Лиди Росенова
Бележка от автора: Тази художествена история е вдъхновена от реални събития. Всяка прилика с действителни лица и събития е напълно случайна.
Когато едно публично предложение за брак завършва зле, бездомната Клои остава с изхвърления годежен пръстен. Бижуто ѝ предлага възможност да върне живота си в правия път, но вместо това тя връща пръстена на собственика му, без да подозира как съдбата ще ѝ се отплати за доброто дело.
Вятърът блъска в лицето на Клои избягалите от вълнената ѝ шапка кичури коса, докато тя пресича един от многото мостове в Питсбърг. Въпреки че времето беше лошо, в района винаги имаше голям пешеходен трафик, а Клои беше гладна.
„Добър ден“, поздрави тя една стилна млада жена, “може ли да отделите малко…“
„Махай се от мен!“ – отвърна жената. Тя погледна Клои като болна и побърза да се отдалечи.
Клои не мислеше, че някога ще свикне с начина, по който хората се отнасят с нея сега, когато е бездомна. Тя погледна към хората, които крачеха покрай нея, и към хората, седящи в близкото кафене. Не искаше повече да се изправя пред никого от тях, но нямаше избор.
„Имаш ли малко дребни за храна?“ Тя попита една двойка, която се разхождаше покрай нея.
Те дори не я погледнаха. Клои се бори със сълзите си, докато се върти. Мислеше да опита късмета си другаде, когато една фигура я блъсна и я накара да се спъне в парапета.
Тя изкрещя, сърцето ѝ се разтуптя. Погледна нагоре и срещна извинителния поглед на висок и широкоплещест мъж, който стискаше поразителен букет от бели рози.
„Съжалявам – промълви той с груб глас. „Не те видях там.“
„Можете ли да отделите малко пари?“ Клои попита с надежда.
„Съжалявам, не сега“, отвърна мъжът грубо.
Клои се загледа след него, докато той се отдалечаваше. Беше почти прекалено гладна, за да се интересува, но все пак не можеше да не забележи трепета в ръката му, начина, по който пръстите му се стегнаха около розите, почти смазвайки нежната им красота. Клои го наблюдаваше как отива до една маса пред кафенето, сгушено на моста.
На нея седеше жена, погълната от телефона си и парещото си капучино, което контрастираше с очевидната нервност на мъжа. Тя погледна изненадано, когато мъжът падна на едно коляно до масата ѝ и ѝ предложи цветята.
Странна смесица от любопитство и копнеж, която нямаше нищо общо с глада, се завъртя в червата на Клои, докато тя наблюдаваше сцената, разиграваща се пред нея. Какво ли не би дала, за да има такъв красив мъж в живота си, който да ѝ предлага цветя.
„Дилън, какво правиш?“ Жената попита, докато приемаше букета.
„Моля най-невероятната жена на света да се омъжи за мен“, отговори Дилън. Той се усмихна, докато вадеше от джоба си кутийка за бижута и я отваряше, за да открие годежен пръстен.
„Какво ще кажеш, Грейс?“
Клои се усмихна и се бореше да сдържи сълзите си, докато гледаше как Грейс се взира в пръстена в шок. И тя не беше единственият случаен минувач, който забеляза романтичната сцена, разиграваща се в кафенето. Другите наблюдаваха предложението със светнали очи и обнадеждаващи усмивки.
„Какво?“ Грейс яростно поклати глава. „Не!“
Грейс хвърли букета на пода. „Как можеш да ме молиш да се омъжа за теб? Вече почти не те виждам, Дилън, защото винаги работиш!“
Клои изтръпна, когато думите на жената се приземиха като удари. Розите, някога символи на надеждата, сега лежаха смачкани на калдъръма, а листенцата им бяха изцапани с горчивия вкус на отхвърлянето.
Лицето на Дилън се сгърчи. Задушеното му хлипане увисна във въздуха като сурово ехо на болката, което резонираше с всяка фибра на Клои. Беше виждала този поглед твърде много пъти, отразен в собственото ѝ отражение след поредната нощ, прекарана сама под студения поглед на града.
Но в очите на Дилън, наред с отчаянието, имаше искра, трептене на непокорство, което отказваше да бъде угасено.
Той се изправи, а треперенето в ръцете му бе заменено от твърда решителност. „Говорихме за това, Грейс!“ Гласът му, макар и дрезгав, беше предизвикателен рев на фона на безразличното жужене на града. „Брак, семейство… Работя усилено, за да получа повишение, правя всичко възможно, за да сме сигурни, че ще започнем добре!“
Грейс, статуя, изваяна от ледено презрение, се изсмя. „Правилно? Това е твоята представа за „правилно“? След седмици на изчезване във въздуха? Работя усилено, да, това не би трябвало да означава, че накрая ще се срещам с призрак! Наистина ли си мислиш, че съм искала да се омъжа за някого, когото никога няма да видя?“
Думите явно се врязват дълбоко, всяка сричка е удар, който се стоварва върху оголеното сърце на Дилън. Раменете му се свиха и той затвори кутията с бижута.
„Добре“ – изплю той, а думата беше горчиво хапче, което преглътна изцяло. „Ако това искаш, Грейс.“
Със силно подхвърляне той изпрати пръстена във въздуха, а червената кутийка очерта пурпурна дъга на фона на небето. Тя се приземи в краката на Клои. Дъхът ѝ секна и тежестта на момента се стовари върху нея, докато вдигаше кутията.
Дилън се втурна нанякъде, а стъпките му отекнаха като последен, отчаян удар в металната решетка. Клои се втурна напред, за да го пресрещне.
„Пръстенът ти… – каза тя, като му подаде кутията.
„Остави си го“, отвърна той. „Вече не ми трябва.“
Клои притисна кадифената кутийка към гърдите си, докато го гледаше как си тръгва. Внезапни емоции на съжаление, гняв и странно родство се завихриха в сърцето ѝ.
Прощалните му думи: „Вече не ми трябва“ отекнаха в ушите ѝ, а във въздуха полепна горчив послевкус. Той беше захвърлил символа на провалената си любов, но по този начин го беше хвърлил в нейния свят, оставяйки я пред избор.
Пръстенът натежа в дланта ѝ. Клои го обърна и проследи сложния дизайн с грубия си пръст.
Хладният метал рязко контрастираше с горещината, която се надигаше в гърдите ѝ. Той струваше повече, отколкото можеше да си представи. Беше бляскаво обещание за живот, за който едва ли можеше да мечтае.
Но блясъкът на диамантите не можеше да я накара да забрави болката, която виждаше изписана на лицето на Дилън. Суровата му уязвимост отразяваше нейната собствена. Тя видя човек, който е изгубен и се носи по течението, а мечтата му е отхвърлена като повяхнало цвете. Запазването на пръстена за нея означаваше да си присвои част от разбитото му сърце, нещо, което не можеше да понесе.
С въздишка тя прибра пръстена в джоба си. Щеше да върне пръстена, но не от съжаление, а с искрица надежда, с прошепнато обещание, че може би, само може би, двамата ще могат да пренапишат историите си.
Клои тръгва след Дилън. Тя го последва до една жилищна сграда на един квартал от моста. Сърцето ѝ забиваше в бесен ритъм в ребрата ѝ, докато го следваше.
„Дилън – извика тя, а гласът ѝ беше напрегнат от нерви. „Чакай.“
Той рязко спря и се обърна. Раменете му бяха отпуснати, главата му бе увиснала ниско, а по рамката му бе полепнала аура на поражение.
Стъпките на Клои се забавиха по неравната настилка, докато тя се приближаваше към него.
„Аз… просто исках да върна това.“ Тя протегна ръка, а кутията се сгуши в дланта ѝ.
Очите на Дилън се срещнаха с нейните, а изненадата се пребори с тъпата болка в дълбините им.
„Казах ти да я задържиш“ – изсумтя той, гласът му беше груб като шкурка. „Ти се нуждаеш повече от него, отколкото от мен.“
„Не“ – настояваше Клои, а гласът ѝ се повишаваше от неудовлетвореност. „То е твое. Не можеш просто да го изхвърлиш като счупена играчка.“
Той се изсмя – горчив звук, който отекна в тихата улица. „Точно това е – изплю той.
„Неизпълнено обещание, разбита мечта.“
Гневът на Клои пламна като гореща искра в гърдите ѝ.
„Ти се отказваш“ – изригна тя, а думите я бодяха по езика. „Просто се отказваш, когато нещата станат трудни. Защо не се опиташ да оправиш нещата с Грейс? Да се бориш за това, което искаш?“
Главата му се вдигна, а очите му пламнаха с внезапен огън. „Не знаеш през какво съм минал“ – изсъска той с глас, който звучеше ниско и опасно. „Не разбираш унижението, отхвърлянето, което почувствах на онзи мост, пред очите на всички.“
„О, разбирам“, отвърна Клои, гласът ѝ беше стабилен въпреки треперенето на ръцете ѝ.
„Хората ме отхвърлят през цялото време. Отвръщат се от парцаливите ми дрехи, от мръсното ми лице, от протегнатата ми ръка. Всеки ден ми напомнят, че не съм достатъчно добра.“
Лицето на Дилън омекна, гневът бе заменен от нотка на съпричастност.
„Съжалявам. Не исках да го направя така“, промълви той, а гласът му беше шепот.
„Не, разбира се, че не, защото хора като теб дори не виждат хора като мен… Знам, защото някога бях точно като теб, г-н Голям бизнесмен, и никога не съм мислил, че ще се окажа на улицата, но трябваше да продам къщата си, за да платя медицинските сметки на мама, а сега…“
Клои поклати глава. „Знаеш ли какво? Няма значение. Грешах за теб. Да захвърлиш една връзка, едно бъдеще заради една кавга? Или нямаш смелостта да се изправиш пред проблемите си и да се опиташ да поправиш нещата, или те никога не са означавали толкова много за теб, за да започнат“.
„Ти не знаеш нищо…“
Клои вдигна ръка. „О, не се притеснявай да се обясняваш на второкласен гражданин като мен. Коя съм аз, че да те спирам да се откажеш?“ На устните ѝ заигра крива усмивка, докато прибираше пръстена в джоба си. „И така, благодаря за щедрото дарение. Ще го считам за ранен коледен подарък за моята кауза“.
С последен, предизвикателен поглед тя се обърна и си тръгна. Щракването на износените ѝ ботуши по паважа отекна в тишината, ритъм на решителност, свидетелство за дух, който отказва да бъде сломен.
Дилън я гледаше как си отива. Усети прилив на срам, съжаление и неприязнено уважение към нейния непоколебим дух.
Той бръкна в джоба си и докосна с пръсти празното място, където някога се намираше пръстенът. В гърдите му се настани куха болка. Това беше напомняне за избора, който беше направил, за моста, който беше изгорил.
Той стоеше там, самотна фигура, погълната от градската суета, а тежестта на избора му тегнеше на раменете му.
‘Или нямаш смелостта да се изправиш пред проблемите си и да се опиташ да поправиш нещата, или те никога не са означавали толкова много за теб, по начало’.
Думите ѝ прозвучаха в главата му. Дали беше права?
Вятърът прошепна през дърветата, игрива закачка, обещание за още неразказани истории. И когато мистериозната жена най-накрая зави зад ъгъла и се измъкна от погледа, Дилън знаеше, че неговата история, нейната история, далеч не е приключила. Той побърза да я настигне.
Металната миризма на сметището се носеше тежко във въздуха, остър контрапункт на изгорелите газове в града. Клои, с набръчкан нос, пресяваше мазната каша, а пръстите ѝ се допираха до изхвърлени опаковки и полуизядени картофки. Гладът я гризеше в стомаха.
Изведнъж над нея надвисна сянка. Тя погледна стреснато и видя Дилън да стои там.
Този път на челото му нямаше гняв. Вместо това по лицето му се четеше смесица от вина и неловкост.
„Здравей“ – промълви той, а гласът му беше едва шепнещ. „Слушай, за по-рано…“
Погледът на Клои се стесни. „Да? Какво стана?“
Той изтърва крака си на тротоара, избягвайки погледа ѝ. „Аз… не трябваше да говоря с теб по този начин. Просто бях… разстроен.“
От устните ѝ се изтръгна въздишка, а напрежението леко спадна. „Разстроена, а? Да изпадаш в истерия и да хвърляш проблемите си върху някой друг не е съвсем зряло, Дилън.“
Той изсумтя, раменете му се свиха. „Знам, знам. Много се обърках. Слушай, мога ли да ти го наваксам? Какво ще кажете за… обяд?“
Предложението я изненада. „Обяд? С теб?“
Той кимна, а на устните му заигра колеблива усмивка. „Да, с мен. Моето удоволствие. Приеми го като извинение, като предложение за мир. Освен това – добави той с палав блясък в очите, – сигурно имаш по-добър вкус за храна от този на сметището.“
Клои не можеше да не се усмихне. Честността в очите му, намекът за самоироничен хумор, отрязаха остатъка от гнева ѝ.
„Добре, Дилън – съгласи се тя, а в гласа ѝ прозвуча закачлива нотка. „Да видим дали ще успееш да ме впечатлиш с кулинарните си умения.“
Истинска усмивка разцъфна на лицето му, заличавайки сенките на предишния смут. Той ѝ подаде ръка, а очите му блестяха. „Тогава дръж си шапката. Очаква те кулинарно приключение.“
И с това те излязоха от мрачната прегръдка на алеята, а градът се превърна във фон на тяхното неправдоподобно примирие.
Следобедното слънце хвърляше дълги сенки върху местата за сядане на открито в кафенето, като обсипваше масите с мозайка от светлина и сянка. Клои седеше срещу Дилън и похапваше от салатата си. Разнообразието от свежи зелени зеленчуци и сочни домати беше необичайно за нея, почти сетивно претоварване. Гладът ѝ се уталожи и сега беше колебливо любопитна към мъжа, който седеше срещу нея.
„Два дни, откакто си яла за последно, а?“ Гласът на Дилън беше мек. Той се взираше в собствената си чиния, недокосната.
Клои сви рамене, а в очите ѝ се появи предизвикателство. „Не броя полуизядения бургер, който вчера свалих насила, тъй като не остана на земята. Умения за оцеляване, човече. Идва с територията.“
Той кимна, но погледът му се задържаше върху лицето ѝ, проследявайки линиите, гравирани от трудностите, но смекчени от изненадваща искра на устойчивост.
„Мога да ти намеря място, където да останеш – изригна Дилън, а гласът му внезапно загрубя.
„И някакви дрехи. Нови дрехи.“
Клои замръзна за миг. Неочакваното предложение от страна на разбития на сърцето непознат дръпна струните на сърцето ѝ.
„Не е нужно да го правиш“, промълви тя, като гласът ѝ едва се чуваше.
„Искам да го направя“ – настоя той, а очите му срещнаха нейните с новооткрита интензивност.
„Това е най-малкото, което мога да направя. Да оправя нещата. Всъщност…“
Той свали шала си и се наведе, за да го закачи на врата на Клои. Усмихна ѝ се срамежливо, докато няколко минути навиваше мекия плат с аромат на одеколон около гърлото ѝ.
В гърдите ѝ разцъфна топлина, рязък контраст на градския хлад. Истинската му и нескромна доброта разтопи пластовете цинизъм, които тя беше изградила около себе си. Може би, само може би, на света е останало нещо добро. Искаше ѝ се да го прегърне с всички сили.
Точно в този момент крехкият момент бе разкъсан от писък на гуми. Елегантна черна кола спря, а блясъкът на хрома бе нежелан проблясък на фона на овехтялата фасада на кафенето. Грейс излезе от него със самодоволна усмивка на лицето си. Скоро към нея се присъедини един достолепен възрастен мъж.
Лицето на Дилън изгуби цвета си. Клои наблюдаваше как очите му преминават през болка, предателство, а след това и гняв. Емоциите му го бяха погълнали и заплашваха да се разлеят.
„Това е твоята Грейс…“ Клои каза.
„С шефа ми, господин Симънс“ – промълви той, гласът му беше дрезгав. „Ето го и отговорът ти. Защо се трудех до насита. Цялата тази допълнителна работа, късните нощи…
Предполагам, че Симънс е решил да се премести при Грейс, докато съм бил зает, и тя очевидно се е хванала на това. Боже, бях такъв идиот.“
Сърцето на Клои се сви за него. Грейс, някога обект на любовта му, сега беше трофей на ръката на началника му. Сцената беше жесток обрат на съдбата, болезнено напомняне за всичко, което беше изгубил.
„Не казвай това – отвърна Клои. „Ти си прекрасен и мил, а и чух какво каза на мостика за това, че работиш усилено, за да получиш повишение; това показва, че и ти си умен, опитвайки се да планираш напред. Трябвало е да си й благодарна…“
Клои погледна към Грейс и Симънс. Беше ядосана заради Дилън и тази ярост породи хитър план.
„Да ѝ покажем какво е изгубила – заяви тя, а в гласа ѝ се долавяше новооткрита решителност.
„Дай ми една от старите ѝ рокли, душ и резервация за вечеря. Тази вечер. Ще пренапишем историята, Дилън. Ще ударим и двамата там, където ги боли“.
Дилън поклати глава. „Мисля, че знам какво планираш, но няма да се получи. Погледни ги, Клои. Те очевидно се срещат зад гърба ми от известно време насам. Защо им пука да ме видят с някой друг?“
„О, на Грейс определено ще ѝ пука, защото това ще ѝ напомни, че си страхотен човек и че има много други жени, които не биха те приели за даденост.“ Клои се наведе към Дилън, като го погледна в очите. „Повярвай ми, моля те. Мога да ти помогна да си я върнеш.“
Дилън се взира в нея, а очите му се разширяват от недоверие. Той видя стоманения блясък в очите ѝ, огъня на бунта, който гореше ярко.
„Добре“, отговори той.
В този момент две души, свързани от обстоятелствата и неочакваната връзка, бяха готови да пренапишат съдбите си, една по една, с една предизвикателна стъпка.
Разкошният интериор на ресторанта, рязко контрастиращ с мрачните улици на града, погълна Клои и Дилън изцяло. Кристалните полилеи хвърляха бляскаво очарование, а отраженията им танцуваха върху полирания мраморен под. Дилън, все още зашеметен от трансформацията пред себе си, едва успя да откъсне поглед от Клои.
Износените джинси и мръсното палто бяха заменени от разкроена малинова рокля, която прилепваше по извивките ѝ като втора кожа. Косата ѝ висеше на свободни къдрици, които обрамчваха деликатните ѝ черти. Приличаше на принцеса, изгубена в тази позлатена клетка на ресторанта, но излъчваше яростна независимост, която го завладя.
„Защо продължаваш да ме гледаш така?“ Клои прошепна.
„Аз просто не мога да повярвам, че си същата жена, която срещнах тази сутрин“.
Клои въздъхна. „О, Боже, дали изглеждам странно? Отдавна не съм се обличала.“
„Не, изглеждаш прекрасно, Клои“, успокои я Дилън.
Той закачи ръката ѝ през своята, докато ѝ се усмихваше. Неочаквана топлина го изпълни, когато тя му се усмихна в отговор.
Пристигането им предизвика шокови вълни в стаята. Грейс, с присвити от ярост очи, хвана ръката на господин Симънс като в клещи. Рептилоидната му усмивка за миг помръкна, заменена от трептяща тревога. Клои, с високо вдигната брадичка, срещна погледа на Грейс, а пурпурната ѝ рокля блестеше като предизвикателство.
„Грейс – гласът на Дилън беше колеблив, сянка на предишната му увереност. „Господин Симънс. Не очаквах да ви видя тук.“
„Да, просто… обсъждахме бизнес“, отвърна господин Симънс. „Централата скоро ще вземе решение за това повишение. Вълнуващи неща, нали?“
Дилън се усмихна учтиво. „Да, но всъщност не ми е интересно да обсъждаме работата точно сега, ако нямате нищо против.“ Той се обърна, за да погледне нежно Клои. „Тук съм, за да си прекарам добре.“
„Така виждаме“ – изплю Грейс, а от гласа ѝ капеше яд. „И коя е тази жена, с която си прекарваш добре?“
„О, това е новата ми… приятелка, Клои“, отвърна Дилън.
Въздухът се пропука от напрежение, бойно поле от неизказани желания и кипяща неприязън, докато Грейс гледаше Клои.
„Тя носи моята рокля“, възкликна Грейс.
„Разбира се, че не!“ Дилън отговори.
Това беше моментът, който Клои беше чакала. Тя остави усмивката си да спадне и я замени с намръщена, като погледна от Грейс към Дилън и прокара пръсти по копринената материя. Беше помолила специално за една от роклите на Грейс, така че жената да възприеме тази среща като слабото усилие на Дилън да я замени, например.
От друга страна, се надяваше, че така Грейс по-лесно ще се идентифицира с нея и ще види от каква награда се е отказала, когато е изоставила Дилън.
„Да танцуваме ли?“ Дилън попита Клои с широка усмивка.
Клои кимна. Те се насочиха към дансинга, а телата им се движеха в синхрон, сякаш по хореография на съдбата. Клои, изгубена в ритъма и в топлината на ръката на Дилън на кръста ѝ, почувства лекота, която не познаваше от години. Сега очите му блестяха от новооткрита радост.
Те танцуваха, а смехът бълбукаше между тях като шампанско. Светът навън престана да съществува, заменен от мелодията на музиката и прошепнатите обещания в очите на Дилън.
Той се наведе по-близо, а дъхът му загря ухото ѝ.
„Красива си – промърмори той, а гласът му беше дрезгав от желание.
Сърцето на Клои заби в ребрата ѝ, като колибри, затворено в клетка на очакване. Тя протегна ръка и пръстите ѝ се допряха до бузата му, което я разтърси. Тази връзка беше твърде истинска, твърде крехка, за да е истина.
И все пак той не беше погледнал нито веднъж към Грейс, откакто бяха започнали да танцуват.
Имаше очи само за Клои, а емоциите, които виждаше в погледа му, я караха да се чувства сякаш се разтапя. Той се наведе по-близо, топлината на тялото му, притиснато към нейното, подсили огъня, който гореше в нея.
Мигът, спрял в балон открадната интимност, беше разбит със силен вик.
„Дилън!“ Грейс стоеше наблизо, а лицето ѝ беше маска от ледена ярост. „Трябва да поговорим. Сега.“
Лицето на Дилън падна, а погледът му се разкъсваше между Клои и Грейс. „Има ли за какво да говорим?“ – попита той.
„Престани да се заблуждаваш, Дилън.“ Грейс взе ръката му в своята. „Ти планираше да се ожениш за мен, така че престани да се държиш така, сякаш не ти пука. Твоят „приятел“ тук може и да го купи, но аз не. Знам, че все още ме обичаш.“
Грейс погледна Клои, докато изричаше последните няколко думи, и те бяха като нож право в сърцето на Клои. Тя погледна към Дилън, който се отдръпна от нея.
„Съжалявам, ще бъда само за минута“ – каза той.
Клои, изоставена в средата на дансинга, гледаше как Дилън и Грейс се отдалечават ръка за ръка. Усмивката ѝ избледня и бе заменена от горчиво осъзнаване. Той никога нямаше да избере нея, нито Грейс, нито живота, който мислеше, че трябва да има.
Въпреки плана, който бе довел Клои и Дилън в ресторанта онази вечер, Клои си беше помислила, че между нея и Дилън има истинска връзка. Тя беше сигурна, че той е щял да я целуне само преди няколко кратки мига.
Клои въздъхна. Тогава изборът беше неин. Да остане като сянка в позлатения свят на Грейс или да си тръгне. С последен, продължителен поглед към отдалечаващата се форма на Дилън, Клои се обърна и си тръгна, оставяйки след себе си шепота на една любов, която никога не можеше да бъде.
Кадифените гънки на роклята, взета назаем, шумоляха по кожата на Клои, докато тя се движеше из слабо осветената гардеробна на ресторанта. Топлината на ресторанта с пищната му фасада на изкуствена елегантност не можеше да изтрие студенината, която се бе настанила в костите ѝ. Изборът на Дилън да се върне при Грейс, отровата в гласа на Грейс – всичко това беше твърде много, за да се преработи.
Тя тъкмо беше навлякла палтото си, когато над нея се извисяваше сянка. Погледна нагоре и видя господин Симънс, чието кожесто лице беше изкривено в хищническа усмивка. В очите му проблесна разпознаване, което я накара да се разтрепери.
„Е, е“ – промълви той, а гласът му беше хлъзгав шепот. „Приятно ми е да те срещна тук, моя малка кралице на благотворителността. Достатъчни ли са 200 долара за тази нощ?“
„Извинете?“ Клои попита.
„200 долара за нощта“, повтаря той. „Дори можеш да си направиш закуска на сутринта“.
Клои се отдръпна, като разбра, че той се опитва да се пазари за тялото ѝ. Тя се взираше в него, докато той се приближаваше към нея, твърде шокирана, за да отговори. Въздухът се сгъсти с неговия одеколон, натрапчива миризма. Той се приближи, обхвана с ръце реверите на палтото ѝ и го разкопча, за да се вгледа в тялото ѝ.
„Трябва да кажа – продължи той, а гласът му бе изпълнен с фалшива интимност, – че се чистиш добре. Обзалагам се, че не си мислела, че ще те разпозная като скитницата, която винаги проси в центъра на града“. Той облиза устните си и снижи гласа си. „Трябва да призная обаче, че никога не бих предположил какво се крие под тези мръсни парцали. Струва повече от няколко монети, не мислиш ли?“
„Не, не правя това“, каза Клои, засрамена и ядосана.
„О, хайде – усмихна й се той многозначително. „Знам, че се нуждаеш от пари, а за да ги спечелиш, просто трябва да легнеш по гръб“. Той се наведе, за да й прошепне в ухото. „Това са лесни пари, бейби, и може би дори ще те задържа наоколо, ако ми осигуряваш добри услуги“.
Думите намекваха за грубо предложение и се усещаха като шамар в лицето. Гневът ѝ пламна горещо. Това не беше животът, който беше избрала, животът, от който се бореше да избяга.
„Махай се от мен – изръмжа тя, а гласът ѝ трепереше от смесица от страх и предизвикателство. „Още една дума и ще те зашлевя.“
Но господин Симънс се ухили. „Напориста, а? Е, с удоволствие ще платя допълнително за малко огън.“
Клои вдигна ръка, за да изпълни заплахата си, но господин Симънс я хвана за китките. Той усука едната й ръка зад гърба на Клои, като я придърпа към себе си.
„Точно така“ – изрева той. „Това е перфектно. Хайде, уличнице, престани да се правиш на труднодостъпна сега, тъй като и двамата вече знаем, че ще ми се поддадеш. Имам достатъчно пари, за да ти дам всичко, за което някога си мечтала. Живот в лукс, комфорт…“
Той така и не довърши изречението си. Вратата на гардеробната се отвори, разкривайки Дилън и Грейс. В едно размазано движение Дилън се хвърли, а от гърлото му се изтръгна първичен рев. Той сграбчи господин Симънс и го повали на пода.
Грейс изпищя, когато Дилън отново се хвърли към г-н Симънс. Тя застана между двамата мъже.
„Какво правиш?“ Грейс изкрещя на Дилън. „Нима си полудял? Първо се появяваш с това…“
Грейс посочи Клои и се ухили: „Този… ескорт, а сега нападаш шефа си?“
„Клои не е ескорт“, избухна Дилън, а ръцете му се свиха в юмруци отстрани, “и не се преструвай, че не си видяла какво наистина се случваше тук, Грейс, какво правеше с Клои.“
Грейс поклати глава и се наведе, за да помогне на господин Симънс да се изправи на крака.
„Уволнен си – изсъска господин Симънс, щом се изправи. „И никога повече няма да работиш в този бранш. Ще се погрижа за това. Очаквам с нетърпение деня, в който ще те видя да просиш на улицата заедно с малката си скитница“.
Господин Симънс хвана Грейс за ръка и я повлече след себе си, докато нахлуваше от ресторанта, оставяйки Дилън да се справи с мрачните последици от действията си и със суровото бъдеще, което го очакваше.
Той стоеше там, изтръпнал от шок, а тежестта на действията му се стовари върху него като оловна пелена. Беше изгубил всичко, кариерата си, репутацията си – всичко това в момент на сляпа ярост. Той поклати глава. Беше постъпил правилно, знаеше го, и не беше честно да се сблъсква с такива горчиви последствия заради това.
В очите на Клои се появиха сълзи, сълзи за разбитите мечти на Дилън, сълзи за живота, който почти бяха споделили. Но сред болката се разпали яростна решителност. Тя нямаше да позволи жертвата му да бъде напразна.
Тя тръгна към Дилън. Той вдигна поглед, а очите му бяха пълни със смесица от срам и благодарност. Без да каже нито дума, тя пъхна пръстена обратно в джоба му, като мълчаливо обещание за непоколебима подкрепа.
„Забрави за мен“ – прошепна тя, а гласът ѝ се задави от емоции. „Смей се на това с шефа си. Спаси кариерата си.“
И преди той да успее да протестира, тя се обърна и избяга. Сълзите се стичаха по лицето ѝ и размазваха светлините на града в блестящ калейдоскоп. Трябваше да избяга. Беше обичала Дилън, но нямаше да позволи на тази любов да я сломи.
Когато първите лъчи на зората целунаха хоризонта на следващата сутрин, оцветявайки града в розови и златни нюанси, Клои знаеше, че истинската ѝ история, едва сега започва. Тя щеше да си проправи път към по-добър живот и да се надява, че един ден ще намери любовта.
Седмица по-късно
Въздухът в бара се носеше с гъст аромат на разлята бира и застояли цигари. Клои, седнала на табуретка зад бара, полираше чаша с тренирана лекота, а очите ѝ сканираха слабо осветеното помещение. Беше минала седмица след моста, седмица, в която се измъчваше от бакшиши и скромните спестявания, които Дилън ѝ беше дал преди съдбоносната вечеря.
Парите бяха спасителен пояс, който ѝ позволи да захвърли фините дрехи назаем и да ги замени за износени дънки и избледняла тениска, които ѝ прилягаха с успокояваща познатост.
Беше намерила работа тук благодарение на един груб барман на име Лени, мъж със сърце, износено като дървените дъски на бара. Той беше видял мига на непокорство в очите ѝ, тихата сила, която я беше превела през бурята.
И все пак бурята не беше свършила. Отсъствието на Дилън беше постоянна болка, кухо ехо в симфонията на града. Беше се убедила, че той е приел Грейс обратно, че мостът е бил жесток мираж, мимолетен проблясък на любов, на която никога не е било писано да бъде.
Но тогава нещо в ъгъла на окото ѝ разруши илюзията. Вратата се отвори със скърцане, впускайки порив студен въздух, и една забулена в сянка фигура. Сянката пристъпи напред, разкривайки Дилън. Лицето му беше изписано със смесица от изтощение и нещо друго, нещо, което накара сърцето ѝ да прескочи.
„Клои“ – изхриптя той, а гласът му беше дрезгав от емоции. „Търсих те навсякъде.“
Думите, прости и сурови, я заляха като вълна, заличавайки стените, които беше изградила около сърцето си. Той прекоси стаята с три крачки, а очите му горяха в нейните.
„Но какво да кажем за работата ти?“ Клои попита. „Ами Грейс?“
„Грейс“ – изплю той, а в гласа му ясно се долавяше горчивина. „Никога не съм я приемал обратно. Как бих могъл да го направя, след като видях истинското ѝ лице? А що се отнася до г-н Симънс.“ Дилън се усмихна мрачно. „Той ще фалира, след като приключи с плащането на всички глоби за съмнителните си бизнес практики, и управителният съвет ме помоли да поема поста му.“
В гърдите ѝ пламна искра, трептене на надежда, която се бореше с въглените на съмнението.
„Това е чудесна новина, но защо ме търсиш?“
„Защото беше адски трудно да те имам в живота си, чудех се къде си и дали си добре“, призна той, а гласът му се понижи до хрипкав шепот. „Обичам те, Клои. Теб, с огъня в очите и смелостта на лъв.“
Стаята около тях избледня, а звуците от бара се приглушиха до далечно жужене. Погледът му държеше нейния в плен, вселена, отразена в дълбините на сините му очи. Въздухът се пропукваше от заредена тишина, от напрежение, което говореше за неизказани желания и за любов, която отказваше да бъде заглушена.
„Остани с мен – помоли той, а гласът му беше груб от емоции. „В апартамента ми има стая за гости, резервна четка за зъби и балкон, от който се открива гледка към града. Ела с мен, Клои. Да започнем отначало, заедно.“
Предложението беше спасителен пояс, мост, хвърлен през пропастта на съмнението. Градът, някога символ на отчаянието, сега блестеше с обещанието за нова зора. В този момент Клои знаеше, че това е нейният шанс, шансът да излезе от сенките и да получи живота, който заслужава.
С бавна усмивка, усмивка, която изразяваше неизказани емоции, тя кимна.
„Добре, Дилън“, прошепна тя, гласът ѝ беше стабилен въпреки трепета в сърцето ѝ. „Да се приберем у дома.“
И тогава светът се разтвори в една целувка. Устните им се срещнаха с искра, която запали огън в тях, огън, който отказа да бъде угасен. Това беше целувка, породена от копнеж, от благодарност и от любов, която бе преминала през бурята и се бе появила по-силна, по-ярка от всякога.
Слънцето се издигаше на пръсти над хоризонта, рисувайки града в меки нюанси на лавандула и роза. Нежен бриз шепнеше през жасмина на балкона на Дилън, носейки аромата на надежда и ново начало. Сгушена в прегръдките му, Клои усещаше как топлината на любовта му прогонва сенките на миналото. Споменът за целувката му и за прошепнатите му обещания остана като сладка мелодия върху устните ѝ.
„Палачинки за закуска?“ Дилън попита.
Клои кимна и започна да се надига. „Ще ти помогна да сготвиш.“
Но Дилън нежно я избута обратно на дървения шезлонг, където се бяха сгушили, за да гледат изгрева.
„Това е моето удоволствие“ – каза той с усмивка. „Ти просто остани тук и се наслаждавай на гледката.“
Гледката, докато той си тръгваше, определено беше приятна. Клои се усмихна и отпи от кафето си. Животът ѝ се беше променил толкова много през последната седмица и няколко дни. Изглеждаше невъзможно, че практически за една нощ от просякиня се е превърнала в жена, живееща в луксозен апартамент с прекрасен мъж, който я разглезваше.
Зад гърба ѝ се чу тих тропот. Клои погледна през рамо и изпусна чашата си с кафе в шок, когато видя кой стои на вратата.
„Грейс – заекна Клои, докато се изправяше. „Как се озова тук?“
„Все още имам ключа си.“ Грейс се приближи. „Дилън никога не ме е молил да го върна…
Предполагам, че дълбоко в себе си той знае, че сме предопределени да бъдем заедно.“
Клои поклати глава. „Той вече не те обича, Грейс, сега, когато знае каква гаднярка си“.
Грейс изви вежди недоверчиво. „Заблуждаваш се. Как си мислиш, че това ще свърши за теб, а? Имаш ли розови видения как ще разказваш на бъдещите си отрочета суперромантичната история за това как сте се запознали? Ами, деца – пееше Грейс с подигравателен тон, – мама беше мръсна, миризлива уличница, която един ден помоли татко за монети…“
„Замълчи!“ Ръката на Клои се свива в юмрук, докато се изправя срещу Грейс. „Какво правим с Дилън заедно, не е твоя работа, а сега се махай.“
Клои се изправи с непоколебим поглед и заби пръст в посока на входната врата.
Думите увиснаха тежко във въздуха, като хвърлено предизвикателство. Грейс, подхранвана от изкривена нужда от контрол, се хвърли. Манипулираните ѝ нокти се забиха в лицето на Клои, предизвиквайки болка.
Грейс ѝ се усмихна, докато Клои не свали самодоволното си изражение от лицето ѝ. Жените се бореха една с друга, докато емоциите им вземаха връх. Те си нанасяха удари, а ноктите се забиваха в плътта, докато крещяха една на друга.
Двете жени били толкова погълнати от борбата си, че сякаш забравили къде се намират.
Заслепени от ярост, битката им ги отвеждаше все по-близо до пропастта на балкона.
Вятърът брулеше косите им, а ароматът на жасмин бе мимолетно напомняне за нормалността сред хаоса. Парапетът, студен и безмилостен, се притискаше към гърба на Клои, като ярък спомен за бездната, която я очакваше.
Тогава гласът на Дилън, рев, породен от страх и ярост, проряза въздуха. Той се захвана с Грейс и я избута далеч от ръба. От удара и двамата се преобърнаха в плетеница от крайници и отчаяни писъци.
Светът се наклони, а градският пейзаж се разми в калейдоскоп от страх. Писъкът на Клои, първичен вик на ужас и закрила, отекна в зората. За един ужасяващ миг светът затаи дъх, докато тя падаше през парапета.
Пръстите на Клои се сключиха върху кованото желязо, острите ръбове се врязаха в ръката ѝ, докато гравитацията я теглеше към градската улица далеч долу. Тя не можеше да се задържи.
Дилън се наведе над парапета и сключи ръце около китките ѝ. Погледите им се вкопчиха.
„Няма да те пусна“, каза той.
Дилън издърпа Клои нагоре, далеч от опасността, и я прегърна. Грейс, зашеметена и дезориентирана, лежеше на разстояние, а очите ѝ бяха разширени от шок и недоверие.
Дилън, чието лице беше издълбано от суровите емоции на борбата, притискаше Клои в ръцете си. Те се вкопчиха един в друг, телата им трепереха, а сълзите замъгляваха зрението им. Градът, сега окъпан в златната светлина на изгряващото слънце, придоби нов смисъл – мястото, където бяха танцували със смъртта и бяха излезли заедно, а любовта им беше единствената им броня.
Сирените, траурно стенание в далечината, служеха като реквием за господството на Грейс, като предупреждение за всеки, който дръзне да застраши връзката им. Но Дилън и Клои, чиито сърца са преплетени, се изправиха на крака, а любовта им беше фар срещу мрака, свидетелство за непреклонната сила на надеждата и непоколебимата сила на две души, които са преживели бурята и са излезли по-силни заедно.
Последно обновена на 29 септември 2025, 12:47 от Иван Петров