Маргарет обичала съпруга си и правела всичко, което той поискал от нея, а то било много. Но години наред тя не получаваше тази любов. Беше се примирила с мисълта, че животът ѝ винаги ще бъде такъв – докато не отвори една странна кутия под коледната елха.
Денят започва като всеки друг за Маргарет. Алармата ѝ иззвъня рязко в шест часа, прорязвайки тишината на ранното утро.
Тя се измъкна тихо от леглото, като внимаваше да не обезпокои Саймън.
В кухнята миризмата на пържещ бекон изпълваше въздуха, докато тя приготвяше закуската му: две яйца на слънце, бекон, изпържен точно по този начин, пресни плодове, подредени грижливо в чиния, и за десерт – златисти палачинки, намазани със сладко.
Всичко беше направено точно така, както Саймън го харесваше.
Маргарет се движеше ефикасно, ръцете ѝ бяха тренирани от годините на една и съща рутина.
След като избърса плотовете, тя оправи кухненската кърпа, окачена на фурната, и постави закуската на Саймън на масата.
Поемайки си дълбоко дъх, тя се обади горе: „Саймън, скъпи, всичко е готово!“.
От спалнята се чу приглушен отговор.
„Най-накрая… Мислех, че ще ме умориш от глад.“
Минути по-късно Саймън слезе долу, вече облечен в тъмносиния костюм, който Маргарет беше изгладила предната вечер.
Вратовръзката му висеше разхлабена около врата и той едва я погледна, докато издърпваше един стол.
Вдигна парче бекон и отхапа, но веждите му веднага се смръщиха.
„Беконът отново не е хрупкав – каза той категорично и изпусна тежка въздишка.
Сърцето на Маргарет се сви. „Съжалявам, скъпа, мислех, че съм го сготвил достатъчно“.
„Колко пъти трябва да ти казвам?“ Саймън промълви, поклащайки глава.
„Винаги успяваш да развалиш закуската. Няма значение, ще я изям и без това.“
Маргарет се поколеба, застанала до плота с влажна кърпа в ръце.
„Скъпа, исках да поговоря с теб за нещо“.
Очите на Саймън не се откъсваха от чинията му.
„Какво сега?“
„Грейс, нашата съседка, организира клуб за книги. Мислех да се присъединя…“
Тя заговори тихо, репетираните думи се изсипаха неловко.
Саймън погледна рязко нагоре.
„Вече сме говорили за това, Маргарет.“
„Но аз няма да остана дълго…“
„Не искам да прекарваш времето си с непознати. Трябва да си тук, където знам, че си в безопасност.“
Раменете на Маргарет се отпуснаха.
„Добре, скъпи. Съжалявам – каза тя тихо и се оттегли до мивката.
Докато миеше чиниите, отражението ѝ в прозореца показваше нещо повече от работещите ѝ ръце – то показваше жена, която се бори да намери собствения си глас.
Саймън стоеше нетърпеливо на вратата и потупваше с крак, докато Маргарет се приближаваше. Тя държеше вратовръзката в ръцете си, изглаждаше я, преди да я завърти около врата му.
Пръстите ѝ се движеха внимателно, опитвайки се да направят възела точно както трябва. Саймън въздъхна.
„Можеш ли да побързаш? Закъснявам – каза той и погледна часовника си.
„Само още един момент – отвърна Маргарет, гласът ѝ беше спокоен, но съсредоточен.
Тя избягваше да срещне очите му, вместо това се съсредоточи върху вратовръзката. Накрая оправи възела и се отдръпна, за да провери работата си.
„Ето, всичко е готово“, каза тя и се усмихна с надежда.
„Най-накрая!“ Саймън възкликна, като грабна куфарчето си. „Тръгвам си.“
„Ще се видим довечера, скъпи. Обичам те!“ Маргарет извика след него, но Саймън не отговори. Той тръгна бързо към колата си, без да поглежда назад.
Вратата щракна и Маргарет постоя за миг в тишината.
Поемайки си дълбоко дъх, тя се обърна към кухнята, като вече планираше деня си.
Започна да чисти, ръцете ѝ работеха бързо, докато полираше повърхностите и оправяше декорациите.
Коледната елха, която гордо стоеше във всекидневната, беше украсена само наполовина.
Маргарет извади кутиите с орнаменти и внимателно закачи всеки един от тях, докато си гукаше тихо. Времето минаваше неусетно.
Точно в 10 ч. сутринта на прозореца до елхата се чу тихо почукване. Лицето на Маргарет светна и тя побърза да отиде, бутайки прозореца. „Рой!“ – поздрави тя, гласът ѝ беше светъл.
„Доставката ви е тук, госпожо Маргарет – каза Рой с усмивка и ѝ подаде пакет през прозореца.
„Наистина ли всеки път трябва да го правим през прозореца? Знаеш, че имам врата“, подиграва се Маргарет и се смее.
„Това вече е традиция. Не можем да я нарушим – отвърна Рой, а очите му блестяха.
Маргарет се ухили и взе пакета. „А това какво е?“ – попита тя, докато Рой ѝ подаваше втори предмет – малък орнамент с формата на Дядо Коледа.
„За теб“ – каза Рой с усмивка.
„О, боже мой, това е красиво! Благодаря ти!“ Маргарет възкликна, като го вдигна, за да му се възхити.
„Държиш се така, сякаш никой никога не ти е правил подарък – каза Рой, тонът му беше лек, но любопитен. „Саймън не те ли разглезва?“
Усмивката на Маргарет помръкна.
„Саймън не обича да прави подаръци. Казва, че просто трябва да си купя това, което искам. Изненадите не са неговото нещо.“
Рой леко се намръщи.
„Коледа наближава. Сигурно е планирал нещо?“
Маргарет погледна украшението.
„Купих си подарък“, каза тя тихо. „Това е добре.“
Тя обърна украшението в ръцете си и на лицето ѝ се върна мека усмивка.
„Това ми напомня за моето детство. Когато бях в училище, с най-добрата ми приятелка украсявахме коледната елха заедно. Това беше любимата ни украса.“
„В кое училище учихте?“ Рой попита небрежно.
„Гимназията в долината Оукууд“, отговори Маргарет.
При думите ѝ изражението на Рой се промени. Лицето му пребледня и за момент изглеждаше застинал.
„Трябва да тръгвам“, каза той внезапно.
Маргарет примигна изненадано.
„Добре. Благодаря за доставката. Ще се видим следващата сряда!“ – извика тя след него, но Рой вече се отдалечаваше.
Тя затвори прозореца, като държеше здраво украшението. По някаква причина сърцето ѝ се почувства малко по-тежко.
Настъпи вечерта и къщата ставаше все по-тиха с всеки изминал час.
Маргарет седеше на дивана, стиснала здраво ръце в скута си, и поглеждаше часовника на всеки няколко минути.
Опакованите подаръци под елхата се взираха в нея, напомняйки й за усилията, които беше положила, за да направи празника специален.
Тя отново посегна към телефона си. Набирането на номера на Саймън ѝ се струваше едновременно отчаяно и безсмислено, но възелът в стомаха ѝ не я оставяше на мира.
Телефонът звънеше и звънеше, докато накрая той вдигна.
„Саймън, къде си? Добре ли си?“ Гласът ѝ трепереше, смесица от тревога и надежда.
„Ако не отговарям, може би съм зает!“ Тонът на Саймън беше остър, раздразнен.
„Притеснявах се – каза Маргарет, като сниши гласа си. „Мислех, че нещо се е случило. Мислех, че ще празнуваме заедно.“
„Зает съм. Ще се прибера по-късно. Престани да се обаждаш – каза Саймън рязко. На заден план Маргарет чу смях и звън на чаши. Несъмнено звучеше като на парти.
„Добре, ще те изчакам… – прошепна тя, но той вече беше сложил слушалката.
Маргарет спусна телефона и се загледа в екрана за момент, преди да го постави.
Когато погледна към дървото, тя забеляза, че стаята се усеща по-студена.
Погледът ѝ се премести към прозореца, който сега беше леко открехнат. Намръщена, тя се изправи и отиде до него, като го дръпна. В този момент го видя.
Под елхата седеше прилежно пакет, увит в обикновена хартия, която тя не познаваше. Маргарет замръзна, а умът ѝ се забърза.
Тя познаваше всеки подарък под елхата, защото беше купила и опаковала всички. Този не беше неин.
Бавно тя клекна и го вдигна. Пръстите ѝ трепереха, докато отлепваше хартията и откриваше малка кутия.
Вътре тя намери стара гривна за приятелство.
Сълзи напълниха очите ѝ, когато спомените я връхлетяха – смях в училищния двор, прошепнати тайни, обещания, разменени под едно дърво.
Тя побърза да отиде до кутията си с бижута, като се опитваше да извади своята собствена гривна. Бяха еднакви.
Ръцете ѝ се разтрепериха, когато разгърна бележката, прибрана под гривната.
„Ще те чакам там, където си обещахме“.
Сърцето на Маргарет се разтуптя. Тя знаеше точно къде е това място.
Тя огледа празната къща, усещайки тежестта на тишината ѝ.
Избърсала сълзите си, тя грабна палтото си, стиснала здраво гривните. За първи път от години усети искра от нещо, което смяташе, че е изгубила – надеждата.
Без да се обръща назад, Маргарет излезе в нощта.
Таксито спря пред старото училище, а фаровете му хвърляха слаби сенки върху износената тухлена фасада.
Мястото изглеждаше същото, но различно, като спомен, замъглен от времето.
На вратата се появи възрастен пазач, лицето му беше сбръчкано, но любезно. „Кой сте вие?“ – попита той, гласът му беше стабилен, но любопитен.
„Съжалявам, но се казвам Маргарет“, каза тя бързо. „Знам, че е странно, но трябва да вляза вътре!“ В гласа ѝ се носеше смесица от спешност и колебание.
Очите на охранителя омекнаха, а на устните му се появи малка усмивка.
„Продължавай, Маргарет. Той те чака“, каза той и бутна вратата с кимване.
Тя влезе вътре, а ботушите ѝ отекнаха тихо в празния коридор. Следвайки слабото сияние пред себе си, тя влезе в актовата зала.
В центъра на залата стоеше висока коледна елха, която грееше топло с блещукащи лампички и орнаменти.
„Здравей – обади се тихо един глас.
Маргарет се обърна рязко и дъхът ѝ секна, когато Рой излезе иззад елхата. Познатата му усмивка накара гърдите ѝ да се свият.
„Това беше ти!?“ – изпъшка тя. „Ти ми изпрати гривната? Ти си момчето от училище? Но той се казваше Майкъл!“
Рой се засмя тихо. „Съжалявам за объркването. Имам двойно име. Родителите ми винаги са ме наричали Майкъл, но в гимназията всички ме знаеха като Рой“.
Маргарет поклаща глава, а сълзите ѝ напират. „Как не те познах? Не мога да повярвам.“
„Минаха години“, каза Рой, тонът му беше нежен. „Аз също не те познах, докато не спомена училището и украшението“.
„През всичките тези години… Ти запази гривната?“ – прошепна тя.
„Разбира се“, каза той и се усмихна. „Дадох обещание.“
Маргарет го погледна, а емоциите ѝ се завъртяха. Сълзите ѝ се разляха, но тя отвърна лицето си, сякаш се срамуваше. „Не мога…“
„Защо?“ Рой попита, като се приближи.
„Трябва да се прибера вкъщи“, каза тя тихо. „Саймън ще се върне скоро.“
Изражението на Рой потъмня.
„Но той не те обича, Маргарет. Ти знаеш това. Наистина ли искаш да останеш с някой, който не те вижда?“
Устните ѝ потрепериха. „Не знам… Чувствам се зле.“
Рой се приближи до нея, а ръцете му обгърнаха треперещата ѝ рамка. „Знам, Маргарет. Винаги съм знаел.
Почти се изгубихме един друг, но не мога да позволя това да се случи отново“.
Погледът му задържа нейния, в очите му се четяха неизречени обещания. Бавно се наведе към нея. Маргарет се поколеба, умът ѝ се бореше със сърцето ѝ.
Но след това, за първи път от години, тя избра себе си. Тя се наведе към него и посрещна целувката му.
За този миг светът навън избледня. Маргарет почувства топлина – не от светещото дърво, а от любовта, за която почти беше забравила, че е възможна.
Тя не беше съвършена. Не беше лесно. Но беше истинска. И засега това беше достатъчно.
