Когато бившата съпруга на Оуен поиска да се отървем от домашните си любимци и мебелите, преди да ни посетят отчуждените им деца, напрежението избухна. Опитът ѝ да контролира дома ни беше твърде далеч, което предизвика битка за граници, семейство и власт. Ще успее ли тя да вбие клин между нас?
Бях затънала до лакътя във водата за миене на съдове, когато телефонът на Оуен иззвъня. Той погледна към екрана и лицето му пребледня.
„Това е Клер“, промълви той, а гласът му едва надхвърляше шепот.
Стомахът ми се сви.
Клер, бившата съпруга на Оуен, не се беше свързвала с нас от години, не и откакто беше настроила децата срещу него след развода им. Тя беше контролираща вещица, която дори не позволи на Оуен да има домашни любимци, когато бяха женени.
Бързо изсуших ръцете си и се приближих до Оуен, когато той отговори на обаждането.
„Ало?“ Гласът на Оуен беше предпазлив, защитен.
Не можех да чуя страната на Клер в разговора, но изражението на Оуен ми каза всичко, което трябваше да знам. Веждите му се вдигнаха нагоре, после се смръщиха. Свободната му ръка се сви в юмрук, а после бавно се отпусна.
„Те искат да… Наистина?“ Гласът на Оуен леко се пречупи. „Да, разбира се. С удоволствие бих го направил.“
Когато окачи слушалката, Оуен се обърна към мен, а очите му бяха широко отворени със смесица от надежда и страх. „Децата искат да ме видят“, каза той. „След толкова време…“
Обгърнах го с ръце, усещайки как тялото му леко трепери. „Това е чудесно, Оуен“, казах аз, опитвайки се да държа собствените си емоции под контрол. „Но защо имам чувството, че идва едно „но“?“
Оуен въздъхна и се отдръпна, за да ме погледне. „Клеър настоява първо да я посети. За да „провери нещата“, преди да позволи на децата да дойдат.“
Почувствах изблик на гняв. „Тя няма право да диктува…“
„Знам“ – нежно ме прекъсна Оуен. „Но ако това означава да видя децата си отново… Ще прескоча през каквито и да е обръчи.“
Следващите няколко дни бяха вихрушка от чистене и подготовка. Синът ни, Итън, долови напрежението и попита защо „правим всичко толкова изискано“.
Когато в събота сутринта се позвъни на вратата, двамата с Оуен си разменихме погледи. Това беше моментът.
Оуен си пое дълбоко дъх и отвори вратата. Клер стоеше там, изглеждаше точно такава, каквато я помнех от няколкото пъти, когато се бяхме срещали преди години. Перфектно сресана коса, дизайнерски дрехи и усмивка, която не достигаше до очите ѝ.
„Оуен – каза тя, а гласът ѝ бе изпълнен с фалшива топлина. „Мина твърде много време.“
Веднага щом влезе вътре, фасадата ѝ се пропука. Носът ѝ се набръчка, докато оглеждаше всекидневната ни.
„От какво е направен този диван? От синтетични влакна? Децата ми не могат да лежат на него. Изхвърлете го.“
Прехапах езика си, като си напомних, че това е за децата на Оуен. Но тогава Бъди, нашият златен ретривър, се втурна да проучи новодошлия, следван плътно от г-н Уискърс, нашата котка таби.
Клер нададе писък, който накара всички ни да скочим. „Вие имате котка и куче?! Нима си полудяла? Отървете се от тези отвратителни животни, или няма да има деца в тази къща!“
Бузите ми почервеняха от гняв, но преди да успея да проговоря, Оуен пристъпи напред. Гласът му беше тих, но твърд. „Първо, няма да влезеш в къщата ми и да ни казваш от какво да се отървем. Особено не и от домашните ни любимци.“
„О, наистина?“ Клеър скръсти ръце и изглеждаше самодоволна, сякаш смяташе, че има предимство. Но Оуен не беше свършил.
„Второ, ако продължаваш така, единствените хора, на които ще бъде позволено да влизат в тази къща, ще бъдат децата, а не ти. Трето, ако още веднъж се опиташ да застанеш между мен и децата ми, ще отнеса случая в съда. Повярвай ми, не искаш това.“
Изразът на лицето ѝ беше безценен. Тя не очакваше той да отвърне на удара.
„Не можеш да ми говориш така!“ Клеър изпсува. „Аз съм им майка!“
„А аз съм техен баща“, отвърна спокойно Оуен. „И познай какво? Те идват тук, за да посетят семейството си. Ти не отговаряш за това.“
Тя постоя за миг, явно борейки се за контрол, и се опита да възстанови самообладанието си. „Добре – каза тя и отново се усмихна, – но децата ми няма да останат в къща с домашни любимци. Така че, или по моя начин, или нищо.“
Най-накрая намерих гласа си. „Ако ще затрудняваш това, може би трябва да привлечем съда, както каза Оуен“.
Очите на Клер се разшириха. За пръв път изглеждаше малко нервна. Знаеше, че вече няма много лостове за влияние, особено след като през всичките тези години държеше децата далеч.
„Добре“ – каза тя през зъби. „Но ако се разболеят заради мръсните ти животни, това е твоя вина!“
С тези думи тя излязла, като затръшнала вратата след себе си.
Двамата с Оуен стояхме в зашеметено мълчание за момент, преди той да ме придърпа в силна прегръдка.
„Благодаря ти“, прошепна той в косата ми. „За това, че ме подкрепи.“
Прегърнах го обратно, изпитвайки смесица от гордост и опасения. Бяхме спечелили тази битка, но войната далеч не беше приключила.
Седмицата, предшестваща посещението на децата, беше напрегната. Клеър започна да звъни и да пише на Оуен постоянно, опитвайки се с всички възможни трикове да го накара да отстъпи. Твърдеше, че децата се притесняват за домашните любимци или че се замислят за всичко това.
Една вечер намерих Оуен да седи на ръба на леглото ни, сложил глава в ръцете си. „Ами ако тя е права?“ – промърмори той, докато седях до него. „Ами ако децата наистина се чувстват неудобно от всичко това?“
Обгърнах го с ръка, усещайки болката му като своя собствена. „Оуен, послушай ме. Ти си прекрасен баща. Итън те обожава и другите ти деца също ще видят това. Просто трябва да бъдем търпеливи и да им покажем истинските ни качества“.
Той кимна, но видях съмнението, което се задържаше в очите му. Колкото и да ми се искаше, не можех да залича годините на манипулация и раздяла за една седмица.
Накрая денят настъпи. Колата на Клер спря и от нея излязоха две деца, които изглеждаха несигурни. Дъщерята на Оуен, Лили, сега на 13 години, имаше косата на майка си, но добрите очи на Оуен. Дванадесетгодишният Макс беше почти копие на Оуен на тази възраст.
Клер излезе последна, изражението ѝ беше самодоволно, сякаш очакваше катастрофа.
„Запомни – каза тя на висок глас, – ако нещо те накара да се почувстваш неудобно, просто ми се обади и аз ще дойда да те взема веднага“.
Видях как челюстта на Оуен се сви, но той запази хладнокръвие. „Здравейте, момчета“, каза той тихо. „Толкова се радвам, че сте тук.“
Първият час беше меко казано неловък. Децата седяха сковано на ръба на дивана, като гледаха Бъди и господин Усойницата предпазливо. Отговаряха на въпросите на Оуен с едносрични думи, а очите им шареха наоколо, сякаш търсеха път за бягство.
Итън, благословен за малкото си сърчице, разчупи леда, като извади любимите си играчки коли и попита Макс дали иска да си поиграят. Малка усмивка разчупи сериозното изражение на Макс, който се присъедини към Итън на пода.
Междувременно Лили беше забелязала рафта с книги. „Имаш цялата поредица за Хари Потър?“ – попита тя, а гласът ѝ за първи път бе оцветен с интерес.
Лицето на Оуен светна. „Да, имам. Винаги са ми били любими. Харесваш ли ги?“
И точно по този начин започна един разговор.
С напредването на деня обаче започнах да забелязвам малки неща. Начинът, по който Лили отдръпваше ръката си, ако Бъди се приближаваше твърде близо. Как Макс отказваше да седне на дивана, а вместо това се качваше на твърдия кухненски стол. Бяха незабележими, но ги имаше.
Всичко това се прояви, когато Оуен предложи всички да седнем да гледаме филм. Лили прехапа устни, изглеждайки некомфортно. „Хм, мама каза, че не трябва да сядаме на дивана ти, за да не се разболеем“.
В стаята настъпи мълчание.
Тогава Макс изригна: „Мама каза, че се грижиш повече за новото си семейство и домашните любимци, отколкото за нас“.
Думите увиснаха във въздуха като нещо физическо. Оуен изглеждаше така, сякаш го бяха ударили в корема.
Пое си дълбоко дъх, после коленичи, така че да е на нивото на очите на децата си. „Лили, Макс, трябва да ме изслушате, добре? Това, което майка ви каза… не е вярно. Никога, ама никога не съм спирал да се грижа за вас. Нито за един ден.“
„Тогава защо не се опита да ни видиш?“ Лили попита с тих глас.
Гласът на Оуен се пропука, докато отговаряше: „Опитах. Толкова много пъти. Но майка ти… тя много ме затрудняваше. И аз много, много съжалявам, че не се борих по-усилено. Това е моя вина и ще съжалявам за това до края на живота си“.
Гледах с болка в сърцето, как Оуен се свързва с децата си на по-дълбоко ниво за първи път след развода. Имаше сълзи и трудни въпроси, но също така и смях, а накрая – прегръдки и усмивки.
Те дори започнаха да си играят с Бъди и господин Усойница. Лили се смееше от удоволствие, когато г-н Уискърс се удряше в конеца, който тя му размахваше, а Макс тичаше из двора с Бъди.
Когато колата на Клер спря, сбогуването беше горчиво-сладко. След като си тръгнаха, двамата с Оуен се свлякохме на дивана, емоционално изтощени, но обнадеждени.
В този момент телефонът му иззвъня отново. Беше Клер.
Този път в очите на Оуен нямаше притеснение, когато отговори на обаждането и го пусна на високоговорител. „Ало?“
„И така“ – прозвуча гласът на Клеър, но самодоволството беше изчезнало, заменено от тон, който никога преди не бях чувал от нея: несигурност. „Децата искат да знаят кога ще могат да дойдат отново.“
Двамата с Оуен си разменихме погледи, а на устните и на двамата ни играеше малка усмивка. Как се бяха обърнали нещата!
„Ами следващият уикенд?“ Оуен предложи.
Настъпи пауза, след което Клер въздъхна. „Добре. Ще ги закарам в събота сутринта.“
Докато Оуен закачаше слушалката, не можех да не се засмея. „Е, би ли погледнал това“, казах аз, като се сгуших в страната му. „Могъщата Клеър, която иска разрешение, вместо да поставя изисквания.“
Оуен уви ръката си около мен, придърпвайки ме към себе си. „Направихме го“, прошепна той, а гласът му беше изпълнен с удивление. „Наистина го направихме.“
Докато седяхме там, Бъди беше в краката ни, а господин Уискърс мъркаше на облегалката на дивана, осъзнах нещо.
Обаждането, с което беше започнало всичко това, обаждането, което ни беше изпълнило с ужас само преди седмица, се беше превърнало в символ на надежда. Това, което някога предизвикваше напрежение, сега се беше превърнало в изпитание, което бяхме преминали, сближавайки семейството ни.
