Това беше първият Хелоуин, който дъщерята на Кейт празнуваше без баща си. Кейт все още не беше забравила за изчезването на съпруга си. Когато видя дъщеря си отново да се усмихва, Кейт забрави всичко. Но когато видя същата рокля, която Карл правеше, но на друго момиче, сърцето ѝ се разтуптя.
Беше почти Хелоуин и въздухът беше изпълнен с хладната есен. Навън листата хрущяха под краката, а кварталът бавно се превръщаше в празнична, страховита страна на чудесата.
Извън уютния си дом Кейт беше заета с украсата, решена да направи всичко перфектно за дъщеря си Холи.
Тревата вече беше изпълнена със смесица от декорации – пластмасови прилепи, изкуствени паяжини и трептящи тикви.
Кейт стоеше на табуретка и внимателно нанизваше прилепите, докато Холи я следваше плътно, носейки свои собствени предмети, с които да допринесе.
Ентусиазмът на Холи накара Кейт да се усмихне, но момиченцето имаше свои собствени уникални идеи за Хелоуин. Холи не разбираше напълно понятието „страшно“.
Вместо страховити декорации тя носеше любимите си розови кукли и пухкаво плюшено мече, като ги подреждаше внимателно на предната веранда, точно до фенерите.
Кейт наблюдаваше с умиление как Холи подрежда играчките си в спретнат ред. Тя се възхищаваше на креативността на дъщеря си, но знаеше, че е време да обясни за пореден път какво представлява Хелоуин.
„Скъпа – започна Кейт с мек глас, – Хелоуин трябва да бъде страшен, а не сладък.“
Тя се усмихна нежно, осъзнавайки, че е обяснявала това хиляди пъти, но Холи беше само на пет години – тя имаше свои собствени идеи.
Холи погледна майка си с широки, любопитни очи.
„Но защо, мамо? Защо трябва да е страховито?“ – попита тя, а малките ѝ ръчички стискаха любимото ѝ плюшено мече.
Кейт се засмя тихо и слезе от табуретката.
„Ами, така се прави на Хелоуин“, обясни тя търпеливо.
„Това е време, в което хората се обличат в костюми и се преструват на страшни, просто за забавление. Но няма нищо лошо, ако го направим и малко сладко.“
Холи все още изглеждаше неубедителна, веждите ѝ бяха смръщени в размисъл. Но след миг тя кимна и сви рамене.
„Добре, мамо.“ След това лицето ѝ светна. „Мога ли да нося костюма, който татко ми направи миналата година?“ – попита тя, а очите ѝ блестяха от вълнение.
Сърцето на Кейт се сви при споменаването на Карл, съпругът ѝ, който беше изчезнал безследно преди шест месеца.
Усещането беше като внезапен удар в стомаха, който изтри усмивката от лицето ѝ.
За миг тя замръзна, ръцете ѝ леко потрепериха, докато посягаше към декорацията на бухалката, за да я закачи.
„Не, скъпа – каза Кейт тихо, а гласът ѝ заседна в гърлото.
„Тази година ще ти направя нов костюм.“
„Но костюмът на татко ми хареса“, възрази Холи, а гласът ѝ бе оцветен с разочарование.
„Мислиш ли, че той ще се върне за Хелоуин?“ – добави тя невинно.
Въпросът увисна във въздуха като тежка тежест. Сърцето на Кейт се разтуптя, но тя се насили да се усмихне, коленичи на нивото на Холи и отметна един кичур коса от лицето ѝ.
„Не мисля, че той ще се върне, скъпа – каза Кейт, гласът ѝ беше нежен, но изпълнен с тъга.
Болката от това, че не знаеше какво се е случило с Карл, не я напускаше, но трябваше да бъде силна – заради Холи.
По-късно същата вечер вълнението във въздуха беше почти осезаемо.
Кейт коленичи пред Холи, уверявайки се, че всеки детайл от новия костюм на дъщеря ѝ е перфектен.
Холи едва стоеше на едно място, малките ѝ крачета подскачаха от нетърпение, а кофичката с бонбони вече беше стиснала здраво в едната си ръка.
„Задръж още секунда, мила – каза Кейт с усмивка, нагласи качулката на пелерината на Холи и я дръпна за последно, за да се увери, че седи точно както трябва.
„Имаш ли всичко? Кофата, фенерчето, шапката – всичко е готово?“
„Да, мамо!“ Холи каза, а гласът ѝ беше развълнуван. Тя дръпна нетърпеливо ръкава на майка си.
„Мога ли да тръгна сега? Приятелите ми ме чакат!“
Кейт не можа да се сдържи и се засмя на нетърпението на Холи. Чистата радост на лицето на дъщеря ѝ беше заразителна и за кратък миг всички притеснения и тъга, които Кейт носеше заради изчезването на Карл, се стопиха.
„Добре, продължавай – каза тя и придърпа Холи за бърза прегръдка, преди да я пусне. „Бъдете в безопасност и се забавлявайте.“
Холи се усмихна широко и ярко, очите ѝ блеснаха от вълнение, преди да изтича към приятелите си.
Малка група деца, облечени в пъстри костюми, вече чакаше в края на улицата, а смехът им отекваше в нощта.
Кейт наблюдаваше Холи, докато тя изчезваше в морето от костюми, изпитвайки чувство на радост, че вижда дъщеря си толкова щастлива.
С доволна въздишка Кейт се обърна обратно към къщата и започна да приготвя голяма купа с бонбони за коледарите, които скоро щяха да почукат на вратата.
Не след дълго на вратата се позвъни и познатият хор „Трик или лакомство!“ изпълни въздуха.
Кейт посрещаше всяка група деца с топла усмивка, пускаше бонбони в нетърпеливите им кофички и се смееше на пъстрите им костюми.
Но тогава на прага се появи едно малко момиченце и усмивката на Кейт замръзна.
Момиченцето беше облечено в сладко палтенце с подскачаща пелерина и за момент дъхът на Кейт спря в гърлото ѝ.
Костюмът изглеждаше толкова познат – прекалено познат. Беше точно като онези, които Карл правеше. Същата материя, същите сложни детайли и същата подскачаща пелерина.
Умът на Кейт се върна назад към дните, когато Карл седеше на шевната машина, работеше по костюмите за Холи и обясняваше как да направи пелерината да плава точно както трябва.
„Прекрасен костюм имаш, скъпа – каза Кейт, гласът ѝ леко трепереше, докато се опитваше да сдържи емоциите си.
„Откъде го взе?“
Момиченцето я погледна с лъчи.
„Баща ми го направи! Харесва ли ти?“
Сърцето на Кейт се разтуптя. „Да“, отвърна тя, но гласът ѝ едва надхвърляше шепот.
„Красива е… а пелерината е надуваема, нали?“
Момичето кимна нетърпеливо.
„Баща ми казва, че така е по-добре.“
Кейт беше зашеметена. Може ли да е така? Не, не би могло. Карл беше изчезнал от толкова дълго време.
Това трябваше да е съвпадение… нали? Но колкото и да се опитваше да се убеди, нещо дълбоко в нея не ѝ позволяваше да се откаже.
Неспособна да се спре, Кейт се наведе и нежно попита малкото момиче,
„Би ли имала нещо против да ми покажеш къде е къщата ти? С удоволствие бих попитала баща ти как е направил този костюм. Може би той ще ми помогне да направя такъв и за Холи“.
Момичето се усмихна, а невинността ѝ прозираше.
„Разбира се! Живея само на няколко улици оттук“, каза тя и посочи посоката на дома си.
Сърцето на Кейт се разтуптя, щом затвори вратата зад момичето. Не можеше да се отърве от усещането, че в това има нещо повече.
Възможно ли е това наистина да е Карл? След всички тези месеци той беше ли само на няколко улици от нея? Умът ѝ се въртеше, изпълнен със смесица от надежда и страх.
Без да се колебае, тя грабна палтото си, преметна го през раменете си и последва указанията на момичето.
Ами ако това наистина беше Карл? Какво би казала тя? Какво би казал той? Колкото и да искаше отговори, тя се страхуваше от това, което можеше да намери. Все пак не можеше да се върне назад. Трябваше да знае.
Когато Кейт се приближи до къщата, която момиченцето беше описало, усети как дъхът ѝ секва в гърлото.
На вратата стоеше Карл и раздаваше бонбони на децата, които идваха на гости. Нейният Карл.
Мъжът, когото бе обичала, мъжът, за когото бе скърбяла. Той беше жив. Беше точно там, пред нея.
Карл я забеляза почти веднага и лицето му се промени. Нямаше никакво съмнение – той я разпозна.
Очите му се разшириха от шок и за миг двамата стояха замръзнали, просто се гледаха един друг.
Сърцето на Кейт заби в гърдите ѝ, докато правеше няколко колебливи крачки към него. Единствената дума, която успя да каже, беше: „Здравей.“
Карл преглътна тежко, а гласът му беше едва шепнещ.
„Здравей“ – отвърна той също толкова тихо.
За момент те стояха в мълчание, въздухът между тях беше сгъстен от неизказани думи и емоции.
Кейт усещаше как в нея бълбука поток от въпроси, но никой от тях не излизаше наяве.
Гласът ѝ трепереше, когато най-сетне успя да проговори отново.
„Как си?“
Карл въздъхна дълбоко и прокара ръка през косата си, сякаш се опитваше да намери подходящите думи.
„Съжалявам, Кейт. Не исках да изчезвам по този начин. Просто… не знаех как да ти кажа истината“.
Сърцето на Кейт заби по-бързо.
„Истината?“ – повтори тя, а гласът ѝ трепереше. „Каква истина?“
Карл погледна настрани, а по лицето му се изписа вина. „Запознах се с друга“, призна той тихо.
„Тя се казва Рейчъл и… се влюбих в нея. Това малко момиченце сега ме нарича свой баща. Те са моето семейство.“
Думите удариха Кейт като тон тухли. Сърцето ѝ се разбива. Едва дишаше, когато реалността на казаното от него потъна в нея.
„А какво ще кажеш за мен? Ами Холи? Ние също сме твое семейство“ – каза тя, а гласът ѝ едва сдържаше болката.
„Знам“ – каза Карл тихо, а очите му бяха пълни със съжаление. „Но не можех повече да живея в два свята. Трябваше да избера.“
Кейт стоеше в мълчание, а сърцето ѝ я болеше с всеки дъх. „И ти ги избра“, прошепна тя, а гласът ѝ едва се чуваше.
„Съжалявам“, каза Карл, а гласът му беше плътен от съжаление. Той погледна надолу, избягвайки погледа ѝ. „Има ли нещо, което мога да направя, за да го поправя?“
Кейт преглътна буцата в гърлото си, като се насили да запази самообладание. „Просто бъди щастлива“, каза тя и гласът ѝ леко се пречупи. „Това е всичко, което можеш да направиш. Ние също ще се опитаме да бъдем щастливи.“
Преди Карл да успее да отговори, във вратата зад него се появи жена. „Кой е този, Карл? Какво се случва?“ – попита тя, а гласът ѝ беше остър от подозрение.
„Рейчъл, моля те“, започна Карл, обръщайки се към нея. Но Кейт вече беше взела решение. Нямаше нужда да чува повече.
Без да каже нито дума, тя се обърна и си тръгна, с натежало, но решително сърце. Карл, когото познаваше, си беше отишъл. Беше време да се отпусне и да продължи напред.
Когато наближи къщата си, тя видя Холи да тича към нея, а кофата ѝ с бонбони беше почти препълнена.
Усмивката на Холи беше ярка и изпълнена с радост, озарявайки вечерта. Кейт приклекна, като обгърна дъщеря си с ръце.
В този момент тя осъзна, че всичко, от което се нуждае, е точно тук, при Холи. Беше време да започнат да живеят отново, само двамата.
