Марта се стреми да осигури успех на дъщеря си: многобройни уроци, учител по цигулка и ежедневни задължения. Марта беше сигурна, че всичко това ще помогне на Ели да намери щастието. Но след като участва в конкурса „Най-добра майка“ със съседите си, тя осъзнава какво наистина означава да бъдеш майка.
Марта и веселата ѝ съседка Джен се разхождаха по пътеката към къщата на Лоис, а слабият аромат на прясно подрязана трева се смесваше с флоралния парфюм, носещ се от градината на Лоис.
Когато вратата се отвори, там стоеше Лоис, а безупречно прибраната ѝ коса и ушитото ѝ по мярка облекло бяха доказателство за вниманието ѝ към детайла.
„Добре дошли, дами – поздрави ги Лоис с усмивка, която загатваше за самодоволство. Тя направи величествен жест, за да влязат.
„Влезте, влезте.“
Джен, която винаги е била социална пеперуда, влезе първа. „Уау, Лоис, домът ти изглежда зашеметяващо, както винаги!“ – каза тя, тонът ѝ беше топъл и искрен.
„Нямам търпение да чуя какво ново има при теб.“
Марта я последва, като вече усещаше как възелът в стомаха ѝ се стяга. За нея влизането в дома на Лоис не беше просто посещение – то беше навлизане във вражеска територия.
Лоис не беше просто съседка, тя беше негласната съперница на Марта, човек, който сякаш винаги се хвали с постиженията си.
Лоис ги въведе във всекидневната – пространство, което изглеждаше като извадено направо от списание. Всяка мебел беше идеално съчетана и стаята направо блестеше.
„Позволете ми да ви покажа нещо – каза Лоис, а от гласа ѝ струеше гордост. Тя се насочи към растенията на перваза на прозореца.
„Тези са внесени от Италия. Не са ли божествени? Наистина внасят усещане за елегантност в стаята.“
„О, те са прекрасни!“ Джен каза, като се наведе, за да ги разгледа отблизо. „Ти имаш такъв талант в декорирането, Лоис.“
Марта обаче само кимна, принуждавайки се да се усмихне стегнато. За нея не ставаше дума за растения – това беше Лоис, която напомняше на всички колко по-добра е тя.
Стегнатостта на челюстта на Марта издаде усилията ѝ да запази спокойствие.
„И вижте това – продължи Лоис, като вдигна от масата деликатен сервиз за чай.
„Направен е от рядка керамика. Отне седмици, докато пристигне, но си заслужаваше, не мислиш ли?“
Джен плесна с ръце.
„Красиво! Наистина знаеш как да избираш най-доброто.“
Когато жените се настаниха на столовете си, Джен изведнъж се запали по една идея.
„Знаеш ли какво трябва да направим? Да направим малко състезание този уикенд – състезание за „Най-добра майка“!“
Лоис повдигна вежди. „А?“
„Да!“ Джен каза, а вълнението ѝ нарастваше.
„Всеки от нас може да приготви ястие, да покаже домовете си и децата ни да изпълнят нещо. Ще бъде забавно! Малко семейно съперничество никога не вреди на никого“.
Докато Джен си представяше забавно, леко събитие, Марта и Лоис си размениха погледи.
За тях това беше нещо повече от обикновена игра – това беше шанс да докажат кой е по-добър. Двете жени кимнаха, без да се колебаят, а състезателният им дух се разпали.
„Звучи идеално – каза Лоис, тонът ѝ беше остър и уверен.
„Аз съм съгласна – добави Марта, твърдо решена да не я изпреварва.
Джен плесна с ръце.
„Ще бъде толкова забавно!“ – възкликна тя, без да обръща внимание на едва доловимото напрежение, което кипеше между съседите ѝ.
Вкъщи Марта стоеше в кухнята, а в главата ѝ вече се въртяха идеи за състезанието.
Тя извика рязко: „Ели! Ела тук, моля те!“ Гласът ѝ отекна в къщата, а в тона ѝ ясно се долавяше спешност.
Ели се появи миг по-късно, косата ѝ беше леко разрошена от играта навън. „Какво става, мамо?“ – попита тя, а веселото ѝ поведение озари стаята.
Марта не губи време.
„Този уикенд ще участваме в състезание с Лоис и Джен – състезание за „Най-добра майка“. Трябва да дадем всичко от себе си. Репутацията на семейството ни е заложена на карта“.
Усмивката на Ели леко помръкна, усещайки тежестта в гласа на майка си. Но тя кимна бързо, като се появи обичайният ѝ оптимизъм.
„Не се притеснявай, мамо. Няма да те разочаровам. Ще направя всичко по силите си.“
Марта ѝ кимна енергично. „Добре. Нека започнем.“
Те се впуснаха в първата задача: готвенето. Марта беше избрала прочутия си ябълков пай – рецепта, за която знаеше, че може да впечатли.
Тя старателно инструктира Ели – от обелването на ябълките до замесването на тестото.
„Не, не така“, поправи се Марта, когато Ели се опита да разточи кората. „Тя трябва да е перфектна.“
Ели се усмихна нервно и коригира техниката си. „Имам го, мамо.“
Въпреки остротата в тона на Марта, Ели не се оплака. Тя си гукаше тихо, докато работеше, като се опитваше да остане позитивна.
Кухнята ухаеше божествено, докато паят се печеше, а златистата му коричка беше доказателство за упоритата им работа.
След това Марта измъкна Ели навън, за да огледа моравата.
„Не може да има нито един плевел или стръкче трева, които да не са на мястото си“, заяви тя, навеждайки се, за да оправи едно цвете. Работеха рамо до рамо, като се грижеха всеки детайл да е безупречен.
Накрая се преместиха в стаята на Ели, за да репетират изпълнението ѝ на цигулка. Ели подготви нотите си и пръстите ѝ леко потрепериха, когато започна да свири.
По средата на изпълнението тя се спъна в една нота, а нервите ѝ взеха връх.
„Ели, съсредоточи се!“ Марта избухна, а разочарованието ѝ беше ясно изразено. „Трябва да се справиш.“
Бузите на Ели се зачервиха и тя преглътна трудно.
„Ще го направя, мамо. Позволи ми да опитам отново.“
Докато вдигаше лъка към струните, напрежението в стаята беше почти осезаемо.
Ели продължи напред, решена да отговори на очакванията на майка си, дори когато тежестта на всичко това започна да се увеличава.
Денят на състезанието изгря ясен и хладен. Съседите се събраха на свежия сутрешен въздух и разговаряха развълнувано, докато тримата състезатели се подготвяха за първото си предизвикателство.
Марта стоеше до масата си и внимателно подреждаше ябълковия си пай в декоративна чиния.
Наблизо Джен весело подреждаше макароните със сирене, а Лоис поставяше лазанята си с увереност, която накара Марта да свие челюстта си.
Найджъл, възрастният мъж, назначен за съдия от другата страна на улицата, се промъкна напред, за да започне дегустацията.
Репутацията му на справедлив и обмислен човек го правеше идеалния избор. С любезна усмивка той вдигна вилицата си и се приближи до ястието на Джен.
„Макарони със сирене – отбеляза той и отхапа една хапка. Синовете на Джен наблюдаваха с широки, нетърпеливи очи как той дъвче замислено. Накрая той се усмихна топло.
„Просто, но успокояващо. Браво.“
Джен се усмихна, явно доволна. „Благодаря ти, Найджъл!“
След това Найджъл се обърна към ябълковия пай на Марта. Марта стисна здраво ръце, стомахът ѝ се сви от нерви, когато той разряза златната коричка. Той отхапа една хапка, като лицето му не издаваше нищо, докато дъвчеше.
След това, с леко кимване в знак на одобрение, каза: – Прекрасен баланс на вкусовете. Класика, направена както трябва.“
Марта издиша с облекчение и си позволи лека усмивка. Но това облекчение бе краткотрайно, тъй като Найджъл се премести на масата на Лоис.
Нейната лазаня, перфектно подредена с бълбукащо сирене и богат доматен сос, изглеждаше направо като от кулинарно предаване.
Найджъл отхапа една хапка, после още една и още една, като довърши цялата порция.
„Е – каза той с кикот, като избърса устата си. „Тази лазаня е изключителна. Първата точка е за Лоис.“
Лоис изгря, а лицето на Марта се сгърчи.
„Това е само един кръг“ – промълви тя под носа си, опитвайки се да запази самообладание. Тя бързо подкани Найджъл да започне следващия етап.
Найджъл се движеше от къща на къща, като оглеждаше екстериорите.
Домът на Джен беше очарователен, с ярки цветя в обикновени саксии, но Найджъл изглеждаше по-впечатлен от перфектно поддържаната морава и живите цветни лехи на Марта.
„Това е красиво“, заяви той, присъждайки на Марта точка за най-добър екстериор. Марта почувства прилив на удовлетворение, когато изражението на Лоис се вкисна.
Накрая дойде време за последния кръг: изпълненията на децата. Пам, дъщерята на Лоис, беше първа.
Тя пристъпи уверено напред, за да запее, но се поколеба по средата на пътя, гласът ѝ се пропука. Лицето ѝ почервеня и тя избяга, отказвайки да продължи.
Марта се усмихна, усещайки, че шансовете ѝ за победа се увеличават.
След това се изявиха синовете на Джен. Танцовото им изпълнение не беше изпипано, но игривата им енергия и прочувствената им песен за майка им трогнаха публиката.
„Тя е нашият супергерой“ – изпяха те, предизвиквайки усмивки и аплодисменти.
Когато момчетата приключиха, Марта осъзна, че Ели не се вижда никъде. Увереността ѝ се разколеба.
„Иди да я вземеш – каза Найджъл и погледна часовника си. „Нямаме цял ден.“
Паникьосана, Марта се втурна обратно към къщата, а сърцето ѝ биеше. Нещо не беше наред и тя трябваше бързо да намери Ели.
Стигайки до стаята на Ели, Марта спря пред вратата, чувайки приглушени ридания отвътре. Сърцето ѝ се сви.
Ели винаги беше весела, смехът ѝ озаряваше и най-мрачните дни. Да я чуе да плаче беше като удар в гърдите на Марта.
Тя се поколеба, несигурна как да подходи към дъщеря си, после внимателно почука и отвори вратата.
Ели се завъртя, като набързо избърса очите си. Лицето ѝ беше зачервено, а ръцете ѝ трепереха, докато се опитваше да пъхне нещо в чекмеджето на бюрото си.
„Какво става, скъпа?“ Марта попита с мек и загрижен тон – ярък контраст с обичайния ѝ властен глас.
Ели се насили да се усмихне треперещо. „Нищо, мамо. Не се притеснявай. Ще спечеля. Обещавам да те накарам да се гордееш с мен.“
Гласът ѝ се разколеба, докато говореше, но преди Марта да успее да каже нещо, Ели грабна цигулката ѝ и мина покрай нея.
Марта остана замръзнала за миг, загледана в бюрото. Нещо не се чувстваше наред.
Поглеждайки към коридора, тя се поколеба. Част от нея знаеше, че трябва да уважи
личното пространство на Ели, но друга част – инстинктите й на майка – й казваше да погледне. Бавно отвори чекмеджето и намери дневника на Ели.
Ръцете ѝ трепереха, докато прелистваше страниците, а последните записи бяха зацапани с петна от сълзи. Най-новата страница привлече вниманието ѝ. Когато прочете думите, сърцето ѝ се разкъса:
“Днес не мога да се проваля. Трябва да бъда съвършена. Мама разчита на мен и аз знам, че мога да го направя. Но защо съм толкова уплашена? И преди съм свирила това парче перфектно, така че защо сега продължавам да бъркам? Моля те, нека всичко да е наред. Искам мама да се гордее с мен. Искам тя да ме обича. Не мога да загубя…”
В очите на Марта се появиха сълзи. Никога не беше осъзнавала колко голям натиск е оказала върху Ели – не заради нея, а заради собствената си гордост.
Ели не се опитваше да успее заради себе си; тя го правеше, за да спечели любовта и одобрението на майка си.
Поставяйки внимателно дневника обратно, Марта се втурна навън. Ели стоеше до сцената, стиснала здраво цигулката си, а кокалчетата ѝ бяха побелели.
Очите ѝ се стрелкаха нервно из тълпата.
Без да се замисля, Марта изтича при нея и я придърпа в силна прегръдка.
„Толкова съжалявам, Ели – прошепна Марта и гласът ѝ се пречупи. „Не трябва да правиш нищо. Не е нужно да доказваш нищо. Аз вече те обичам и се гордея с теб – независимо от всичко“.
Ели замръзна за миг, след което се отпусна в прегръдките на майка си. Сълзите ѝ се разляха, но този път бяха сълзи на облекчение. „Благодаря ти, мамо“, прошепна тя.
Обратно на сцената Найджъл се усмихна любезно, докато обявяваше, че точките ще бъдат разпределени поравно, обявявайки и трите майки за победителки.
Джен ръкопляскаше ентусиазирано, а радостта ѝ зарази тълпата. „Това беше толкова забавно!“ – възкликна тя.
Марта се обърна към Джен, а очите ѝ бяха пълни с благодарност. „Благодаря ти, че ми помогна да разбера какво наистина означава да си страхотна майка.“
