След като губи съпруга си, Никол става всичко за дъщеря си. Когато Никол вижда непознат да върви зад осемгодишната ѝ София, тя не се успокоява, докато не разбере защо. А истината е далеч от това, което е очаквала.
Всеки момент – каза си Никол и отново погледна часовника.
Преди някой да я хване да проверява часа, тя се престори, че отпива от кафето си, след което хвърли приятелски поглед към всички жени, седящи около масата за хранене. Вниманието беше насочено към нея. Те все още говореха колко “смела” и “силна” е била тя. И колко е тъжно, че Кени е починал.
Кени. Имаше време, когато не можеше да произнесе това име в главата си, без да избухне в сълзи. Сега имаше само леко препъване на сърдечния ритъм.
Кени беше любовта на живота на Никол. А сега цялата тази любов се е превърнала в скръб и е изпълнила сърцето ѝ.
Кени беше центърът на нейната вселена. Той беше източникът на любов и гласът на смелостта в сърцето ѝ. Ако не беше Кени, Никол все още щеше да работи в същата компания, да печата бележки и да планира рождени дни на служителите, вместо да преобразява животи като учител по йога.
Никол си спомня деня, в който за първи път среща Кени. Беше почти 6 часа сутринта, а слънцето беше само на минути от хоризонта. Никол беше там, боса на постелката, и изпълняваше поздрав към слънцето.
Тя знаеше, че животът ѝ иначе е несъвършен. Тогавашният ѝ приятел ѝ беше изневерил, баща ѝ беше взел пари назаем от нея за поредната ѝ “бизнес идея”, а работата ѝ изцеждаше всякаква креативност и ентусиазъм, които имаше в себе си.
Но в нейния несъвършен живот този един час, който прекара в парка, беше възхитителен контраст. Тя обичаше и изживяваше всяка секунда от ежедневната си йога практика. Обичаше уединението, спокойствието, свежия въздух и топлината в крайниците си. Знаеше, че независимо от всичко, този час винаги ще бъде съвършен.
Това, което тя не знаеше, беше, че бъдещата любов на живота ѝ я наблюдаваше от разстояние и вече се беше влюбил в нея.
През следващите няколко месеца Никол и Кени се срещали всяка сутрин в ранни зори и отваряли сърцата си един за друг. И в една такава росна сутрин Кени я помоли да се омъжи за него.
Кени подтиква Никол да се откаже от скучната си корпоративна кариера и да преподава йога на пълен работен ден. И тя го направи. Никол бързо се превръща в един от най-обичаните и уважавани учители по йога в града. Хората идвали от всички краища, за да се присъединят към нея на същото място в парка при изгрев слънце. Тя ги обучаваше със същия баланс и грация, на които Кени се възхищаваше.
А когато двойката се сдобива с дъщеря, центърът на тяхната вселена се променя. Нарекоха я София на името на майката на Кени.
И в много отношения малката Софи се оказа по-скоро очарователно мърмореща майка за него, отколкото дъщеря.
“Татко, защо пиеш толкова много кафе?”
“Татко, пак си оставил мократа си кърпа на леглото.”
“Татко, можеш ли да не носиш телефона си на масата?”
Бяха изминали четири години, откакто София не беше успяла да зададе въпрос на татко си или да го стисне, след като той се прибере от работа.
Кени бе претърпял ужасна катастрофа, докато шофираше по заледен път. Споменът за онази зимна нощ преследваше Никол в продължение на години. И докато се опитваше да предпази четиригодишното си ангелче от мъката, Никол знаеше, че нещо в нея също се е пречупило.
Сезоните минаваха, а болката се променяше и преобразяваше. Никол черпеше огромна сила от работата си, а връзката майка-дъщеря бе станала непроницаема в отсъствието на Кени.
София вече беше на осем години, но беше стара душа, която знаеше как да се грижи за себе си и да се отнася към болката с доброта. Въпреки това тя нямаше много приятели и предимно се затваряше в себе си.
Би трябвало вече да е вкъщи – помисли си Никол. Всички приятели на Никол се бяха прибрали у дома. Докато миеше чиниите, тя забеляза малката София да се приближава към алеята. Но днес в нея имаше нещо различно.
Тя се усмихваше, вместо да е потънала в мисли. И в крачката ѝ имаше пружина, докато въртеше бутилката си с вода. Някой е с нея? Никол се наведе, за да погледне по-надалеч. И за неин шок един мъж я следваше. Той разговаряше със София, но вървеше на около пет крачки зад нея.
Никол почти нахлу на алеята, за да се изправи срещу непознатия, когато забеляза, че той маха за довиждане на София. След това той тихо се обърна и се отдалечи.
Кой беше този мъж? И защо говореше със София? Веднага щом разбере, ще се обади в полицията – реши Никол.
Когато Никол я попита кой е той, София отговори: “О, това е Джош. Запознах се с него днес, някъде на път за вкъщи. С него се сприятелихме покрай сладоледа. Той ми предложи два, но аз взех само един”.
“Защо говориш с непознат, Соф? Мама не ти ли е казала да не говориш с непознати?” Никол се опита да овладее гласа си.
“Но ма – каза София, като погледна Никол в очите, – той не се чувстваше като непознат”.
“Какво имаш предвид?” Никол попита.
“Чувствах го като приятел. Говорехме за всякакви неща. Харесваме едни и същи филми, той също обича Хари Потър, а и не може да понася миризмата на броколи. Мога ли да те попитам за една забавна гатанка, която той ми зададе?”
Дотогава Никол вече се беше отдръпнала от разговора. Тя не знаеше какво да мисли за тази ситуация. От една страна, тя беше дълбоко обезпокоителна. Но от друга страна, имаше нещо в искреността на описанието на София, което я караше да бъде по-скоро любопитна, отколкото притеснена.
Какви бяха намеренията на този човек? Никол реши да разбере това сама.
На следващия ден Никол реши да отмени занятията си за деня. Вместо това тя реши да закара София до училище. През цялото време на учебните часове тя чакаше отвън и се оглеждаше за някакви следи от мъжа. Той не беше открит никъде. Не го забелязали и по време на пътуването до дома.
Същата вечер Никол решава да заведе София на разходка в парка. Тя си помисли, че София може да е почувствала тази дружелюбност към непознатия, защото ѝ липсва баща ѝ. Една небрежна разходка на чист въздух и един сърдечен разговор може да са точно това, от което се нуждае, помисли си тя.
Точно когато влязоха в парка, София изкрещя: “Ето го, ма! Виждаш ли го?”
Тя дръпна Никол и се затича към тълпата, като махаше с ръка и викаше: “Джош! Ей, Джош!”
Когато тълпата се разотиде, Никол видя уютна сергия, осветена с ярки верижни светлини и хартиени фенери. Пред бараката бяха разположени столове и масички за вътрешен двор и нямаше нито едно празно място.
И точно до табелата с надпис “Сладоледът на Джош” един млад мъж развълнувано махаше в отговор на София.
Беше време да разберем истината. “Защо преследвахте дъщеря ми вчера?” Никол заряза непознатия с въпроса.
Джош беше изненадан от остротата на гласа ѝ. Без да установява контакт с очите ѝ, той нервно попита: – Мога ли първо да ви почерпя с една сладоледена напитка? Две лъжички шоколад, една лъжичка кафе и отгоре поръсено с шоколадови стърготини, бадеми и лешници, нали така?”
Никол беше шокирана, че мъжът знаеше точно какво харесва тя. Озадачена, тя погледна към Джош, а после към София.
“Какво?” София извърна очи. “Той ме попита какво харесваш, ма. Както се опитвах да ти кажа вчера, мисля, че те харесва. Казах му само любимия ти сладолед. Останалото можеш да му го кажеш сама.”
Обръщайки се към Джош, София продължи с верен тон: “Джош, можеш да питаш ма каквото искаш да знаеш. Можеш също така да й кажеш колко сладка и красива според теб е тя. Мисля, че и ти ще й харесаш. Може би не днес; тази униформа те кара да изглеждаш малко овехтял… И о! Преди да започнеш да говориш, аз също ще си взема сладолед, моля. Благодаря ти.”
Никол и Джош се смутиха от невинното, нефилтрирано буйство на София. Погледнаха се един друг и не можаха да се сдържат да не избухнат в смях. И в този безкраен смях нещо бе започнало.
“Добре, Джош”, каза Никол накрая. “Само да знаеш, че беше напълно прав за предпочитанията ми за сладолед. И с удоволствие ще дойда и ще се възползвам от предложението ти. Но точно сега някой трябва да се прибере вкъщи и има да обяснява” – каза тя, като посочи София.
Джош се ухили и събра смелост да попита Никол: “И така, утре?”.
“Утре.” Никол се усмихна и се обърна.
От очите на Джош тя разбра, че той вече се е влюбил в нея. И тя правеше всичко възможно да го скрие от София, но след години, в които не бе изпитвала нищо друго освен мъка, в сърцето ѝ отново бликаше малко любов.
