Тревогата се появи, когато се натъкнах на баба ми, която се срещаше с мъж, наполовина по-млад от нея. Притесненията ми нараснаха, когато тя започна да харчи спестяванията си за разкошни пътувания и подаръци за него, но конфронтацията с него само подхранваше арогантността му. Решена да разкрия истината, аз взех нещата в свои ръце.
Никога не съм си мислила, че аз ще бъда тази, която ще спаси баба си от измамник, но животът има забавен начин да хвърля криви топки, когато най-малко ги очакваш.
Когато дядо почина миналата година, всички ни засегна тежко, но баба Бет го прие най-тежко. В продължение на месеци тя почти не излизаше от къщи, а обичайната ѝ искра беше помрачена от скръбта. Всички се опитахме да помогнем, но не можеш да направиш много, когато някой е загубил половинката си.
Така че, когато я забелязах в кафенето на Джо една слънчева вторник сутрин, да се смее с човек, който изглеждаше твърде млад, за да се среща с 63-годишната ми баба, бях изненадана.
Искам да кажа, не ме разбирайте погрешно, радвах се да я видя отново усмихната, но нещо в цялата сцена накара кожата ми да настръхне.
Гледах от другия край на улицата, опитвайки се да осмисля видяното. Човекът се наведе наблизо и прошепна нещо, което накара баба Бет да се кикоти като ученичка. Беше очарователен и имаше перфектни зъби, но в очите му имаше нещо, което задейства алармени камбани в главата ми.
Като погледна назад, ми се иска да се бях доверила на интуицията си и да го бях спряла още тогава и там. Но ретроспекцията винаги е 20/20, нали? Не след дълго тя представи същия този човек на семейството като свое гадже, Кийт.
С течение на седмиците подозренията ми за Кийт само се засилваха.
Баба Бет, която винаги е пестяла стотинки и е изрязвала купони, изведнъж започна да харчи за луксозни вечери и уикенд бягства. Беше като да гледам непознат в кожата на баба ми.
„Мелани, скъпа, прекалено много се тревожиш“, казваше тя, махайки с ръка на притесненията ми. „Кийт просто ми показва как да живея малко. Какъв е смисълът да пестиш, ако не можеш да му се наслаждаваш?“
Но не ставаше въпрос само за парите. Ставаше дума за начина, по който Кийт я гледаше, когато мислеше, че никой не я гледа. Гледаше я така, сякаш тя е билет за храна, а не човек. Не можех да се отърва от усещането, че нещо сериозно не е наред.
Една вечер, по време на вечерята с родителите ми, не можах да се сдържа повече.
„Не мислиш ли, че е странно, че Кийт напусна работата си? Той говори за „пенсиониране“ с баба. Той е само на 38 години!“
Мама въздъхна, бутайки грахчето около чинията си. „Знам, че изглежда странно, но баба ти е щастлива. След като загуби дядо си, не мислиш ли, че заслужава това?“
„Да, но на каква цена?“ Изстрелях се обратно. „Той я е омотал около пръста си. Ами ако просто иска да получи парите ѝ?“
Татко прочисти гърлото си, винаги миротворец. „Сега, Мел, нека не прибързваме със заключенията. Баба ти е умна жена. Тя може да се грижи за себе си.“
Но аз не можех да го оставя на мира. Нещо в интуицията ми подсказваше, че Кийт е лоша новина, и аз бях решена да разбера какво всъщност преследва.
През следващите няколко седмици се разрових. Опитах се да разгледам миналото на Кийт, но той сякаш почти не съществуваше, преди да срещне баба.
Никакви социални медии, никакви стари работни места, които бих могла да проследя. Беше странно, но не точно доказателство за нещо зловещо.
След това дойде партито за рождения ден на баба. Всички се бяхме събрали при нея, къщата беше изпълнена със смях и мирис на известната лазаня на мама. Кийт беше там, разбира се, в ролята на перфектния джентълмен.
Когато се събрахме за тортата, той прочисти гърлото си и падна на едно коляно.
„Бет, скъпа моя – каза той, а гласът му се разливаше от захарна сладост, – ти ме направи най-щастливия човек на света. Ще се омъжиш ли за мен?“
Стаята избухна във въздишки и писъци на вълнение. Очите на баба се насълзиха, докато тя кимаше, твърде захласната, за да говори. Всички се втурнаха да ги поздравяват, но аз имах чувството, че ще се разболея.
Същата вечер, след като повечето гости си тръгнаха, притиснах Кийт в кухнята. „Каква е играта ти?“ Изсъсках, като държах гласа си тих, за да не чуе баба.
Очарователната усмивка на Кийт не помръдна, но очите му станаха студени. „Игра? Не знам какво имаш предвид, Мелани. Обичам баба ти.“
„Бик“ – изплюх се аз. „Ти си с колко, 25 години по-млад от нея? Напуснал си работата си, постоянно я подтикваш да харчи пари. Какво всъщност преследваш?“
За секунда маската му се смъкна и аз видях нещо грозно под нея. После се наведе близо, дъхът му беше горещ върху ухото ми. „Знаеш ли, Мелани, зеленият цвят не ти отива. Сигурна ли си, че не се притесняваш просто да не загубиш наследството си?“
Отдръпнах се, сякаш ме беше зашлевил. „Ти…“
„Тук всичко ли е наред?“ Гласът на баба Бет проряза напрежението.
„Просто поздравявам новия си дядо“ – изпъшках, преди да се развикам.
Знаех, че се нуждая от доказателство, че Кийт не е замислил нищо добро, нещо конкретно, което да покаже на баба с каква змия си има работа. Но как?
Шансът ми дойде по време на годежа няколко седмици по-късно. Бях наблюдавала Кийт като ястреб и го забелязах да се измъква в кухнята, за да се обади по телефона. Докато въвеждаше ПИН кода на телефона си, запомних модела на пръстите му.
По-късно същата вечер, когато всички бяха заети с караоке машината, се промъкнах в кабинета, където Кийт беше оставил телефона си да се зарежда. Сърцето ми биеше толкова силно, че бях сигурна, че някой ще го чуе, докато внимателно въвеждах ПИН кода.
Бинго. Влязох.
Това, което открих, накара кръвта ми да се смрази. Имаше съобщения до няколко жени, много по-млади от баба Бет. В едно от тях той я нарича „старата кака“. В друго се хвалеше как с нейните пари щял да изчисти дълговете си.
Чувствах се отвратително, но и оправдано. Това беше доказателството, от което се нуждаех! Но докато се взирах в уличаващите доказателства, ме връхлетя вълна от съмнения. Това щеше да съкруши баба. Наистина ли бях готова да разбия сърцето ѝ по този начин?
В крайна сметка това не беше избор. Не можех да позволя на този изрод да се възползва повече от нея. С треперещи ръце направих скрийншоти на всичко, което можех, и ги изпратих на телефона си.
На следващия ден, когато всички се събраха за официалното честване на годежа, имах чувството, че ще повърна. Но знаех какво трябва да направя.
Докато наливаха шампанското, аз се изправих, почуквайки с чашата си за внимание. „Бих искала да вдигна тост – казах, като гласът ми едва се крепеше.
Кийт ме погледна предупредително, но аз продължих. „За моята баба, Бет. Ти винаги си била сърцето на това семейство, винаги си поставяла всички останали на първо място. И затова… затова не мога да стоя отстрани и да гледам как се възползват от теб“.
В стаята настъпи мъртва тишина. Извадих телефона си, пръстите ми трепереха, докато изкарвах скрийншотите. „Съжалявам, бабо, но трябва да видиш това.“
Това, което последва, беше хаос. Шок, гневни викове, сърцераздирателни ридания на баба. Кийт се опита да отрече, да ме изкара злодей, но доказателствата бяха неопровержими.
„Ти, лъжлив златотърсач!“ Чичо Джо изръмжа и хвана Кийт за яката. „Излизай оттук, преди сам да те изхвърля!“
Докато извеждаха Кийт, който сипеше проклятия и заплахи, аз се втурнах при баба. Тя плачеше и цялото ѝ тяло трепереше.
„Много съжалявам“, прошепнах аз и я прегърнах здраво. „Много, много съжалявам.“
Следващите дни бяха трудни. Баба беше съсипана, смутена, че се е хванала на въдицата на Кийт. Но бавно, с подкрепата на семейството, тя започнала да се възстановява.
Един следобед, около месец след цялата случка, я намерих да седи на верандата и да гледа към градината си. Седнах до нея, без да знам какво да кажа.
„Знаеш ли – каза тя след малко, гласът ѝ беше тих, но стабилен, – дядо ти и аз се целунахме за първи път на тази веранда.“
Усмихнах се и я хванах за ръка. „Спомням си историята. Ти му каза, че ако ще те целува, по-добре да го прави сериозно.“
Тя се засмя, стискайки ръката ми. „Точно така. И той наистина го правеше, всеки ден в продължение на 40 години.“ Тя се обърна към мен, очите ѝ бяха малко замъглени, но пълни с топлина. „Мислех, че… Мислех си, че може би ще мога да имам това отново. Глупаво от моя страна, нали?“
„Не, бабо“, казах яростно и се приближих, за да я прегърна. „Изобщо не беше глупаво. Ти заслужаваш любов и щастие. Кийт беше глупавият, като не видя колко си невероятна“.
Тя ме погали по бузата, а на лицето ѝ се появи тъжна усмивка. „Ти си добро момиче, Мелани. Съжалявам, че не те послушах по-рано“.
Нежно блъснах рамото си в нейното. „Ще се справим с това заедно.“
Докато седяхме там и наблюдавахме залеза, в мен се настани чувство на спокойствие. Бяхме преодолели бурята, семейните ни връзки бяха по-силни, защото бяха подложени на изпитание. А баба Бет, макар и леко посиняла, все още беше сърцето на семейството ни, духът ѝ не беше сломен.
Животът хвърля криви камъни, добре. Но с любов и доверие можеш да ги изхвърлиш от парка.
