Линда смята, че е оставила болезненото си минало зад гърба си, но когато дъщерите ѝ близначки започват да се прибират необичайно тихи, тя не може да се отърси от усещането, че нещо ужасно не е наред. Не знаеше, че истината ще я отведе обратно към предателството, което някога бе разбило живота ѝ.
Казвам се Линда и никога не съм мислила, че животът ми ще се развие по този начин. Бях щастливо омъжена, с две прекрасни дъщери близначки – Ема и Лили. Години наред бяхме идеалното семейство. Но всичко се промени, когато съпругът ми, Джон, ме напусна заради най-добрата ми приятелка, Лиза. Предателството беше като нож в сърцето и аз се мъчех да сглобя парчетата от живота си.
След развода съсредоточих цялата си енергия върху отглеждането на момичетата си. Те бяха моята светлина, моята причина да продължа. Преместихме се в нов град с надеждата за ново начало и за известно време изглеждаше, че това се получава. Ема и Лили се адаптираха бързо и изпълниха дома ни със смях и радост. Казах си, че мога да продължа напред, че нямам нужда от Джон и Лиза в живота ни. После нещо се обърка.
За първи път го забелязах миналия вторник. Близначките ми се прибраха от училище необичайно тихи. Обикновено къщата беше изпълнена с техния смях и разкази за деня им. Но този ден те само промълвиха едно бързо „здравей“ и се отправиха право към стаята си. Първоначално не се замислих много за това. Децата имат почивни дни, нали?
До четвъртък тишината се беше превърнала в модел. Момичетата, които обикновено се втурваха през вратата, пълни с енергия, изведнъж бяха като малки сенки, които се изплъзваха покрай мен, без да кажат и дума. Отиваха направо в стаята си и затваряха вратата. Стоях в кухнята и бърках тенджера със супа, а умът ми се блъскаше. Нещо не беше наред. Но какво можеше да бъде? Може би просто бяха уморени. Или може би нещо се е случило в училище?
В петък получих обаждане, което превърна кипящото ми безпокойство в пълна тревога. Госпожа Търнър, тяхната учителка, ми се обади след обяд.
„Госпожо Джонсън, обаждам се, за да попитам дали всичко е наред вкъщи – каза тя нежно.
Усетих как в стомаха ми се образува възел. „Да, всичко е наред. Защо питате?“
„Ами – поколеба се госпожа Търнър, – момичетата закъсняват за училище всеки ден тази седмица. Помислих, че трябва да ви уведомя.“
Почти изпуснах телефона. „Закъсняват? Това е невъзможно. Всяка сутрин ги виждам да се качват в автобуса точно навреме.“
„Сигурна съм, че го правят, но всеки ден пристигат след звънеца“, отвърна тя с глас, изпълнен със загриженост.
След като затворих слушалката, стоях там, а умът ми се въртеше. Как е възможно да закъсняват? Самата аз ги гледах как се качват в автобуса.
Същия следобед се опитах да получа някакви отговори. Когато момичетата влязоха през вратата, бях готова.
„Ема, Лили“, извиках и ги спрях в коридора. „Можем ли да поговорим?“
Те си размениха бързи, нервни погледи. „Разбира се, мамо“, каза Ема, като се опита да звучи непринудено.
Запазих гласа си спокоен, въпреки че сърцето ми се разтуптя. „Учителката ви се обади днес. Каза, че цяла седмица сте закъснявали за училище. Какво се случва?“
Лили сви рамене, очите ѝ бяха присвити. „Предполагам, че просто сме загубили представа за времето.“
„Цели пет дни?“ Попитах, като повдигнах вежда.
Ема се заигра с каишката на раницата си. „Да… не внимавахме.“
Отговорите им нямаха смисъл. Нещо не се връзваше и усещах как тревогата в мен нараства. Но все още не исках да настоявам прекалено силно.
На следващата сутрин взех решение. Трябваше да разбера какво се случва. Затова, след като се качиха в автобуса, взех ключовете от колата си. Последвах автобуса, като се държах на безопасно разстояние зад него. Ръцете ми стискаха волана, а умът ми се надпреварваше да търси възможности. Дали ги тормозеха? Дали имаха среща с някого? Нямах представа какво да очаквам.
Докато автобусът наближаваше училището, сърцето ми се разтуптя. Гледах внимателно, очаквайки да видя момичетата да слизат с другите деца. Но за мой шок всички останали деца слязоха… освен Ема и Лили. Вратите на автобуса се затвориха и той отново потегли, оставяйки училището далеч зад себе си.
„Какво става?“ Прошепнах си, а в гласа ми се прокрадна страх. Натиснах газта, следвайки автобуса, който се движеше по улиците. Сърцето ми се разтуптяваше по-бързо с всеки следващ завой.
След около десет минути автобусът най-накрая спря на стар, изоставен паркинг. Паркирах малко по-назад, достатъчно близо, за да виждам, но достатъчно далеч, за да остана скрит. Вратата на автобуса се отвори и дъхът ми заседна в гърлото. Една жена се приближаваше към автобуса. Мозъкът ми се нуждаеше от миг, за да регистрира коя е тя.
Лиза. Бившата ми най-добра приятелка. Жената, която беше унищожила семейството ми.
Замръзнах, гледайки невярващо как Лиза отваря вратата на автобуса. Ема и Лили излязоха, свели глави. Лиза им подаде по една малка чанта и ги поведе към колата си.
Без да се замислям, изскочих от колата, а гневът и страхът ми кипяха. „Лиза! Какво, по дяволите, си мислиш, че правиш с децата ми?“
Лиза се обърна, лицето ѝ пребледня, когато осъзна, че е хваната. Момичетата замръзнаха, очите им бяха разширени от страх. „Това не е това, на което прилича“, заеква Лиза и вдига ръце.
„Не е това, на което прилича?“ Изкрещях, а гласът ми трепереше от ярост. „Вие отвличате дъщерите ми! Как можеш? След всичко, което си направила!“
„Моля те, просто ме изслушай“ – молеше Лиза, а очите ѝ се стрелкаха между мен и момичетата. „Не е това, което си мислиш.“
„Тогава какво е, Лиза?“ Поисках, приближавайки се. „Каква болна игра играеш?“
„Това е Джон“ – изригна тя и гласът ѝ се пречупи. „Той… той умира.“
Думите увиснаха във въздуха и ме удариха като удар в корема. Гневът ми се разколеба за миг, докато обработвах казаното от нея. „Умира?“ Повторих, като се мъчех да запазя гласа си стабилен.
Лиза кимна, а в очите ѝ се появиха сълзи. „Той е неизлечимо болен. Лекарите казват, че не могат да направят нищо повече. Искал е да види Ема и Лили, но е знаел, че няма да му позволиш. Умоляваше ме да ги доведа при него, само за да се сбогуват“.
Взирах се в нея, а умът ми се въртеше. Джон умира? Човекът, който беше разбил сърцето ми, човекът, когото толкова много се опитвах да забравя, сега искаше да види дъщерите ни. Гневът и скръбта се въртяха в мен и ме караха да дишам трудно. „И така, ти отиде зад гърба ми?“ Изплюх се, а яростта се върна. „Плати на шофьора на автобуса, излъга дъщерите ми и ги въвлече в тази каша? Нямаш право, Лиза! Нямаш право!“
„Знам“, прошепна тя, а по лицето ѝ се стичаха сълзи. „Съжалявам, но Джон е отчаян. Знаеше, че никога няма да им позволиш да го видят, затова той… ние… решихме, че това е единственият начин.“
Погледнах към Ема и Лили, които стояха там със сълзи в очите, разкъсвани между лоялността към майка си и любовта към баща си. Сърцето ми се сви за тях. Бяха твърде млади, за да попаднат в центъра на нещо толкова болезнено, твърде млади, за да разберат цялата тежест на случващото се.
„Мразя това, което си направила, Лиза – казах аз, а гласът ми трепереше от емоции. „Ти и Джон унищожихте живота ми, но той все още е техен баща. Не мога да ги държа далеч от него, не и ако той наистина… умира.“
Лиза кимна, а по лицето ѝ се разля облекчение. „Благодаря ти“, прошепна тя. „Знам, че това не компенсира нищо, но ти благодаря.“
„Но ме изслушай“, казах аз, като я прекъснах. „Отсега нататък няма да има повече промъкване. Ако Джон иска да ги види, това ще бъде при моите условия. Аз ще бъда тази, която ще ги води, и ще бъда там през цялото време. Няма повече лъжи, няма повече тайни.“
„Разбира се“, съгласи се бързо Лиза. „Ще съобщя на Джон. Той просто иска да се сбогува.“
Обърнах се към момичетата си, като коленичих на нивото им. „Мама ще ви заведе да видите татко, добре? Но трябва да ми обещаете, че повече няма да криете неща от мен. Ние сме заедно в това, нали?“
И двете кимнаха, а в очите им все още имаше сълзи. „Съжаляваме, мамо“, прошепна Ема. „Не искахме да те нараним.“
„Знам, мило сърце“, казах аз и ги придърпах в прегръдка. „Всичко е наред. Ще се справим с това заедно.“
Докато гледах как Лиза си тръгва с дъщерите ми на задната седалка, ме обзе смесица от емоции. Успокоение, че истината най-накрая е излязла наяве, че момичетата не са в непосредствена опасност. Но тъгата оставаше, дълбока и тежка, напомняща за всичко, което е било загубено.
Бях се съгласила да позволя на Джон да си вземе последно сбогом, но знаех, че прошката е нещо, което не бях готова да предложа нито на него, нито на Лиза. Те бяха нарушили доверието ми и макар че можех да се примиря със ситуацията заради дъщерите си, раните все още бяха твърде пресни, твърде сурови.
