Джулия често поверява дъщеря си на свой приятел, тъй като е самотна майка и не може да стои вкъщи 24/7. Един ден най-лошите й кошмари се сбъдват, когато проверява домашното си видеонаблюдение на работа. Тя вижда как нейният приятел качва дъщеря й в микробус и изчезва с двама непознати мъже.
Когато първите лъчи на утринното слънце надникнаха през облаците, дяволският будилник не спираше да звъни.
— Не отново! — Джулия въздъхна, докато се опитваше да стигне до часовника, който звънеше многократно, напомняйки й, че ще закъснее, ако не стане!
Джулия едва не го ритна на пода, докато го изключваше. После отхвърли одеялото си и седна на леглото си, като се протегна. Щеше да бъде още един забързан ден. Тя трябваше да подготви Ашли за училище и след това да се захване за работа.
Джулия работеше като медицинска сестра в градската болница, като често правеше много смени и работеше дълги часове, за да гарантира, че на дъщеря й никога няма да й липсва нищо. Нещата бяха трудни за тях, след като съпругът на Джулия почина, а да си самотен родител не беше лесно.
Когато слънцето най-накрая изгря, Джулия стана от леглото, изми лицето си и се запъти към стаята на Ашли.
— Ставай, скъпа! Ще закъснееш за училище! — Джулия дръпна щорите в стаята на Ашли и я целуна по бузите. — Събуди се, принцесо! Ще закъснеем.
— Мамо, не мога ли да поспя още пет минути? Моля те?
— Е — каза Джулия, свали одеялото на момичето и я взе на ръце. — Можеш да подремнеш преди вечеря. А сега, хайде, да тръгваме.
Джулия подаде на Ашли четката за зъби и излезе от стаята, оставяйки я да се приготви. После слезе долу в кухнята и бързо приготви закуска от сандвичи и пресен портокалов сок.
Когато Ашли беше готова и слезе, Джулия я нахрани и я остави на автобусната спирка.
— Бъди добро момиче и се забавлявай! — каза тя на Ашли, докато й махаше за сбогом.
Гледайки как училищният автобус изчезва по улицата, Джулия въздъхна.
— Добра работа — промърмори тя на себе си. — Не се отказах, поне не днес!
Джулия се върна вкъщи, взе си бърз душ и потегли към работа, като закуси в колата. Когато пристигна в болницата, тя осъзна, че ще бъде невъзможно да се прибере навреме, за да приготви обяд, защото има дълъг списък от пациенти, за които трябва да се погрижи.
И отново Джулия беше заседнала на работа, което означаваше да изпусне времето, което ще прекара с Ашли. Но нямаше избор. Тя правеше всичко за Ашли и за себе си. Не би искала дъщеря й да страда само защото не е успяла да бъде добра майка.
Докато Джулия седеше на бюрото си, тя набра най-добрия си приятел Марко. Тя го познаваше от колежа и той винаги щеше да й помогне, когато имаше нужда. Освен това Ашли обичаше да прекарва време с него, така че Джулия го попита дали може да се грижи за Ашли.
— Знаеш ли, съжалявам, че ти причинявам това… но тези смени са просто коварни. — въздъхна тя. — Можеш ли да си там, когато тя се върне от училище?
— Ъъъ, добре, имам пратка за доставка до квартала ти, така че се успокой – за мен няма проблем. Ще се срещнем в болницата след известно време, нали? Ще ми трябват ключовете от къщата.
— О, да, разбира се! Благодаря, Марко. Ти си ангел.
— Хей, хей, не го споменавай. Обичам да излизам с Ашли. Много съм щастлив да е наоколо.
— Сигурна съм, че и тя изпитва същото към теб. — засмя се Джулия. — Виж, отново съжалявам, че те безпокоя, и благодаря.
— Както казах, няма проблеми. — каза й Марко. — Ашли ще бъде в безопасност с мен и ще се забавляваме! И знаеш ли какво, чувствам, че ме обича повече! – подразни я той.
Джулия въздъхна.
— Няма да се изненадам, ако тя каже нещо подобно. Ти винаги си до нея, докато аз не съм.
— Уау, уау, спокойно, добре? Не исках да го кажа така. Ти си нейната майка. Тя трябва да те обича! Така че… не се притеснявай; аз ще се погрижа за нея и ще се срещнем с теб в болницата по-късно. Добре? Ще се видим!
Джулия се чувстваше ужасно да оставя малката си дъщеря с най-добрия си приятел, но нямаше избор. И това не беше първият път, когато поверяваше грижите за Ашли на Марко. Беше се намесвал вместо нея безброй пъти преди, така че тя му се доверяваше напълно и сляпо.
Но приятелките на Джулия мислеха различно. Те често й казваха, че рискува безопасността на Ашли, оставяйки я в компанията на пораснал „странен“ мъж. Марко беше невероятен, надежден приятел на Джулия, но външният му вид често правеше погрешното впечатление на непознатите.
Той беше висок мъж със слаба фигура, дълга коса и татуировки, покриващи почти цялото му тяло. Никой не можеше да си представи той да се грижи за малко момиченце. Така че приятелките на Джулия, особено нейната близка приятелка Роуз, често й казваха да не вярва на Марко.
— Доколкото знаем, той може да й причини нещо ужасно, Джулия! И всичко, което ще се случи в този ден, ще бъде да съжаляваш! Знаеш, че е планирал убийството на детето си и жена си, нали? Той ги уби и направи така, че да изглежда като автомобилна катастрофа! Това казват всички.
— О, хайде! — Джулия винаги защитаваше Марко. — Беше нещастен случай. Трябва да спреш да се доверяваш на тези слухове, Роуз. Той може да изглежда така на другите, но е джентълмен. Ашли му вярва повече от мен!
Джулия никога не беше очаквала нещо да се обърка. В крайна сметка Марко беше толкова мила, грижовна душа. Но най-лошите й кошмари се сбъднаха този ден. Джулия беше приключила смяната си и се прибираше вкъщи, когато неочаквано я повикаха обратно.
Беше спешен случай и имаше недостиг на медицински сестри. Джулия се обади на Марко и го информира, че ще се прибере по-късно от обикновено, и той каза, че всичко е наред. Но два часа след като говори с него по телефона, тя получи неочаквано обаждане от Роуз, която й каза, че е глупачка да му се довери!
— Какво, по дяволите, Джулия! Аз… току-що дойдох в къщата ти с торта за Ашли и видях да се случва най-странното нещо! Този човек просто взе Ашли със себе си! — каза Роуз.
— Какво? Какво имаш предвид? Марко? — попита Джулия спокойно. Тя не прие думите на Роуз на сериозно, тъй като се довери на Марко.
— Той я натовари в един проклет микробус и потегли точно когато пристигнах! И той не беше сам, Джулс! Този твой приятел, да, Марко или каквото и да е… имаше още двама мъже с него! Ашли е сама с тях!
Джулия започна да се напряга. Марко не беше споменал да води Ашли някъде.
— Казах ти да не вярваш на това проклето чудовище! — Роуз извика, карайки Джулия да изпадне в паника. — Обади се в полицията, Джулс! Не искам нищо лошо да се случи на Ашли… Боже, тя е толкова млада! Не знам къде я отведе! Нямам кола, иначе щях да го последвам!
Джулия усещаше как сърцето й бие в гърдите. Тя вярваше на Марко; разбира се. Но вече не. Защо не я уведоми, че води Ашли някъде? Дали Роуз беше права, когато каза, че той е убиец? О, Боже, щеше ли да нарани Ашли?
— Веднага ще му се обадя, Роуз!
Паникьосаната Джулия затвори на Роуз и набра Марко. Звъненето минаваше, но той не отговаряше.
— Вдигни си проклетия телефон, Марко! Къде, по дяволите, отведе дъщеря ми!? — извика тя.
Джулия се обади на Марко два пъти, дори три пъти, но той не й отговаряше и скоро телефонът му беше изключен.
— Какво, по дяволите! Той изключи телефона си? — възмути се тя.
Джулия се притесни още повече и започна да се паникьосва. Тя веднага провери камерите за видеонаблюдение на дома си и ахна от шок.
— Какво, по дяволите, си мисли, че прави? — тя започна да плаче. — Кои са тези мъже? Къде я отведе с тях?
Записите от камерата за видеонаблюдение на Джулия показваха трима мъже, включително Марко, да се отдалечават с Ашли в микробус. Джулия не можеше да спре да плаче, когато грабна нещата си и се втурна към паркинга, за да се прибере.
— Не мога да повярвам, че направи това на малкото ми момиченце, Марко! Доверих ти се! — извика тя, стискайки здраво волана.
Джулия караше възможно най-бързо, но заседна в трафика. Само тя знаеше какви ужасни мисли са измъчвали ума й, докато седеше в колата си и чакаше сигналната светлина да светне зелено. Само молеше Бог да пази дъщеря й! Тя никога повече нямаше да я остави с Марко и никога нямаше да даде приоритет на работата!
Когато Джулия пристигна у дома, видя Роуз да я чака отвън. Тя все още държеше тортата.
— О, Господи, Джулс! — Тя прегърна Джулия с една ръка. — Тук съм за теб, става ли? Ще я намерим. Нищо няма да се случи на Ашли.
— Аз… не знам, Роуз. Не трябваше да му вярвам! Ти беше права през цялото време!
— Слушай, трябва да намерим Ашли, преди да е станало твърде късно, става ли? Измина един час, откакто я взе със себе си. Нека първо влезем, а след това да се обадим на полицията.
Джулия подсмърчаше и изтри сълзите си.
— Да, да, прав си! — тя каза. — Ще намеря момиченцето си!
Джулия крачеше из хола си, треперейки, докато изваждаше телефона си и набираше 911.
— 911. Какъв е вашият спешен случай?
Сълзите й не спираха, докато разказваше на оператора как е оставила дъщеря си с най-добрия си приятел, само за да изчезне малкото й момиченце.
— И той не отговаря на обажданията ми или нещо такова. Наистина имам нужда да побързате. Моля ви!
— Имаме вашия адрес, госпожо. — каза операторът на 911. — Имаме нужда да останете спокойна, става ли? Изпращаме…
Докато Джулия все още разговаряше по телефона с оператора на 911, тя чу звука на гуми по чакъла пред къщата си и смеха на Ашли. Първо си помисли, че умът й прави номера, но Роуз я погледна в очите и каза:
— Чух гласа на Ашли! — тя ахна.
С телефона все още притиснат до ухото си, Джулия се втурна към прозореца на хола си и видя микробуса на Марко да спира! Ашли беше с него и в безопасност!
— Ашли! — Джулия се разплака, докато изтича на открито, за да прегърне дъщеря си. — О, Боже! Добре ли си? Марко не те е наранил, нали?
— Добре съм, мамо! — каза Ашли, усмихвайки се, докато ядеше захарен памук. Виждайки тази усмивка на лицето на дъщеря си, Джулия осъзна, че нищо няма по-голямо значение от дъщеря й! Тя би направила всичко, за да защити Ашли!
След това трябваше да се изправи срещу Марко и нямаше да го смекчи.
— Уау. „Нарани ли я?“ Наистина ли ме питаш това, Джулс? — Марко се засмя, докато той и двамата му приятели прибираха провизии от микробуса му.
— Защо не отговаряше на телефона? И кой, по дяволите, вози малко дете в микробус с двама непознати мъже? — Джулия избухна, гледайки Марко, докато държеше Ашли близо до себе си.
— Хей, Джулия, по-спокойно. Не е каквато и да е ужасна история, която готвиш там, нали?
— Тогава ми кажи защо не вдигна, когато се обадих, Марко! Какво, по дяволите, си мислеше?!
— Добре, сега се отпусни! Току-що я изведох… — Когато Марко започна да разказва защо не приема обажданията на Джулия, Джулия и Роуз се почувстваха ужасно, че го съдиха.
— Покривът на банята ви течеше. Тръбите са стари. Просто си помислих, че мога да го поправя! Трябваше да изтичам до железарията и не можех да оставя Ашли сама. Но тогава, знаеш ли, плановете се промениха и решихме да се отбием до увеселителният парк! Ашли много искаше захарен памук, затова й купих.
— И! — той добави. — Що се отнася до обаждането, телефонът ми беше без звук и батерията се изтощи точно когато щях да отговоря. Бил и Адам също не бяха взели телефоните си със себе си. Така че се върнах от парка възможно най-бързо.
— Хей, разбирам колко упорито работиш, за да осигуриш дъщеря си, — Марко забави темпото и смекчи гласа си, — така че всичко, което исках, беше да направя живота ти малко по-лесен. И да ти приготвя изненадваща вечеря… ако ти не беше побързала да се прибереш и си развалиш изненадата за себе си!
Джулия се чувстваше ужасно, защото не повярва на приятеля си и си представи най-лошите сценарии. Тя осъзна, че е попаднала в съмненията на Роуз и направи огромна грешка, като се усъмни в Марко.
— Джулс, съжалявам, че ти причиних толкова много притеснения днес. — Марко изтри сълзите на приятелката си. — Мога само да си представя през какво трябва да си преминала. Глупав съм. Трябваше да се обадя, преди да изведа Ашли. Няма да се повтори!
Джулия му прости. Тя също му се извини за недоразумението, Роуз също. След като Роуз се прибра, Марко предложи да направи вечеря за Джулия и Ашли.
— Слушай, всички имахме дълъг ден, така че какво ще кажеш да вечеряме добре заедно и да се отпуснем?
Джулия не можа да откаже. Тя отново се извини на Марко, когато всички седнаха да ядат и се усмихнаха срамежливо.
— Помни Ашли. — каза тя тогава на малката си дъщеря. — Никога не трябва да се доверяваме на лошите неща, които другите хора казват за нашите близки! Слуховете са нещо ужасно, ужасно! Трябва да се научим да вярваме на хората, които обичаме, заради делата им. Както вярваме на Марко!
Ашли кимна щастливо, обожавайки пицата, която Марко беше приготвил, а Марко и Джулия си размениха бегъл поглед — израз на съзнанието, че тя никога повече няма да се съмнява в него, че е благодарна, че има приятел като него и че той винаги ще бъде там за нея и Ашли.
