звука и видя червени очи, които се взряха в нея под множеството заплашителни нокти. Луси изкрещя и вдигна ножа си, за да се бие със създанието, но това беше просто елен. Това, което бе объркала с нокти, бяха само рогата му.
— Стегни се! — измърмори Луси, докато еленът бягаше през дърветата. — Никога няма да намеря Патрик, ако не мога да запазя самообладание.
Луси издълба стрела в дърво с ножа си. Беше запомнила достатъчно от уменията за туризъм, на които баща й я научи, за да гарантира, че маркира пътеката си на редовни интервали.
Горският навес скриваше всички звезди, които можеше да използва за навигация, но Луси вярваше, че пътува на северозапад въз основа на позицията на слънцето, когато влезе в гората.
Малко по-късно Луси спря да пие вода и да провери картата си. Тя разпръсна картата върху пръстта и я разгледа със светлината на фенерчето си. Докато изучаваше страницата, Луси почувства тръпки по гърба си. Тя беше изгубена!
— Това не може да е правилно. — Луси обърна картата и я разгледа от различен ъгъл. Тя огледа района с фенерчето си и след това отново провери картата.
Земята се издигаше отдясно, което можеше да е началото на хълма, отбелязан на картата. Ако беше, значи наблизо трябваше да има рекичка. Луси огледа земята около себе си, но нямаше следи от рекичка, пресъхнала или друга. Колкото и да напрягаше ушите си, чуваше само насекоми и далечния вой на същества, които не можеше да идентифицира.
Дъхът й беше тежък и учестен, докато Луси се мъчеше да разбере контурните линии, замъглени от сълзите в очите й. Тя насочи пръста си към мястото, където мислеше, че е навлязла в гората, и проследи линия на северозапад. Нищо от това не изглеждаше правилно.
— Мисли, Люси, мисли!
Тя притисна дланите си към очите си. Само да беше донесла компас със себе си! Ако можеше само да зърне полярната звезда… но проклетите дървета бяха твърде гъсти.
Трябваше да има начин. Луси ахна, когато една идея влезе в ума й. Тя набързо събра картата си и потегли нагоре. След като достигна по-висока точка, Луси извади телефона си и отвори приложението за картите.
— Моля те, работи! — каза тя, докато държеше телефона високо, за да подобри шансовете си за приемане.
Самотната майка стоеше на пръсти с високо вдигнат телефон, но не беше добре. Беше твърде навътре в гората. От нея се изтръгна тих стон на отчаяние. Сега какво? Картата не можеше да й помогне, но тя трябваше да продължи.
Най-добрият й вариант беше да продължи да се движи в същата посока, маркирайки дървета… Луси замръзна. Тя се завъртя в кръг и огледа дърветата наоколо. От кой път е дошла?
— О, Боже! — Луси притисна ръка към гърдите си. Това не може да се случи. Сърцето й галопираше и тя не можеше да диша. Беше смятала, че се е изгубила и преди, но сега нямаше съмнение.
Луси падна на колене и заплака в боровите иглички, покриващи земята. Каква глупачка беше, като вярваше, че може да намери Патрик в тази тъмна гора с нищо повече от смътни спомени за уменията за туризъм, които е научила като дете.
Ако Патрик беше ранен, той можеше да умре, защото сега полицията трябваше да раздели усилията си по издирването и да търси двама души вместо един. Ако нещо се случи с Патрик сега, вината щеше да е нейна.
Луси нямаше да позволи това да се случи! Тя избърса сълзите си и отново огледа дърветата наоколо. Всички си приличаха. Нямаше начин да разбере откъде е дошла, но, за бога, тя щеше да го разбере.
Люси избърса праха и се изправи. Последното дърво, което бе маркирала, не можеше да бъде на повече от няколко метра от сегашната й позиция. Тя съблече розовото си яке и го закрепи за клон на дърво. Това щеше да служи като временен маркер, докато намери следата си.
Луси се отдалечи на няколко крачки от якето си и потърси сред дърветата своя маркер за пътека. Тя не го намери, затова се обърна и опита отново в друга посока.
Студът, идващ от планините Уачита, накара ръцете на Луси да настръхнат. Тя потръпна, докато търсеше. Всеки път, когато се връщаше към якето, се чудеше дали този метод на търсене на проба-грешка просто няма да се окаже още една от глупавите й идеи.
— Кого заблуждавам? — каза Луси с тракащи зъби. — Единственото, което ще постигна с това, е да получа хипотермия.
Но въпреки че мислеше да се откаже, Луси не можеше. Въображението й извикваше образи на Патрик, лежащ в дъното на стръмен склон със счупена ръка или нещо по-лошо.
Имаше увеличение на потвърдените наблюдения на пуми през последните няколко години. Ако Патрик беше попаднал на някоя от големите котки… Луси дори не искаше да помисли какво би могла да намери от сина си, ако случаят беше такъв, но никоя майка не можеше да се откаже, когато детето й имаше нужда от нея.
Така Луси продължи да търси следите си. Тя обаче се уморяваше и се спъна в един камък. Извика, докато се търкаляше надолу по склона и получи куп борови иглички и пръст в устата си. За щастие тя скоро стигна до равен терен и спря. Цялото тяло я болеше, затова използва едно близко дърво, за да се изправи.
Беше държала здраво фенерчето си по време на падането и сега го използва, за да провери обкръжението си. Линия от сплескани следи от храсти и й показваха къде е паднала. Тя погледна към дървото, на което се бе облегнала, и целият дъх напусна тялото й. Беше намерила своята марка!
Луси взе якето си и се сви в основата на маркираното дърво. Сега осъзна, че скитането из гората по този начин ще завърши само с нараняване. Беше по-безопасно да изчака разсъмване и да продължи тогава.
Клоните, които Луси събра от района, лесно се запалиха. Тя разчисти падналите борови иглички и клони около огъня за по-сигурно и седна на голям камък. Пи вода и яде малко сушено говеждо месо, докато се затопли.
Тя се взря в мъждукащите пламъци и си спомни последния път, когато тя и Патрик бяха на къмпинг преди три години. Бяха завършили пътеката на Лили Марш в щатския парк Пондероса и завършиха деня си край лагерен огън точно като този.
Луси рязко отмести поглед от огъня, за да надникне в тъмнината. Беше ли това стъпка, която току-що чу? Тя се ослуша още няколко мига, преди да реши, че вероятно е просто пращенето на огъня.
Все още беше гладна, така че извади блокче гранола от раницата си. Докато хващаше опаковката, за да я отвори, тя отново чу този звук. Този път насочи фенерчето си между дърветата и потърси източника.
Един нощник нададе силен вик и отлетя през дърветата. Луси почти изпищя, но вместо това се засмя с облекчение. Колко глупаво от нейна страна да се страхува от птица!
В този момент нещо изсумтя силно зад нея. Луси замръзна. Това звучеше много по-голямо от птица. Луси се обърна и погледна право в жълтото око на пума.
Луси скочи на крака и хвърли остатъка от гранолата си по голямата котка. Тя удари импровизирания снаряд настрани и изръмжа. Жената заобиколи, за да постави огъня между нея и животното.
— Махай се оттук !— изкрещя тя. — Отивай си!
Луси ритна пръст към пумата и размаха ръце във въздуха. Пумата изчезна за кратко зад едно дърво, но скоро се върна. Светлината на огъня танцуваше върху червеникавочервената й кожа, докато дебнеше на открито. Ушите й бяха прилепнали към черепа и се движеше с корема си ниско към земята, докато ръмжеше към нея. Щеше да се нахвърли.
— О, не, не го прави! — Луси грабна един от горящите клони от лагерния огън и го размаха. — Марш, глупава котка!
Пумата изсъска и се отдръпна, но не си тръгна. Луси осъзна, че котката трябва да е гладна или бясна, ако не можеше да бъде изплашена толкова лесно. Тя насочи горящия клон към пумата, която кръжеше около нея. Нямаше начин да стигне толкова далеч, за да умре сега.
Нейният нож! Ако можеше просто да вземе ножа си, щеше да е по-добре подготвена да се защитава. Луси погледна през рамо, за да потърси раницата си. Тогава пумата се нахвърли.
Луси изкрещя и удари пумата по главата с горящия клон. След това, без да се замисли, избяга. Едва когато чу как пумата я преследва, Луси си спомни, че никога не трябва да бягаш от пума. Сега тя нямаше други възможности, за съжаление. Бягането беше единственият й шанс да оцелее.
Луси се втурна през тъмната гора. Клоните я удариха по лицето и разкъсаха якето й, но тя не забави. Голямата котка беше точно зад нея. Тя съблече якето си и го хвърли, за да отвлече вниманието.
Продължи да бяга, докато погледна през рамо, за да види дали пумата е още там. Следващата й стъпка се приземи във въздуха вместо на земята и следващото нещо, което усети, беше, че пада отново.
Оголените дървесни корени удряха Луси, докато се спускаше надолу по склона на стръмно дере и се приземяваше върху легло от твърди камъни. Тя удари главата си в един от тях и се отпусна.
Докато пумата търсеше по-плавен път надолу, рекичката, течаща по дъното на дерето, отнесе Луси.
Луси се събуди от смразяващ студ и силно главоболие. Първоначално не разбра къде се намира, но после си спомни за пумата.
Седна и в главата й проблесна ослепителна болка. Тя трепереше и всеки дъх й се струваше сякаш я намушкваха в хълбока. Луси огледа обкръжението си в светлината на зората. Пумата не се виждаше никъде. Облекчението на Луси обаче бързо изчезна, когато осъзна, че се намира в напълно непозната област.
Дерето, в което беше паднала, го нямаше. Вместо това тя лежеше на каменистия бряг на бързо течащ поток. Всичките й дрехи бяха мокри и тя не усещаше пръстите на краката си.
Бърз преглед потвърди, че ръцете и краката й не са счупени. Ребрата й обаче определено бяха наранени. Тя се опита да стане, но крайниците й поддадоха под нея.
Горещи сълзи се стичаха по бузите на Луси, докато се взираше в бледото небе между дърветата. Тя беше наранена, изтощена и напълно изгубена. Дори не беше забелязала следа от Патрик цяла нощ, а сега… тя примигна. Синя ръкавица лежеше на дънер близо до водата.
Движение привлече погледа на Луси. Тънко кълбо дим се издигаше между дърветата. Трябваше да има някой наблизо! Луси събра цялата си сила и решителност, за да се изправи на ръце и колене, след което запълзя към дима.
След известно време Луси можеше да ходи, използвайки клон за опора. Всяка стъпка изпращаше болка в тялото й, но тя продължаваше да се бори. Скоро видя покрив да се появява между дърветата.
Димът идваше от стара колиба, построена на поляна. Изоставена кола ръждясваше отстрани, а около нея растяха бурени. Ако не беше димът, Луси щеше да си помисли, че мястото е изоставено.
— Здравейте? — Луси закуцука по стълбите и почука на вратата.
— Има ли някой вкъщи? Имам нужда от помощ.
Вратата се отвори със силно скърцане, когато тя почука отново. Луси падна вътре и извика, когато се стовари на пода. Малка фигура се очертаваше от светлината, идваща от стара печка в далечния край на стаята.
— Мамо?
Луси изхлипа с облекчение при звука на гласа на сина си.
— Патрик, ти ли си?
Стъпките на Патрик гърмяха по старите дървени дъски, докато той тичаше да се присъедини към Луси. Тя извика, когато Патрик хвърли ръце около нея в силна прегръдка.
— Внимавай, скъпи. — каза тя. — Не толкова силно.
— Наранена ли си? — Патрик се облегна назад намръщен. — Какво стана?
— Това е дълга история. — Тя обхвана бузата му и се втренчи в сина си. — Най-важното е, че те намерих. Вече и двамата сме в безопасност, така че всичко ще бъде наред.
