Отглеждам децата си сама, след като съпругът ми напусна заради любовницата си, която по ирония на съдбата е моя съперница за повишение в работата. Докато се опитвам да се ориентирам в личния и професионалния си живот, един настойчив съсед винаги предлага помощ. Животът не е лесен, но след няколко неуспеха преосмислям мнението си за него.
Сутринта ми започна по същия начин, по който винаги е започвала. Силните викове на Джейк отекнаха в малката къща. Въздъхнах, опитвайки се да се отърся от мъглата на изтощението след поредната безсънна нощ. Измъкнах се от леглото и се насочих към стаята на Джейк.
„Мамо!“ – извика той.
Бързо осъзнах проблема. Мокрите му панталони бяха прилепнали към него. Отново.
„Джейк, миличък – въздъхнах аз и го вдигнах в прегръдките си. „Съжалявам, забравих памперса.“
Съблякох мократа му пижама и го избърсах, колкото можех по-бързо. Днес нямаше време за бавене. Днес беше важен ден.
Докато носех Джейк към кухнята, забелязах Мия да седи в леглото и да се прозява. Тя не беше от тези, които скачат от леглото. Не, тя чакаше да дойда и да я облека, особено когато беше учебен ден.
“Миа, скъпа, трябва да станеш и да се облечеш. Днес нямаме много време.”
Тя изстена и се свлече на възглавницата, а къдравата ѝ коса покри лицето ѝ.
“Не искам да ходя на училище! Отново сервират задушени зеленчуци.”
Усмихнах се, макар че нямаше време да споря.
„Вече сме го обсъждали, Миа. Трябва да се храниш здравословно. Това е полезно за теб.“
„Но те са отвратителни на вкус!“
„Вредни или не трябва да ги ядеш. А сега хайде, ще закъснеем!“
Безглутеновата закуска на Джейк представляваше каша от трохи на плота, докато Мия гледаше чинията си със зеленчуци, сякаш е отрова. Часовникът тиктакаше все по-силно в главата ми, докато проверявах телефона си.
„Добре, тръгваме!“ Извиках, грабвайки чантата си и жонглирайки с палтата и раниците.
Втурнахме се навън и точно тогава новият ни съсед Ник се появи от нищото.
„Добро утро, Ема!“ – извика той с приятелско махване.
Широката му усмивка беше прекалено ярка за 8 сутринта.
„Имаш ли нужда от помощ?“
Нямах време за светски разговори. Наложи се да се усмихна учтиво.
„Благодаря, Ник, но се справям.“
Преди да успея да вкарам Джейк на мястото му, той се протегна с лепкавите си ръце – които някак си бяха намерили сироп – и го размаза точно по сакото ми.
„Джейк!“ Изкрещях, а стомахът ми се сви. „Не днес!“
Нямаше време за промяна. Избърсах петното, доколкото можах, и побързах да закарам Мия на училище.
На работа вече закъснявах, като оставих Джейк на бюрото на приятелката ми Лиза на рецепцията, преди да се втурна нагоре за срещата. Бутнах вратата, сърцето ми се разтуптя, а там беше тя – Стефани.
Тя беше жената, която не само беше разрушила брака ми, но сега се съревноваваше с мен за повишение. Тя се усмихна със самодоволната си, самоуверена усмивка и това ме порази. Беше готова да спечели. Точно както винаги го правеше.
Събрах се, решен да не ѝ позволя да ме достигне. Но когато отворих слайдовете на презентацията, сърцето ми се сви. Драсканици. Цветни драсканици по всичките ми файлове! Това беше работата на Мия от предната вечер.
Стоях в изцапания си костюм, а кариерата ми висеше на косъм. Лицето на шефа ми се превърна в разочарование.
„Ема – каза той тихо след срещата, – ако не овладееш нещата, се опасявам, че ще трябва да преразгледаме повишението“.
Бях на ръба да загубя всичко. Тогава телефонът ми иззвъня. Беше от училището. Мия беше болна.
Трябваше да бързам. Отново.
Същата вечер, след като най-накрая накарах децата да заспят, се сринах на стола на терасата. Прохладният нощен въздух се допря до кожата ми, но с нищо не успокои бурята в мен.
Един ден. Остава ми един ден, за да завърша проекта, който може да направи или да разруши всичко.
Лицето на Стефани проблесна в съзнанието ми, самодоволно и победоносно. Тя вече беше отнела толкова много от мен. Тя искаше и кариерата ми.
Въздъхнах и погледнах през оградата. Ник стоеше там и отново махаше с ръка. Не го бях забелязала по-рано, той винаги се появяваше точно когато нещата ставаха непоносими.
„Добре ли си?“
Преди да се усетя, му направих жест да дойде при мен.
Какво правя?
„Здравей.“ Ник седна до мен. „Изглеждаш… стресирана.“
Не знам какво ми хрумна, но всичко се изля навън. Думите се изсипаха по-бързо, отколкото можех да ги спра.
„Аз се давя, Ник. Разводът, децата, работата… Имам чувството, че се провалям във всичко. Не знам колко още мога да издържа“.
За мой ужас, по лицето ми започнаха да се стичат сълзи. Не бях плакала така от месеци, а може би и от години. Не исках да го правя, но не можех да спра.
„Ема…“ Ник започна, но аз го прекъснах.
“Не, не, не! Трябва да си тръгнеш.”
„Всичко е наред“, отвърнах и се затворих, а сърцето ми се разтуптя от страх. „Моля те, просто си тръгни.“
Какво правя? Не ми трябват повече мъже, които да са по-близо от тази ограда. Нямам нужда от никого.
Следващата сутрин беше размазана от хаос. Едва успях да облека и двете деца и да изляза от вратата.
Мия, все още бледа и подсмърчаща от предишния ден, се беше вкопчила в одеялото си, а Джейк беше сноп от енергия и подскачаше наоколо, сякаш беше изпил двойна доза еспресо.
Майка ми беше обещала да помогне, но полетът ѝ закъсня, а аз нямах кой да гледа децата. Отчаянието ме обзе, когато осъзнах, че нямам друг избор, освен да ги взема със себе си на работа.
Това беше последното нещо, от което имах нужда в деня на голямата ми презентация.
Когато спряхме на паркинга на офиса, погледнах часовника. Вече бях закъснял.
„Добре, деца. Просто ще седнем тихо на рецепцията, добре? Мама има нещо наистина важно за вършене.“
Мия кимна слабо, но Джейк… Е, Джейк имаше други планове.
Захвърлих децата на рецепцията с умолителен поглед към рецепционистката.
„Ще побързам.“
С един последен поглед към децата си се втурнах към конферентната зала.
Докато се подготвях за презентацията, ме обзе чувство на потъване. Моите файлове. Бях ги оставила в двора, разпръснати сред хаоса при качването на децата в колата.
Тогава шум откъм рецепцията привлече вниманието ми.
Погледнах и видях Джейк да се върти на стола на секретарката, а Мия беше намерила някакви документи и ги сгъваше на малки самолетчета.
Рецепционистката, да я благослови Господ, говореше по телефона и не беше забелязала разразилия се хаос.
„Джейк! Мия! Спри!“ изсъсках и се втурнах към него, но вече беше твърде късно.
Във въздуха полетяха купчини документи, а Джейк, кикотейки се, се стрелна между бюрата, като преобърна купчина брошури.
Нямаше как да изнеса тази презентация. Тъкмо се канех да се откажа, да кажа на Дейвид, че това няма да се случи, когато изведнъж вратата на офиса се отвори.
ОМГ! Това е Ник! Но как?
„Съжалявам, че закъснях – каза той с приятелска усмивка, сякаш бяхме планирали цялото това нещо.
Той бързо събра децата, извинявайки се на рецепционистката.
„Малко се забавих, но вече съм тук – каза той, като намигна на Джейк.
„А, и Ема“, добави той, като извади папка от чантата си. „Мисля, че това е твоето.“
Беше донесъл папките, които бях забравила. Не можех да повярвам.
Презентацията мина безпроблемно. Бях сигурен, че съм се справил. Но когато тя приключи, Дейвид се приближи към мен с мрачно изражение.
„Ема, свърши страхотна работа – каза той, – но не съм сигурен, че си готова за това повишение. Изглежда, че личният ти живот се намесва твърде много.“
Думите му ме удариха като гръм. Видях Стефани в другия край на стаята, която празнуваше с бившия ми съпруг до себе си.
Тя спечели. Отново.
По-късно същата вечер се довлякох до вратата на Ник, чувствайки се така, сякаш не ми е останала никаква енергия. Тежестта на деня все още висеше тежко на раменете ми.
„Те спят – каза тихо Ник, докато ме водеше вътре.
Надникнах във всекидневната, където Джейк и Миа лежаха свити на дивана, мирно заспали, с отпуснати малки лица.
Изглеждаха толкова доволни, нахранени и без намек за температура. Не можех да не почувствам прилив на благодарност.
„Благодаря ти, Ник – прошепнах, като се опитвах да не събудя децата.
Той махна с ръка, сякаш това не е нищо особено.
„Те бяха страхотни. Джейк дори ми помогна с вечерята. Донякъде“, засмя се той.
Усмихнах се, но усмивката бързо избледня, когато реалността на деня ми се върна.
„И така, как мина?“ – попита той, като ми направи знак да седна на масата за хранене. „Успя ли да се справиш с презентацията?“
„Не, не съвсем. Искам да кажа, че самата презентация мина добре, благодарение на теб… но шефът ми не смята, че мога да се справя с повишението. Личните неща продължават да ми пречат.“
Усетих как гърдите ми се стягат, докато го казвах на глас.
“Съжалявам, Ема. Това не е честно, особено след всичко, което си преживяла.”
Погледнах към храната, която беше приготвил. Стомахът ми се сви.
„Хайде да вечеряме.“ Ник отново се усмихна.
Поддадох се. Миризмата на топлата храна ме накара да осъзная колко гладна съм всъщност.
Ядохме мълчаливо и за първи път не се чувствах неловко. Беше успокояващо. Ястията бяха вкусни.
След вечерята отместих чинията си.
„Благодаря, Ник. Мисля, че просто ще си легна с децата за малко.“
„Не бързай.“
Веднага заспах до сутринта.
Събудих се от съобщение от шефа ми.
Ще получиш повишение, ако успееш да управляваш по-добре времето си.
Примигнах невярващо.
Ник ми подаде чаша кафе, а аз погледнах към децата, които играеха на двора. Бяха напълно погълнати от новите си топка и скутер, смееха се и се гонеха, сякаш нищо друго на света нямаше значение.
„Благодаря за кафето – усмихнах се, като взех чашата.
„Знаеш ли, тази сутрин вече говорих с шефа ти“, каза Ник небрежно, отпивайки от чашата си.
Замръзнах по средата на глътката, като го погледнах изненадано.
„Чакай, ти си говорил с шефа ми?“
„Разказах му колко тежки са били нещата за теб напоследък и как си се държала, откакто съпругът ти е напуснал. Казах му също, че ще бъда наблизо, за да помагам с децата, така че да можеш да се съсредоточиш върху работата си“.
Взирах се в него, изумена.
„И той те послуша?“
„Да“, отговори той с усмивка. „Получаваш още един шанс. Убедих го, че го заслужаваш.“
Погледнах го, опитвайки се да проумея как някой, който съвсем наскоро се беше появил в живота ми, е направил толкова много за мен.
“Ник, кой си ти? Как успяваш да направиш всичко това?”
Той се засмя тихо, поглеждайки към децата, които все още щастливо ритаха топка.
„Управлявам собствен ИТ бизнес. Преди няколко години това беше всепоглъщащо, но сега съм го настроил така, че работи почти самостоятелно. Сега мога да се съсредоточа повече върху хубавите неща в живота… като теб и децата ти. Така че…“
„Ти си невероятен“, прошепнах аз.
„Дай ми шанс да бъда по-близо, Ема“.
Усетих как в гърдите ми се разпространява топлина. Той изглеждаше толкова искрен, толкова надежден. Бях готова да се доверя отново.
„Да прекараме уикенда заедно – предложих, като го погледнах в очите. „И ще видим докъде ще стигнат нещата оттук нататък.“
