Аманда почиства домашната си библиотека, когато разхлабена дъска на пода привлича вниманието й, но съдържанието вътре я принуждава да вземе трудно решение точно преди партито по случай 50-ата годишнина от сватбата й.
Аманда почистваше къщата си и не можеше да бъде по-щастлива от това. Тя идваше от друго поколение и беше домакиня през целия си живот, така че почистването винаги е било част от длъжностната й характеристика. Но това беше различно.
Тя искаше къщата й да бъде безупречна, защото след няколко дни беше домакин на 50-ата си годишнина от сватбата. Децата й я организираха, но тя имаше най-голямата къща, така че беше по-добре да я държи в ред и искаше да е добре почистено и красиво за партито.
След като почисти всекидневната и трапезарията, Аманда сви рамене и реши просто да почисти основно цялата къща. Когато спалните и баните бяха готови, тя отиде в библиотеката им, която също служеше като офис. Нейният съпруг Пол я използваше най-много.
Рафтовете имаха остра нужда от почистване от прах и след като това беше направено, тя започна да прахосмуче подовете, мислейки, че нейната старомодна машина е много по-добра от онези автоматични нови, които просто се разхождаха из къщата.
Но удари нещо неочаквано и когато натисна, изместена подова дъска се отлепи настрани.
— О, не! — каза тя, като изключи прахосмукачката, за да постави парчето обратно на мястото му. Но когато се наведе по-близо, видя, че мястото отдолу не е празно.
Това беше тайното скривалище на съпруга й.
— Трябва да е на Пол. — учуди се тя, чувствайки се развълнувана. Тя не беше особено добър детектив, но идеята, че скромният й съпруг има тайна, й се стори невероятна. След като прекараха 50 години заедно, беше хубаво да открие нещо ново за него.
Въпреки че знаеше, че е сама, Аманда се огледа и ръката й най-накрая се протегна надолу, за да разкрие това, което Пол беше скрил. Веждите й се сбърчиха, когато извади шепа изрезки от вестници.
— Леле! — каза тя тихо, прелиствайки листчетата. Съпругът й купуваше редовно вестника, дори когато децата им бяха купили телефони и ги научиха как да ги използват. Пол имаше своя рутина, но Аманда нямаше представа, че той пази изрезки.
Но тя се намръщи, докато четеше изрезките. Всички бяха истории за изчезнали или мъртви момичета. Аманда намокри устни, докато посегна към още вестници, надявайки се да има различни видове статии. Но това беше безполезна надежда. Всички бяха еднакви.
Най-лошото от всичко беше, че историите бяха много години назад – десетилетия; някои се бяха случили преди да се срещнат. Последната беше за момиче, което беше в неизвестност от месец. Беше из целия им град. Тя работела като касиер в местния магазин за хранителни стоки и изчезнала една нощ, след като смяната й приключила.
— Защо ще пази това? — прошепна тя на себе си.
Дъщеря й, Мириам, обичаше криминални сериали и се беше опитала да накара майка си да гледа някои документални филми на стрийминг, но Аманда не можа да ги понесе, въпреки че знаеше, че другите ги харесват. Може би Пол беше такъв, въпреки че не прояви особен интерес, когато Мириам се опита да го накара да гледа нещо.
Трябваше да има логично и безобидно обяснение. Но Аманда имаше неприятно чувство и не можеше да върне изрезките обратно. Известно време никой нямаше да се прибере вкъщи, така че тя седеше и преглеждаше всяка, опитвайки се да мисли трезво.
Датата на една статия веднага привлече вниманието й. Беше отпечатана ден след раждането на сина й Александър. Той беше първото дете на Пол и Аманда… и Пол беше пропуснал раждането, само за да пристигне на следващата сутрин с цветя и огромно извинение. В крайна сметка Аманда му прости, но обяснението му никога не й хареса.
— Излязох от работа късно, спуках гума и трябваше да вървя дълго, за да получа помощ. Отне много време. Легнах на дивана, когато се прибрах, мислейки, че ще си в леглото. Но телефонът иззвъня и изтичах тук.
Това й каза той тогава и макар да имаше смисъл, нещо изглеждаше неправилно. Тя си спомни как той миеше натрупаната мръсотия от обувките си няколко дни по-късно. Каза, че ги е изцапал онази нощ, докато вървял по пътя, но все пак… беше странно, защото той никога не миеше нищо сам.
Това беше работа на Аманда. Отново беше друго време.
Поклащайки глава, тя остави тази изрезка на една страна и погледна другите. За нейна изненада друга дата беше близо до времето, когато Пол пропусна друго важно събитие – 10-ата им годишнина от сватбата. Но за да влошат нещата, и двете статии обсъждаха тела, намерени в близкия парк.
Тръпка премина по гърба й и ръцете й се разтрепериха.
— Не, не. Не може да бъде. Не! — повтори тя като мантра. Накрая тя хвърли всички изрезки обратно в дупката, покри я и се втурна навън от библиотеката. След като направи чай, тя седна на верандата и чакаше Пол. Срещата с него щеше да изчисти всички тези съмнения от ума и сърцето й.
Но Пол не се прибра онази вечер… и сутрешните новини съобщиха, че тялото на друга жена е открито в парка. Те казаха, че трябва да е дело на сериен убиец, който все още не е заловен, и Аманда вече не можеше да отрича истината, особено когато Пол влезе, усмихнат, мокър и с мръсни обувки.
— Съжалявам, скъпа. Реших да отида на риболов вчера и отидох направо в хижата. Забравих си и телефона, тази глупост. — обясни той, целувайки я. Тя го наблюдаваше как се преоблича в чисти домашни дрехи и грабва обувките си, за да ги изчисти навън с градинския маркуч.
Тогава пръстите й посегнаха към телефона.
***
— За мама и татко!
Мириам завърши тоста си на партито за 50-тата годишнина от сватбата им и всички ги аплодираха. Децата бяха говорили толкова красиво за тях и Аманда едва успя да сдържи усмивката си в очакване светът им да се разпадне. Но във веселието на събитието никой не забеляза нейното настроение.
Силно почукване на вратата прекъсна момента и Александър отиде да отвори. Внезапно един полицай нахлу вътре, след това няколко детектива и полицаи влязоха с груби изражения, избутвайки Александър въпреки протестите му.
— Г-н Фредериксън? Вие сте арестуван. — каза един детектив, когато полицай посегна към ръцете на Пол, за да му сложи белезници. Охканията на гостите на партито бяха силни и гневни.
— Какво, по дяволите, става? Не можете да арестувате баща ми! — извика Мириам, възмутена. Александър повтори нейните чувства.
— Госпожо, можете да ни последвате до участъка, но имаме основание да смятаме, че баща ви е замесен в изчезванията и убийствата на жени през последните 50 години. — каза й детективът, държейки ръката му. — Този път той беше небрежен. Предлагам ви да говорите с майка си.
Очите на Александър и Мириам се насочиха към Аманда, която сведе засрамен поглед. Не можеше да се изправи срещу тях, защото истината беше ясна. Детективите не бяха арестували Пол само въз основа на изрезките. Те откриха доказателства на местопрестъплението: старинния часовник на Пол, който тя му взе за 20-ата им годишнина.
Той го беше изпуснал по погрешка и Аманда го идентифицира. Предстоеше обстойно разследване, но нейната дума беше повече от достатъчна за ареста.
Пол изобщо не се бори с полицаите. Очите му не се откъсваха от Аманда и тя се взираше в него, неспособна да приеме, че мъжът, когото беше обичала, е убиец. Но тя разбра, че всичко е вярно, когато устата му леко се повдигна в знак на презрение, докато го бутаха в полицейската кола.
