След като забелязва, че съпругата му е оставила ключовете си у дома, Ерик отива в галерията, където тя работи, и я вижда да си тръгва. Иска да й се обади, но тя се оглежда нервно, докато не завива към една уличка. Объркан, Ерик я последва мълчаливо и я вижда. След това той прави избор, който съсипва не само брака им.
След като облече сакото си, Ерик отиде до вратата, където бяха обувките им. Те също така държаха всичките си ключове в купа на маса наблизо.
Той се намръщи, когато видя работните ключове на Хедър в купата, след като взе своите. Тя беше управител на местна художествена галерия и беше страхотна в това благодарение на вниманието си към детайлите.
Забравянето на ключовете й беше напълно нетипично за нея, но също така му позволяваше да бъде спонтанен.
Ерик извади телефона си и се опита да се обади на шефа си, че е болен. Той се усмихна, докато затваряше след фалшива кашлица и си мислеше за деня, който щеше да прекара с Хедър.
Той отиде с колата до нейната галерия, като спря само за да вземе някои от любимите й цветя от местния цветар. Вселената беше на негова страна, защото имаше хубаво малко място само на няколко коли по-надолу от входа на галерията и той тъкмо беше паркирал и свалил колана си, когато Хедър излезе отвън.
Сигурно някой друг й е отворил галерията, но пак щеше да я изненада. Въпреки това Хедър не беше обичайно усмихната. Беше извадила малко огледалце и си слагаше червилото. След това тя погледна в двете посоки и обратно към галерията за няколко секунди, преди да нацупи устни и да тръгне напред. Беше далеч от колата на Ерик, така че той трябваше да излезе.
Но нещо му подсказа да остане скрит, да не я предупреждава, че идва. Тя се огледа напред-назад и Ерик я видя отново да облизва току-що боядисаните си устни, преди най-накрая да завие към тъмна, уединена улица.
Ерик знаеше, че има заден вход към галерията от тази страна, но нямаше смисъл, тъй като тя излезе през входната врата. Той тръгна бързо.
Сцената пред него беше нещо, което никога не е очаквал. Красивата му съпруга със сигурност можеше да бъде фатална жена, но това не беше нейната личност. Тя беше логична и понякога дори срамежлива. Беше излизала само с няколко души преди Ерик. Но не беше сериозно, а те бяха женени от почти 15 години.
И двамата бяха в средата на 40-те и бракът им беше също толкова горещ, както винаги. Поне в това вярваше Ерик до онази секунда, когато видя Хедър с ръце и крака, увити около много по-млад мъж, който я държеше до стената на сградата.
Ерик искаше да отмести поглед, но беше невъзможно. Беше прикован, почти принуден, да гледа страстната им прегръдка, съчетана със стонове на удоволствие, стонове, които познаваше толкова добре от Хедър. Накрая той принуди главата си да се обърне и краката му да се върнат в колата.
Той седеше в пълна тишина, само с резониращите звуци от тежкото му дишане и ударите на сърцето му, които пулсираха през ушите му. Умът му започна да оправдава това, което току-що беше видял. Този млад мъж трябва да е съблазнил Хедър. Изглеждаше като художник. Може би той я беше изнудвал, но това не изглеждаше възможно.
Ерик беше принуден да признае пред себе си, че Хедър се забавляваше. Но защо? Защо би направила това, когато бракът им все още вървеше добре? Тяхната интимност не беше помрачена въпреки възрастта им или годините им заедно.
— Не съм ли достатъчен? — учуди се той и облегна глава на волана. — Какво ще правя сега?
Ерик не знаеше отговорите на тези въпроси. Но той знаеше, че няма да може да се успокои, ако жена му го вижда ден след ден на работа. Щеше да го убие.
— Какво мога да направя? — прошепна той в колата си и разочаровано удари волана. Най-накрая измисли план.
Жена му все още не беше напуснала тази уличка, но той не можеше да остане повече там. Накрая запали колата и потегли, без да го интересува дали все още са увити един около друг. Ерик хвърли свежите цветя някъде по улица Онтарио в Чикаго и се прибра вкъщи.
***
След като се обади на един от работниците на Хедър и излъга, че Хедър има нужда от нещо, Ерик разбра адреса и името на мъжа. Дейвид. Всъщност той беше художник, който току-що беше поканен да изложи изкуството си в галерията.
Той каза на Хедър, че ще се среща с приятели за питие, но отиде в апартамента на Дейвид. Нямаше асансьор, така че той се изкачи до петия етаж, ставайки все по-ядосан и по-уморен. Накрая той силно почука на вратата му.
По-младият мъж с хипстърските си дрехи и нелепа конска опашка отвори вратата и повдигна вежди.
— Мога ли да ви помогна с нещо? — попита Дейвид объркан.
Вместо да отговори, Ерик просто влезе, сбърчил чело, докато оглеждаше скапания апартамент на Дейвид, покрит с петна от боя, платна, използвани четки и много други. Той се присмя на гледката и почти искаше да плюе на пода, но се сдържа. Беше по-добър от Дейвид.
— Хей, човече! Какво, по дяволите? — попита Дейвид и посегна към джоба си.
— Да не си посмял да звъниш на никого. — най-накрая проговори Ерик. Тонът му беше нисък, равен и заплашителен. — Знам какво правиш, Дейвид. Не видя ли пръстен на пръста й? Видях ви.
Дейвид извади ръката си от джоба си и погледна Ерик в очите, преди най-накрая да се усмихне.
— А, ти си съпругът. — каза той и скръсти арогантно ръце.
— Да, аз съм съпругът. — каза Ерик със стиснати устни. Заплашителният му тон се провали, но трябваше да поддържа фасадата.
— Слушай, човече. Не направих нищо, което Хедър не е поискала. — заяви Дейвид, вдигайки ръце в защита.
Ерик беше решен да не изпуска нервите си. Беше уморен от ходенето по стълбите. Той беше уморен и победен от разкриването на аферата на жена си. Никога не е бил човек на конфронтацията. Беше се опитал да канализира корави мъже от филми като Лиъм Нийсън или Ал Пачино. Не успяваше съвсем в това.
— Слушай, имам малко пари. Ти си умиращ от глад артист, нали? Вземи парите и остави жена ми на мира. — каза Ерик със стиснати устни.
Дейвид стисна устни.
— Не знам. Колко? — попита той небрежно. Но тогава той се усмихна жестоко. — Знаеш ли какво? Не. Тя е фантастична, пич, и нямам търпение да я имам отново. Нищо по-добро от една неудовлетворена възрастна жена, която да те накара да се почувстваш жив.
Думите на Дейвид предизвикаха нещо в него, което Ерик не знаеше, че съществува. Почти без да се замисля, ръцете му се вдигнаха и посегнаха към художника, грабнаха го за ризата и го вдигнаха от пода.
— Какво каза? Какво каза за жена ми? — той се изплю върху лицето на Дейвид, разтърсвайки го с всички сили.
Дейвид не се сви, както Ерик се надяваше.
— Хей, човече. Ако се справяше добре у дома, нямаше да дойде при мен… тя молеше за още. — прошепна Дейвид, подмамвайки го. — Дори имам съобщения от нея, че иска да се срещнем отново. Мога да ти покажа телефона си, преди да се обадя на полицията, за да те измъкне от дома ми!
Ерик блъсна по-младия мъж в стената и се стегна, като дръпна ръката му назад и хвана челюстта на Дейвид.
— Никога повече няма да се доближаваш до жена ми! — извика той, усещайки ужилването на юмрука си.
Тялото на Дейвид се наведе на една страна, докато не изплю кръв на пода и се изправи. Изведнъж устата му се отвори ъвв вик, докато той бързо се втурна към Ерик, планирайки да започне битка. Но Ерик беше готов. Адреналинът го вдига и го подготви.
Той сграбчи ръцете на Дейвид, като му попречи да отвърне на удара, и се хвана, докато Ерик не използва цялата си сила, за да го отблъсне. Дейвид падна назад, подхлъзвайки се върху няколко кутии. Не можеше да намери начин да спре падането си и по пътя надолу главата му се закачи за ъгъла на остра масичка за кафе. Накрая се чу тъп удар, когато тялото му се свлече на пода.
— Спри да се преструваш. Ставай. — каза Ерик, дишайки тежко. Но той се приближи, когато художникът не помръдна и не каза нищо. Най-накрая видя кръвта да шурти от главата му и да тече обилно по пода.
— Не, това е боя, нали? — той каза. Думите току-що бяха избягали, но Ерик осъзна, че това е самозалъгване. Знаеше, че не е боя.
Тялото на Дейвид изобщо не се движеше. Трябваше да се наведе и да провери врата му с пръсти, но знаеше какво ще открие, или по-точно, какво няма да открие: пулс.
Ерик отскочи и тръгна назад. Видя отворената врата и първият му инстинкт беше да избяга. Въпреки това, ако открият мъртвото тяло на Дейвид, биха могли да го проследят до него. И така, той последва втория си инстинкт и я затвори. След това извика ругатня и започна да се разхожда из апартамента.
Дишането му не се нормализираше и адреналинът го караше да трепери като уплашена птица, когато извади телефона си. Но погледна към тъмния екран и извика:
— На кого ще се обадя?
Очевидно не можеше да се обади на полицията. Той току-що беше убил любовника на съпругата си. Това беше непредумишлено убийство, но Ерик беше дошъл в апартамента специално, за да търси Дейвид. Може да се опитат да го обвинят в убийство първа степен.
Той се облегна на стената и падна бързо на мръсния под, докато тялото му се тресеше дълго време, но след известно време всичко угасна.
***
Ерик се събуди около 2 часа сутринта, защото телефонът му звънеше. Той се изправи, прекрати разговора и забеляза, че тя се е обаждала няколко пъти през последните няколко часа. Той не искаше да говори с нея в това състояние, така че вместо това прати съобщение, преструвайки се на един от приятелите си, Майкъл.
“Хей, Хедър. Ерик се напи и аз го заведох у дома. Съжалявам, че не писах по-рано. Не се тревожи за него.”, написа Ерик, надявайки се Хедър да повярва на тази глупава лъжа.
Ерик се обърна, след като издърпа телефона си, за да види тялото на Дейвид на същото място. Не можеше да отлага повече или да се държи така, сякаш това не се случва. Това беше истинско. Беше убил Дейвид и трябваше да направи нещо по въпроса. Действаше бързо, небрежно и нервно, но беше най-доброто от него.
Увил тялото в одеяла и излезе от апартамента, надявайки се да няма никой, тъй като беше минало полунощ. Вселената трябва да е била на негова страна, защото наоколо нямаше никой. Той стигна до колата си и постави тялото в багажника.
Ерик се качи в колата си и караше наоколо за дълго време. Мина покрай район с нощни клубове и видя всички да се смеят, което само го накара да свие по-здраво ръцете си около волана. Тялото му отново беше изнервено и искаше бързо да свърши нещата.
Най-накрая стигна до огромен открит парк. Той излезе и се помота наоколо, оглеждайки района за хора. Нямаше никой, така че това беше единственият му шанс. Той грабна тялото и изтича до прикритието на няколко дървета, където започна да копае с малка лопатка, която беше купил за градинарство и някак си беше забравил в колата си.
Той използва цялата си сила, за да върви бързо, но знаеше, че трябва да е дълбоко. Но трябваше да спре няколко пъти, да диша и да се опита да успокои болното си тяло. Нямаше представа дали влагата по лицето му беше пот или сълзи, или и двете. Но той крещеше и ридаеше, работейки, докато дупката стана достатъчно дълбока.
Нещо го стресна. Първоначално помисли, че някой го е хванал, но после осъзна, че това е звуков сигнал, идващ от одеялата.
— Аргх! — каза Ерик, като махна чаршафите и зарови за телефона на Дейвид. Беше съобщение от Хедър и Ерик трябваше да се стегне, преди да го отвори. Художникът-идиот нямаше парола, така че Ерик започна разговора им.
“Дейвид, не мога да правя това повече. Обичам съпруга си. Не знам какво стана. Моля, не се свързвай с мен повече. Ако имаш нужда от нещо от галерията, говори със Сандра. Тя ще бъде твоята връзка. Сбогом!“, беше написала Хедър.
Ерик се взря в съобщението с широко отворени очи и започна да се смее истерично, но тихо. Той ритна близкото дърво и разтърси тялото си, докато крещеше ругатни под носа си. Искаше му се да не беше се правил на романтичен и да се опитва да посети Хедър на работа този ден, но беше твърде късно. Нямаше връщане назад. И така, той се отдръпна от дървото, уви отново плътно тялото и го хвърли в дупката, покривайки го обратно с пръстта.
Обувките му тропаха, докато стъпваше в пръстта, опитвайки се да изглежда, че не е прясно изкопана. Той грабна няколко паднали листа, опитвайки се да покрие още. Но трябваше да си тръгне в някакъв момент. Беше почти бял ден.
Изправи се, дишаше през запушения си нос, избърса челото си и отиде до колата си. Късметът отново беше на негова страна, защото нито едно ранно дете не тичаше, не спортуваше или нищо друго. Но когато започна да шофира, осъзна, че все още не може да се прибере.
Той трябваше да бъде в къщата на Майкъл, затова отиде в евтин хотел, купи си дрехи от магазина за сувенири, взе си стая и се заключи в банята, оставяйки водата да тече по тялото му дълго време.
Ерик пусна още сълзи срещу стената на душа, отчаян от действията си и неразбирайки как инстинктът му не го накара да се предаде. Беше го накарал да скрие всичко и да се преструва, че не се е случило. Той изчака още един час и се прибра вкъщи, като се отби до любимия цветар на Хедър.
Щеше да я моли за прошка, задето се „напи с момчетата“.
***
— Бих искал да вдигна тост за моята красива съпруга, любовта на живота ми. — каза Ерик, вдигайки чашата си с шампанско и гледайки Хедър с чисто обожание. — Не знам какво щях да правя без теб.
Хедър също вдигна чашата си и я чукна с тази на Ерик.
— Не мога да повярвам, че са минали вече 15 години. — коментира тя, след като отпи.
— Знам. Беше толкова замъглено. — кимна той и се усмихна, спомняйки си само най-добрите спомени от миналото им.
Бяха изминали няколко седмици от „инцидента“ и Ерик беше запазил всичко в себе си. Колкото и да го изяждаше чувството за вина, той не казваше нито дума. Той също замълча за аферата.
В края на краищата Хедър го беше скъсала онази нощ. Нямаше какво да разказва. Казваше си много пъти и гледаше напред към бъдещето. В момента те бяха у дома, но 9-годишният им син Люк беше на летен лагер.
Беше приготвил вечеря, беше запалил няколко свещи, беше подредил масата и беше затворил завесите, създавайки идеалната атмосфера за празнуване на вечерята им. Хедър я очакваше изненада в спалнята им, но първо трябваше да се насладят на вечерята си.
— И така. — започна Хедър. — Какво прави днес на работа?
Ерик хапна малко от ястието си с морски дарове и заговори, докато дъвчеше.
— О, добре беше. Имам нов акаунт и г-н Родригес иска да…
— Не мога! — избухна без предупреждение Хедър и удари масата с две ръце. — Не мога да правя това повече!
Очите на Ерик бяха огромни, докато я гледаше изправена.
— Хедър, какво има? Какво става? — попита той, като почисти устата си с платнена салфетка и също стана.
— Не мога да продължавам да лъжа, Ерик. — обърна се Хедър към него. Сълзите вече бяха капнали по бузите й и сърцето на Ерик спря.
Тя знаеше. Тя знае какво направих.
— Изневерих ти! — Хедър изплака и скри лицето си с ръце.
Вътрешно той въздъхна с огромно облекчение. Но не можеше да й каже защо това не е изненада.
— Какво? Кога? Защо? — попита той, заеквайки леко.
— Беше с този човек… нов художник, когото галерията нае. — каза Хедър, бършейки лицето си напразно, защото сълзите продължаваха да текат. — Крих го от седмици. Но Ерик, кълна се, че го прекъснах. Аз… ние… не беше нищо. Не означаваше нищо. Толкова съжалявам!
— Хедър. — въздъхна той, обвивайки ръце около нея. — Успокой се, скъпа. Моля те.
Тя плака на раменете му, докато той нежно разтриваше косата и гърба й. След няколко минути Хедър вдигна глава и се взря в очите му.
— Защо ме утешаваш? Защо не се сърдиш? Изневерих! Развалих всичко! — учуди се жена му и поклати глава.
Ерик все още я държеше и я гледаше право в лицето.
— Прощавам ти. — отговори той, целувайки я по бузите, клепачите, носа и много други.
— Понякога правим неща случайно. Без да искаме. — добави той, без да знае дали го казва заради нея или заради него.
— Наистина ли? Прощаваш ми толкова лесно и просто искаш да продължиш напред? — каза Хедър, усмихвайки се учудено.
— Не искам да мислиш за това нито миг повече. Трябва да го забравя и да се съсредоточа само върху нас. Нашето семейство. Той така или иначе е извън живота ти. — продължи Ерик.
Хедър въздъхна щастливо.
— Обичам те, Ерик. Много ти благодаря. Аз… почакай. — тя се намръщи, осъзнавайки какво беше казал току-що. — Откъде знаеш, че той е извън живота ми? Откъде знаеш с кого съм изневерила?
Ерик си пое дълбоко въздух и обясни какво се е случило преди няколко седмици, когато тя беше забравила ключовете си.
— Последвах те до алеята и ви видях двамата. — кимна той.
— И защо не каза нищо? — попита Хедър, засрамена, че Ерик вече е разбрал.
— Защото знам, че съжаляваш. Всички сме правили нещо, за което съжаляваме, и трябва да простим, да забравим и да продължим да живеем. — отговори Ерик с треперещ глас.
Хедър леко се отдръпна от него.
— Ерик, какво направи? — попита тя тихо, но твърдо.
— Отидох да го посетя. Всъщност щях да му предложа пари, за да стои далеч от теб, но нещата излязоха извън контрол. — започна Ерик, осъзнавайки колко хубаво е чувството най-накрая да измъкне това от гърдите си. — Започнахме да се караме и аз го бутнах назад. Той падна, удари си главата в маса и имаше кръв навсякъде.
— О, Боже! — покри устата си тя.
— Както и да е, поправих го. Не е нужно да се тревожиш отново за него. — кимна Ерик.
— Поправи го? Поправи го как? — попита Хедър и махна ръката си от устата му, когато веждите й се повдигнаха.
— Не се притеснявайте. Никой никога няма да го намери. — продължи Ерик, свивайки рамене и ухилен. — Добре сме. Ще се оправим. Нашите тайни са разкрити и най-накрая можем да продължим напред.
Той разтвори ръце и отново ги обви около Хедър. Цялото му тяло изпита невероятна радост, след като се отвори на жена си. Те най-накрая можеха да бъдат щастливи отново.
***
Ерик се събуди по-късно същата нощ, когато издайническите светкавици на сини и червени светлини от полицейска кола заскачаха около спалнята му. Той седна, включи нощната лампа и очите му се преместиха към вратата на спалнята им. Силуетът на Хедър обграждаше входа на спалнята и той чуваше тихите й ридания.
— Хедър — прошепна той умоляващо. Но тя поклати глава и бавно се отдалечи. Няколко мига по-късно той чу входната врата да се отваря.
Ерик затвори очи и се отпусна обратно на леглото си, знаейки, че всичко е свършило.
