Когато се съгласих да бъда бавачка на едно спокойно семейство от предградията, никога не съм си представяла, че ще открия смразяваща тайна в мазето им. Но една нощ младият Бен ме въведе в мрака, разкривайки мрежа от мании, която заплашваше да разплете всички ни. Това, което открихме, промени живота ни завинаги.
Бен пусна колата си-играчка и ме погледна с големите си, сериозни очи. „Кейт,“ каза той, „има нещо, което трябва да видиш.“
Опитах се да се усмихна. „Какво става, Бен?“
Той погледна наоколо, сякаш някой можеше да слуша. „Това е в мазето. Трябва да дойдеш сега.“
Стомахът ми се сви. Робърт беше казал ясно: „Не влизай в мазето.“ Каза го с поглед, който ме предизвикваше да му се противопоставя.
Аз клекнах. „Бен, знаеш, че баща ти каза, че не можем да слизаме там. Там е забранено.“
Лицето на Бен потъмня. „Татко не е тук. Просто ела. Моля те.“
Неговата спешност ме разтърси. „Добре, но трябва да побързаме.“
Приближихме се на пръсти до вратата на мазето. Сърцето ми се разтуптя, докато завъртах дръжката. Долу беше тъмно и студено, а аз усещах миризма на мухъл.
Бен включи светлината. „Бързай.“
Последвах го и това, което видях, накара кръвта ми да се смрази. Стените бяха облепени със снимки на Линда. Стотици от тях. Линда в магазина за хранителни стоки, Линда, която чете книга, Линда, която спи.
„Какво за…?“ Прошепнах.
Бен ме дръпна за ръкава. „Казах ти, че е важно.“
Грабнах телефона си и набрах Линда. Тя вдигна на третото позвъняване. „Линда, трябва да се прибереш вкъщи. Сега.“
Гласът ѝ се разколеба. „Какво става, Кейт?“
„Просто ела. Става дума за Робърт.“
Линда пристигна двадесет минути по-късно, лицето ѝ беше бледо и издължено. Тя пристъпи в мазето и се задъха, като едната ѝ ръка полетя към устата.
„О, Боже мой…“ – прошепна тя, а сълзите напълниха очите ѝ. „Той ме е… наблюдавал?“
Кимнах. „Трябва да се измъкнем оттук. Това не е безопасно.“
Ръцете на Линда трепереха, докато се оглеждаше наоколо. „Как би могъл да направи това? Как можах да не видя?“
Сложих ръка на рамото ѝ. „Ще го разберем. Но първо трябва да си тръгнем.“
Тя кимна, все още в шок. „Да, трябва да тръгваме. Бен, опаковай една чанта. Заминаваме.“
Бен не спори. Той изтича нагоре, а аз помогнах на Линда да събере няколко неща от първа необходимост. Умът ми се забърза, опитвайки се да осмисли това, което бяхме видели.
Докато напускахме къщата, не можех да се отърва от усещането, че манията на Робърт е по-дълбока, отколкото предполагахме. Но засега единственото, което имаше значение, беше да закараме Линда и Бен в безопасност при семейството ѝ.
На следващия ден Линда ми се обади, а гласът ѝ трепереше от решителност. „Кейт, имам нужда от помощта ти. Трябва да документираме това.“
„Разбира се“, отговорих аз. „Какъв е планът?“
„Трябва ни доказателство за неговото поведение. Искам да се конфронтираме с него, но трябва да действаме разумно“.
Следващите няколко дни преминаха в размиване на тайни операции. Линда следваше Робърт, като документираше всяка негова стъпка. Тя беше методична, улавяше всяко взаимодействие и движение без негово знание.
Една вечер седнах с Линда и прегледах заснетия материал. „Той е обсебващ“, казах аз и поклатих глава. „Но защо? Какво го кара да се вманиачава?“
Линда въздъхна. „Не знам. Но трябва да разберем.“
„Бъдете внимателни“, предупредих аз. „Не знаем докъде ще стигне.“
Линда кимна. „Знам. Но не мога да живея повече така.“
Същата вечер измислихме план да заменим снимките в мазето с нови – снимки на Робърт, направени без негово знание. Беше рисковано, но ни се струваше, че това е единственият начин да го накараме да разбере сериозността на действията си.
Работихме мълчаливо, а напрежението беше осезаемо. Докато залепвахме стените с новите снимки, не можех да не почувствам нарастващо чувство на тревога. Какво ще стане, ако това го тласне отвъд ръба?
Следващата седмица беше напрегната. Линда беше твърдо решена да документира всичко. Тя следваше всяко движение на Робърт с фотоапарат в ръка, заснемайки рутинните му действия, без той да знае.
„Сигурен ли си за това?“ Попитах я една вечер.
Очите на Линда бяха твърди. „Да. Той трябва да разбере какво е направил.“
Прекарахме часове в това мазе, за да подменяме снимките. Всяка нова снимка на Робърт допълваше зловещия храм, който изграждахме. Беше обезпокоително, но ни се струваше необходимо.
Денят, в който Робърт откри новите снимки, беше незабравим. Той се втурна в кухнята, а лицето му беше зачервено от гняв и объркване.
„Кейт! Какво, по дяволите, е това?“ – изкрещя той, държейки една от снимките. „Знаеш ли нещо за това?“
Линда стоеше твърдо, гласът ѝ беше стабилен. „Става дума за това, което си правил с Линда. Как се чувстваш сега, когато си от другата страна на фотоапарата?“
Очите на Робърт се стрелнаха наоколо, опитвайки се да осмислят всичко. „Това не е… Ти си се побъркал!“
Тогава се обадих на Линда и я включих на високоговорител. Линда си пое дълбоко дъх. „Робърт. Свърших да бъда твой затворник. Бен и аз си тръгваме.“
Лицето му се сгърчи от ярост. „Не можеш просто да си тръгнеш!“
Гласът на Линда беше студен. „Гледай ме. Вече съм те напуснала, в случай че дори не си забелязал. Оставам при брат ми, докато разводът не бъде окончателно приключен. Ще се чуеш с адвоката ми своевременно“.
С моя помощ Линда и Бен опаковаха нещата си на следващия ден. Облекчението по лицето на Бен беше сърцераздирателно. Той заслужаваше нещо по-добро. И двамата заслужаваха.
Докато си тръгваха, се почувствах обнадеждена. Бяха избягали, но Робърт не беше от хората, които се отпускат лесно. Просто се надявах, че сме направили достатъчно.
Седмици по-късно Бен ми се обади. Звучеше уплашен. „Кейт, има още нещо.“
„Какво имаш предвид?“
Той прошепна: „Още една кутия. В офиса му вкъщи. Трябваше да ти кажа преди, но се уплаших.“
Почувствах студенина. „Ще дойда.“
С Линда се промъкнахме обратно в къщата и намерихме скритата кутия. Още снимки, но тези бяха по-лоши. Показваха Линда с други мъже, сякаш Робърт следеше всяка възприета заплаха за контрола му.
„Трябва да направим нещо – каза Линда, а гласът ѝ трепереше. „Това са просто колеги, но какво ще стане, ако той се опита да ме изнудва с тези снимки? Или да се опита да ги използва срещу мен при развода.“
„Ще направим нещо“, обещах аз. „Това няма да му се размине.“
Занесохме доказателствата в полицията. Робърт беше задържан и изпратен за психиатрична експертиза. Линда и Бен започнаха новия си живот, най-накрая свободни.
За мен цялото това преживяване промени всичко. Реших да помагам на други хора като Линда. Никой не трябва да живее в такъв страх. Беше време да направя промяна.
Линда и Бен се преместват в малък апартамент в центъра на града. Той не беше луксозен, но беше техен. Помогнах им да се настанят, като разопаковах кашоните и подредих мебелите.
„Как се чувстваш?“ Попитах Линда един следобед.
Тя се усмихна, истински се усмихна за пръв път от седмици насам. „По-добре. По-сигурно.“
Бен се втурна в стаята, размахвайки рисунка. „Виж, Кейт! Направих го за теб.“
Взех рисунката, а сърцето ми се разтуптя. Беше снимка на нас тримата, усмихнати и щастливи. „Благодаря ти, Бен. Красива е.“
Линда ме погледна със сълзи в очите. „Нямаше да се справим без теб“.
Стиснах ръката ѝ. „Ти си по-силна, отколкото предполагаш, Линда. И двамата сте.“
Следващите дни бяха спокойни. Линда започна да посещава психотерапевт, а Бен беше записан в ново училище. Те възстановяваха живота си стъпка по стъпка.
Една вечер, докато седяхме на балкона, Линда се обърна към мен. „Кейт, мислех си…“
„За какво?“
„За това да помагаш на другите. Както ти помогна на нас.“
Кимнах. „Това е страхотна идея.“
„Искам да създам група за подкрепа“, каза тя с решителност в гласа. „За жени в подобни ситуации. Те трябва да знаят, че не са сами“.
Усмихнах се. „Включете ме.“
Линда и аз прекарахме часове в планиране. Обърнахме се към местните приюти и общностни центрове, разпространявайки информацията за групата за подкрепа. Отговорът беше огромен. Жени от всички сфери на живота идваха, споделяха историите си и намираха утеха в преживяванията си.
