Всеки ден Дженифър играеше шах с един бездомник, който споделяше с нея своите истории. Един ден той взел пари назаем, а после изчезнал! Отчаяна, Дженифър седнала на масата за игра на шах в градския парк. Изведнъж тя забелязва лист хартия под шахматната дъска. Беше бележка, безпогрешно адресирана до Дженифър!
Дженифър се разхождала по криволичещите пътеки на парка, а сърцето ѝ било натежало от мъка по скорошната кончина на баща ѝ. Тихото уединение на парка ѝ послужи като убежище и като трогателно напомняне за общите им моменти.
Изгубено в мислите си, вниманието на Дженифър беше привлечено от възрастен мъж, който играеше шах сам на бетонна маса. Дрехите му бяха неописани и избледнели. Косата му беше посивяла и неглижирана, което добавяше години към външния му вид, но в очите му все още имаше неукротима искра.
Седнал на стара, олющена пейка, която беше също толкова овехтяла и изпита като него, той сякаш беше част от парка. Всеки ден през последната седмица тя го забелязваше, винаги сам и потънал в мисли. Дженифър се приближи до него.
“Не възразяваш да се присъединя към теб нали? – попита тя, като направи жест към празното място срещу него.
Мъжът вдигна поглед с бавна, приветлива усмивка. “Разбира се, че не. Аз съм Том – отвърна той с груб, приятелски глас.
“Аз съм Дженифър – отвърна тя, зае мястото си и подреди черните шахматни фигури.
Докато играеха, Том споделяше истории от миналото си. “Някога бях художник – спомена той, като в тона му се долавяше намек за носталгия. “Рисувах предимно пейзажи, такива, в които можеш да се изгубиш.”
Дженифър премести коня си, заинтригувана, но скептична. “Сигурно е било прекрасно да създадеш нещо подобно – отвърна тя.
Том се засмя, дълбокият му глас отекна тихо в парка. “О, беше! Може би някой ден ще ти ги покажа, ако ти е интересно”.
Разговорът им се задълбочи, засягайки болезнени теми.
“Трудно ли ти беше да се откажеш от изкуството си?” – попита тя, въвлечена в ритъма на размяната им.
“Да се откажа не е правилният термин. Става дума по-скоро за трансформация. Изкуството никога не те напуска, то просто променя формата си. Сега, вместо пейзажи върху платно, рисувам стратегии върху шахматни дъски”.
Думите му поразиха Дженифър, която се бореше със собствените си загуби.
“Иска ми се да можех да го видя по този начин. Откакто баща ми почина, имам чувството, че просто съм… заклещена, неспособна да продължа напред”.
“Загубата е труден противник” – гласът на Том беше успокояващ.
“Но не забравяй, че в шаха, както и в живота, играта продължава, докато не падне последната фигура. Баща ви, подобно на добър цар в играта, може и да е напуснал дъската, но е изиграл своята роля, подготвяйки фигурите, за да можете вие да продължите.”
Докато те продължаваха играта си, залязващото слънце хвърляше дълги сенки в парка и Дженифър реши да идва тук всеки ден.
Един ден, когато започнаха играта си, Дженифър забеляза, че Том изглежда по-разсеян от обикновено. Той се колебаеше по-дълго над ходовете си, а веждите му бяха смръщени от размисъл.
“Дженифър – започна Том, – намирам се в малко затруднено положение. Не искам да те моля, но трябва да взема назаем малко пари. Не е много, просто достатъчно, за да направя нещо важно за мен”.
Дженифър направи пауза, а ръката ѝ бе надвиснала над един рицар. Тя вдигна поглед и срещна очите на Том.
“Колко ти трябва?” Дженифър попита.
“50 долара” – отвърна Том, като думите бяха изречени бързо, сякаш искаше да приключи с тях възможно най-скоро.
Без да се колебае, тя бръкна в чантата си и извади банкнота от петдесет долара. Подаде му я през шахматната дъска.
“Ето, вземи това. И не се притеснявай, че ще я върнеш скоро. Връщай ми я, когато можеш – каза тя топло, опитвайки се да го утеши.
Том взе парите, ръцете му леко трепереха, докато приемаше сметката. “Благодаря ти, Дженифър. Наистина оценявам това. Обещавам, че ще ги върна веднага щом успея”.
Том се усмихна от другата страна на шахматната дъска, истинска усмивка, която стигна до очите му. “Много си мила, Дженифър. В наши дни рядко се среща такава щедрост.”
Партията завърши с Дженифър като победител, но резултатът сега изглеждаше маловажен. Двамата прибраха шахматните фигури заедно, като разговаряха леко за парка, времето и плановете си за следващите дни.
На следващия ден Дженифър пристигна в парка по-рано от обикновено и пристъпи бързо в очакване на поредната партия шах с Том.
Но когато се приближи до познатата шахматна маса, тя забеляза, че нежната, прегърбена фигура на Том отсъства. Шахматната дъска лежеше недокосната.
“О, не, къде може да е той?” Дженифър си промълви, а в стомаха ѝ се образува възел от притеснение.
“Дали просто е избягал с нея? Дали все пак не е просто измамник?” – помисли си тя.
Дженифър въздъхна и седна на масата, опряла лакти на студения бетон, а очите ѝ зърнаха нещо необичайно. Ъгълът на един лист хартия надничаше изпод шахматната дъска.
Дженифър го издърпа и го разгъна, дъхът ѝ секна, когато възприе съдържанието.
“Уау, това не може да бъде…” – изпъшка тя, взирайки се с благоговение в портрета.
Непогрешимо нейното лице я гледаше от хартията. Детайлите бяха прецизни – всяка извивка, всяка сянка бяха изкусно предадени с реализъм, който говореше за умела ръка.
“Това… той наистина го е направил?” Дженифър прошепна на себе си. Обръщайки листа, погледът на Дженифър попадна на адрес, надраскан със забързани движения на молива.
“Какво е това? Указание от Том?” – промърмори тя, а любопитството ѝ се разпали.
Тя извади телефона си, за да потърси адреса, като потупваше бързо по екрана. Търсенето ѝ не даде резултати за нейния град. Като разшири търсенето си до съседните области, тя откри, че адресът сочи към място в следващия щат.
“Приключение ли е тогава?” Тя внимателно сгъна портрета и го пъхна в чантата си, а на устните ѝ заигра усмивка.
“Изглежда, че отивам на малко пътешествие”, помисли си тя.
Лежеше на земята и мислеше на глас: “Може би, когато го намеря, ще имаме за какво да си говорим не само за шах.”
На следващата сутрин Дженифър се чувстваше малко нервна, докато се приближаваше към колата под наем. Тя запали двигателя.
Докато шофираше, пейзажът премина от познатия градски пейзаж към по-живописни, хълмове и участъци от гъста гора. Пътуването беше дълго и Дженифър използва времето, за да размишлява върху последните си срещи с Том.
Накрая Дженифър пристигна в малкото градче. Мястото притежаваше причудлив, почти приказна чар, с калдъръмените си улици и веселите кошници с цветя, окачени по стълбовете на лампите.
Тя паркира колата близо до центъра на града и измина последната пресечка до местното кафене, споменато в бележката.
Влизайки вътре, Дженифър веднага бе поразена от уютната, приветлива атмосфера. Стените бяха украсени с различни произведения на изкуството, но една картина специално привлече вниманието ѝ.
Това беше зашеметяващ пейзаж, нарисуван в стил, който безспорно напомняше този на Том. Мазките на четката бяха смели, но сложни, а жълтото и зеленото бяха предпочитани там.
Дженифър се приближи до щанда, където млада бариста подреждаше сладкиши във витрина.
“Извинете – започна Дженифър, – бихте ли ми разказали за тази картина?”. Тя посочи пейзажа, който беше привлякъл вниманието ѝ.
Баристката вдигна очи, следвайки погледа на Дженифър.
“О, тази? Напоследък й се обръща много внимание – отвърна тя и очите й светнаха.
“Тя е дело на местен художник. Беше тук точно вчера, очарователен човек. Отиде си с една жена на име Синтия. Изглежда, че малко бързаше.”
Сърцето на Дженифър прескочи един удар: “Синтия? Случайно да знаеш къде са отишли?”
Баристката кимна, извади бележник изпод плота и надраска нещо: “Ето адреса.”
Дженифър ѝ благодари и излезе навън, а умът ѝ се блъскаше. Коя беше Синтия? Каква беше връзката ѝ с Том? Върна се в колата и потегли към мястото, където се надяваше да намери отговори.
Сърцето на Дженифър се разтуптя, когато колата ѝ спря пред красив, обширен имот. Къщата пред нея беше внушителна, с пълзящ бръшлян по каменната ѝ фасада.
Заобикаляше я пищна градина, изпълнена с живи цветя и поддържан жив плет, поразително подобна на фона на картината, на която се беше възхищавала в кафенето.
Поемайки дълбоко въздух, за да успокои нервите си, Дженифър се приближи до богато украсената желязна порта. Тя натисна бутона на домофона. След миг през високоговорителя прозвуча женски глас.
“Здравейте, мога ли да ви помогна?” – попита гласът, тонът му беше учтив, но предпазлив.
“Здравейте, аз съм Дженифър. Търся Том. Аз съм негова стара приятелка – отвърна Дженифър, като се опита да звучи уверено.
От другата страна се чу пауза, след което портата се отвори с бръмчене. “Моля, влезте – каза гласът.
Дженифър тръгна по каменната пътека и стигна до входната врата. Тя разкри жена в средата на петдесетте, облечена елегантно в класически дрехи. Косата ѝ беше посивяла.
“Вие трябва да сте Дженифър. Аз съм Синтия, племенницата на Том и негова гледачка – представи се жената и протегна ръка.
“Страхувам се, че Том не е добре днес. Здравето му се влошава.”
Дженифър стисна ръката ѝ, като забеляза хладния допир на Синтия.
“Разбирам те. Просто исках да видя как се справя. Наскоро прекарахме известно време заедно и той ми спомена за творбите си”, обясни Дженифър, като наблюдаваше лицето на Синтия за някакъв признак на реакция.
Изражението на Синтия остана сдържано.
“Да, Том обича да говори за изкуството си. Въпреки това той трябва да бъде в готовност за посещения. Страхувам се, че днес не е подходящ ден.”
Дженифър кимна, но нещо в поведението на Синтия не ѝ се понрави. В думите ѝ имаше репетиция, сякаш беше предвидила този разговор.
Дженифър вече имаше нов план.
Вратата се затвори зад врата ѝ, но Дженифър не можеше просто да си тръгне, затова седна в колата си и зачака.
Видя как пощальонът се приближава към къщата, доставяйки купчина пликове. Възползвайки се от възможността, тя се приближи до него с приятелска усмивка и малък подкуп.
“Мисля, че чичо ми може би получава по погрешка някои важни здравни документи на този адрес. Може ли да проверя пощата за името му? Това е спешно”, обяснява тя. Пощальонът се съгласил.
Прелиствайки писмата, очите на Дженифър се разшириха, когато попадна на няколко официални на вид документа. Единият беше нотариален акт за прехвърляне на собственост, в който подробно се описваха плановете за прехвърляне на собствеността върху имота на Том на Синтия.
Друг плик съдържаше медицински доклади, които диагностицираха Том с болестта на Алцхаймер и констатираха неговата неспособност да управлява делата си.
Дженифър намерила в пощата и сметка от близкия старчески дом. Тази информация се оказала важна следа.
“Много ви благодаря, бяхте невероятно полезен – каза Дженифър на пощальона, връщайки му останалата част от пощата.
С адреса на старческия дом в ръка Дженифър знаеше следващата си спирка.
Дженифър пристига в старческия дом с чисто нов комплект шах, закупен едва тази сутрин. Тя беше избрала такъв с големи, лесно хващаеми фигури, мислейки, че на Том ще му е по-лесно да се справи с тях.
Сърцето ѝ се разтуптя, докато поставяше шахматната дъска на една от градинските маси. Дали Том щеше да я запомни? Можеше ли този шахматен комплект да запали нещо в паметта му?
Не трябваше да чака дълго, за да разбере. Скоро се приближи един болногледач, който водеше Том към масата. Той изглеждаше слаб, много повече, отколкото си го спомняше от срещите им в парка. Когато вдигна поглед и срещна очите ѝ, в тях не се забелязваше разпознаване – само вежлива, празна усмивка.
“Здравей, Том – каза Дженифър нежно, като се опита да прикрие разочарованието си. “Мислех си, че можем да изиграем една партия шах, като в старите времена.”
Том кимна съгласително, но мълчаливо. Започнаха да играят и в продължение на няколко минути единствените звуци бяха тихото щракане на шахматните фигури и далечните разговори на другите обитатели.
Изведнъж, по средата на играта им, ръката на Том спря, когато се готвеше да премести пешка. Той погледна към Дженифър и промълви: “Дженифър? Това наистина ли си ти?” Сърцето на Дженифър подскочи.
“Да, Том, това съм аз”, отговори тя. Преди да успеят да продължат да говорят, остър глас проряза тишината в градината.
“Какво се случва тук?” Синтия се приближаваше към тях с гръмогласно изражение на лицето. Зад нея бързаше един развълнуван служител, очевидно този, който я беше информирал за посещението на Дженифър.
Синтия стигна до масата и захлопна малък плик до шахматната дъска.
“Смятам, че това принадлежи на теб – каза тя ледено, обръщайки се към Дженифър. “Том е взел пари назаем от вас, нали? Ето го. Сега трябва да ви помоля да напуснете.”
Дженифър вдигна плика, но не го отвори.
“Синтия, просто дойдох да видя как е Том и да изиграя една партия шах с него. Това е всичко.”
“Е, посещението ти нарушава рутината му. Той е в деликатно състояние, а твоето присъствие не му помага”, отсече Синтия.
“Благодаря ти за всичко, което си направил, за да му помогнеш да намери пътя обратно, но оттук нататък той се нуждае от професионални грижи и стабилна среда. Подобни емоционални сътресения не са полезни за него”.
Междувременно Том погледна от Синтия към Дженифър.
“Разбирам, че той се нуждае от грижи – каза тя твърдо, – но да му отказваш контакт с приятели не е правилно. Той си спомни за мен, Синтия. Това не означава ли нещо?”
Тя погледна към Том, който сега спокойно наблюдаваше шахматните фигури, сякаш се опитваше да избяга от напрежението около себе си.
“Добре, Синтия”, каза Дженифър тихо.
“Трябва да тръгвам, Том. Но ще се срещнем много скоро. Обещавам ти.” Дженифър си тръгна с високо вдигната глава, но с натежало сърце. Знаеше, че това не е краят на пътуването ѝ, за да помогне на Том.
Беше готова да даде шах и мат.
Дженифър знаеше, че трябва да предприеме решителни действия, за да защити Том. Тя се свърза с уважаван адвокат, специализиран в областта на правото на възрастните хора, и му обясни подробно ситуацията.
Заедно те събрали всички доказателства за действията на Синтия, включително медицинските доклади и документите за прехвърляне на собственост, които Дженифър дискретно получила.
Няколко дни по-късно Дженифър, адвокатът ѝ и двама полицаи се приближили до жилището на Синтия.
“Госпожо Синтия, събрахме сериозни доказателства, че сте използвали болестта на Том за лична изгода – категорично заявява адвокатът на Дженифър, държейки дебела папка с документи.
“Преместили сте го през границите на щата и сте се опитали да прехвърлите принудително собствеността му на ваше име”. Лицето на Синтия пребледня, очите ѝ се стрелкаха нервно между адвоката и полицаите.
“Аз… мога да обясня” – заекна тя, но решителността на адвоката ѝ подсказваше, че ситуацията е тежка. След напрегнат разговор тя се съгласи да направи пълни самопризнания в замяна на обещание за снизхождение.
След като признанието на Синтия беше осигурено, Дженифър успешно подаде молба за попечителство над Том, което гарантира, че той ще може да се върне в стабилна и грижовна среда.
Тя му осигурила подходящо медицинско лечение и се погрижила домът му да бъде място, където той отново може да се занимава с рисуване и шах, които внасят радост и стимул в живота му.
Здравето на Том постепенно се подобрило под грижите на Дженифър. Един слънчев следобед, докато седяха заедно и играеха шах в градината му, Том я погледна с нежна усмивка.
“Благодаря ти, Джени”, каза той, а гласът му беше топъл от обич. Начинът, по който я нарече “Джени”, ѝ напомни за прякора, който баща ѝ използваше, и предизвика сълзи в очите ѝ.
Дженифър намираше огромна утеха в това да помага на Том. Общуването и грижите, които полагаше, не само помогнаха на Том да се възстанови, но и подпомогнаха собствения ѝ процес на изцеление от смъртта на баща ѝ.
