Повечето хора не го осъзнават, но понякога сателитите, обикалящи около Земята, мистериозно изчезват в мрака. Ако спрат да предават сигнал и няма начин да ги проследят, екипите на земята нямат друг избор, освен просто да ги пуснат. Но още по-странното е, когато решат да се включат отново, след като са били изгубени. Такъв е случаят с един сателит, открит от Фил Уилямс, радиолюбител. Отдавна изгубеният сателит, който той открива, безшумно обикаля около Земята години наред, след което по някакъв начин започва да предава сигнал сам. И когато експертите чули странните звуци, които сателитът издава, те не можели да повярват на ушите си.
Изгубеният експериментален сателит Lincoln 1
Това неочаквано съобщение дошло от експерименталния сателит Lincoln 1 – по-известен като LES-1. По едно време сателитът е изпълнявал важна цел, тъй като е бил свързан с разработването на ядрени оръжия.
Подобно на други проекти за напреднали технологии, LES-1 бил продукт на военна инициатива и не било известно много за него на обществеността.
Космически боклук
Но когато LES-1 изчезва, той става само един от над 20 000 създадени от човека обекти, които непрекъснато обикалят около нашата планета, според данни, публикувани от Мрежата за космическо наблюдение на САЩ през 2019 г.
НАСА изчислява, че това се равнява на около 9000 тона космически боклук, който се носи в космоса. В известен смисъл пространството не е толкова празно, колкото си мислим.
Високоскоростни сблъсъци
И всички тези неща, които се въртят в космоса, носят рискове, както илюстрира инцидент от 2009 г. През същата година, на около 500 мили над Сибир, неработещ руски сателит се насочва към друг обект в орбита.
Той се разбива в работещ американски комуникационен сателит със скорост над 35 000 км в час. Членовете на екипажа на близката Международна космическа станция трябвало да се покрият в докинг зони, в случай че отломките от катастрофата се окажат опасни.
Уклончиви действия
Около веднъж годишно Международната космическа станция също трябва да предприема действия, за да избегне евентуален сблъсък с орбитални отломки. И няма съмнение, че потенциалната заплаха е реална.
През 2006 г. например малко парче отломки се разби в космическата станция – въпреки че за щастие само счупи прозорец. Всичко по-голямо от това може да се окаже катастрофално.
Мистериозни тестове
За да разкрием корените на LES-1 обаче, първо трябва да се върнем към тестовете на ядрена бомба на голяма надморска височина от 1958 г. близо до атола Джонстън в Тихия океан. И след взривяването на първата от двете бомби, участващи в тези експерименти, учените регистрират любопитен феномен.
По-конкретно, взривът напълно е унищожил газовете в голяма област от йоносферата над тестовата площадка.
Използване на атмосферата на нашата планета
Йоносферата е слоят от земната атмосфера, който се намира между 60 и 1000 км над повърхността на планетата. Тази широка честотна лента също така е важна, когато става дума за комуникационните възможности на дълги разстояния.
Виждате ли, високочестотните радиопредавания пътуват, като всъщност се отразяват от йоносферата; без този слой процесът просто не работи.
Революционно средство за комуникация
И докато този потенциален комуникационен провал имал очевидни последици за гражданската авиация, това също бил зловещ сценарий за военните. И така, лабораторията на Линкълн в Масачузетския технологичен институт инициира проекта West Ford.
По същество мисията включвала създаването на система за радиокомуникация на дълги разстояния, която не зависи от йоносферата, за да работи.
Проект West Ford
Първоначално проектът West Ford работи върху система от множество устройства, наречени резонансни разпръсквачи, които непрекъснато ще обикалят около Земята. След това те биха позволили радиокомуникации чрез създаване на вид изкуствена йоносфера.
И тази донякъде примитивна система – всъщност 480 милиона малки медни игли, действащи като антени – впоследствие бил изстреляна в орбита през 1963 г.
Все още там горе десетилетия по-късно
Някои от тези игли остават в орбита и днес, допринасяйки за проблема с космическия боклук. След това с времето проектът West Ford бил заменен от по-модерна технология под формата на комуникационни сателити.
И първият от тях за Съединените щати бил LES-1, който е изстрелян от ВВС на САЩ през февруари 1965 г.
Титанът на небесата
LES-1, който е висок около 1.5 метра и тежи около 30 кг, бил изпратен в космоса от базата на нос Канаверал във Флорида на борда на ракета Titan IIIA. Ситуацията била малко хазартна.
Подобно на LES-1, ракетата Titan била експериментален модел и така двете устройства били изпробвани едновременно.
Снабден с най-съвременни технологии
Учените били нетърпеливи да видят какво могат да направят новите им творения. Захранването на LES-1 било под формата на 2376 слънчеви клетки, докато радиокомуникационното оборудване включва предавател в твърдо състояние, както и набор от антени.
И докато сателитът бил в орбита, изследователи в Уестфорд, Масачузетс и Плезантън, Калифорния, провеждат експерименти върху комуникационните му възможности.
Целта на Titan
Междувременно системата Titan IIIA се използва, за да се тества горната част на нейната тристепенна структура, тъй като инженерите планирали да използват тази секция на друга ракета, наречена Titan IIIC.
Първото изстрелване на Titan IIIA било през септември 1964 г. и е използвано още три пъти, преди да бъде оттеглено.
Третият път е на късмет
За съжаление Титан IIIA получил техническа повреда скоро след първия си полет и не успял да достигне орбитална височина. Но второто изстрелване за щастие преминало по план, което довело до третото изстрелване на Титан IIIA – този път успешно
При третото си излизане ракетата достига космоса без злополука. LES-1 ще получи своя шанс да влезе в орбита.
Въздушна акробатика
Първите две части на Titan IIIA изстреляли ракетата в небето и след пет минути полет 7000-фунтовата ракета била изпратена в околоземна орбита. След като обиколила нашата планета веднъж, третата част прави салто по план, преди да лети още 37 секунди.
И след още една околоземна орбита и половина, ракетата се преобръща за втори път – отново както се очаквало.
Големи парчета метал
След второто си орбитално салто Титан IIIA прави третото си и последно запалване и след това се разделя с двата си ключови елемента полезен товар: LES-1 и парче метал, тежащо 450 кг.
Металната част била включена просто за да покаже, че ракетата теоретично може да носи два отделни товара, а успешното изстрелване и полет показали, че това наистина е възможно.
Смесени резултати
И така, пътуването на Титан IIIA било пълен успех. За съжаление обаче не може да се каже същото за LES-1. Да, въпреки че сателитът наистина бил успешно изхвърлен от ракетата, нещата бързо се объркали след това.
След изхвърлянето си от Титан IIIA, LES-1 трябвало да задейства собствен независим двигател на твърдо гориво. Това би поставило устройството в орбита с максимална надморска височина от 18 500 км и минимална височина 2770 км.
Проблеми с двигателя
Но двигателят не се запалил, оставяйки LES-1 на грешна траектория. Доколкото инженерите можели да кажат, повреда в електрическата верига на двигателя била причината за този провал.
И ситуацията се влошила още повече, когато неработещият двигател не успял да се отдели от сателита, както бил проектиран да направи. Учените били безпомощни да го върнат под контрол.
По неизследван път
Когато LES-1 изоставя своята ракета-носител, тя се върти със скорост от три оборота в секунда. Но с все още прикрепен двигател, сателитът преминава в произволно въртене.
И въпреки че учените успели да комуникират с LES-1, като по този начин установили, че част от оборудването му – включително антенната му система – наистина работи правилно, сателитът за съжаление вече бил неизползваем.
Не се отказва
LES-1 бил неработоспособен и до 1967 г. той напълно спрял да изпраща сигнали. Но въпреки че това трябваше да е последното, което сме чували от LES-1, не е така.
Разбира се, почти всички забравили за този сателит за известно време. Междувременно проектът Lincoln Experimental Satellite продължи лда прави крачки и да изпраща нови проекти в небесата.
Проучване на последната граница
В интерес на истината, LES-1 бил само първият от това, което в крайна сметка ще бъде поредица от сателити, изстреляни от програмата Линкълн. След първото експериментално изстрелване през 1965 г. последователността продължава с по-нови прототипи, финансирани от ВВС на САЩ, до 1976 г.
И както може би сте подозирали, всички техни сателити са номерирани от LES-1 до LES-9.
Превратности
LES-2, който бил почти идентичен с LES-1, успешно достига своята орбита, което означава, че изследователите успяват да извършат серия от експерименти. Когато LES-3 и LES-4 били изстреляни заедно през декември 1965 г. обаче, тяхната ракета-носител функционирала само частично.
И все пак, въпреки че сателитите в крайна сметка не достигнали в планираната орбита, те все пак успели да предоставя на учените полезна информация.
Програма в опасност
LES-5 и LES-6 също били успешни в своите мисии, въпреки че липсата на пари за програмата означавала, че няма да последва LES-7. За момент изглеждало, че проектът ще бъде заседнал във финансова безизходица.
След това, най-накрая, имало възраждане с изстрелването на LES-8 и LES-9, които били едновременно изпратени в небето през март 1976 г.
Наземен контрол на Фил Уилямс
Разбира се, всички тези мисии са се състояли преди повече от 40 години, което прави чутото от Фил Уилямс още по-изненадващо. Той със сигурност не очаквал да улови нещо от сателит, който на практика е отдавна изчезнал.
Радиолюбителят е само един от многото фенове на хобито във Великобритания, което има много последователи и в Щатите. Всъщност и в двете страни има национални асоциации за така нареченото „любителско радио“.
Вълнуващият свят на радиото
Нещо повече, за да бъдете радиолюбител в САЩ или Обединеното кралство, трябва да сте обучени и лицензирани. Но какво точно правят тези ентусиасти? Е, Радио обществото на Великобритания предлага полезна дефиниция на любителско радио, като обяснява:
„Любителското радио е популярно техническо хоби и доброволческа обществена услуга, която използва определени радиочестоти за некомерсиален обмен на съобщения, безжични експерименти, самообучение и спешни комуникации.“
Радиоархеология
Но Уилямс има специфичен нишов интерес в сферата – такъв, който той описва като „радиоархеология“. През 2012 г. британецът е бил в дома си близо до корнуолския град Бюд в югозападна Англия.
Тогава той се натъква на сигнал от странен сателит, за който се твърди, че е спрял да предава напълно. Но това очевидно не било така.
Осмисляне на сигналите
Първоначално Уилямс подозирал, че е намерил отдавна изгубения LES-1, за който се предполагало, че е мъртъв за света от 1967 г. И макар да не бил абсолютно сигурен в този факт, в крайна сметка щял да получи помощ от други любители.
Уилямс бил член на група, наречена HearSat, чиито членове слушали радиосигнали от космоса. И така, колегите ентусиасти от Бразилия и Германия сами преценили, че Уилямс наистина е проследил сателита LES-1. Експертно потвърждение за това също пристигнало през 2016 г.
Звуци идващи от друг свят
И може би най-поразителният аспект на този сигнал бил колко странно звучал – вместо ясни предавания, Уилямс чувал най-вече странно модулиран свистящ шум със странно дисонансни нотки.
Всъщност, ако развиете малко въображението си, почти бихте могли да си представите шума като някакво странно послание от космоса.
Таблоиден фураж
През 2016 г. британският таблоид The Sun съобщи, че някои дори смятат, че извънземни са завзели контрола над спътника и са излъчили радио съобщение до Земята. Това, разбира се, беше малко разтегливо дори за най-непредубедените членове на обществото.
Естествено, Уилямс имаше по-здравомислеща гледна точка и имаше готово обяснение за странно звучащия сигнал.
Отговорът на Уилямс
Според интервю за уебсайта The Vintage News, Уилямс смята, че сигналът, който се повтаря в цикъл с дължина четири секунди, е причинен от повреда на компонент. Това нямало да е първият път, когато хардуерът в сателита реагира.
Очевидно тази неизправност може да е била и причината сателитът да е започнал отново да излъчва след десетилетия мълчание.
Обяснение на странния модел
Освен това, въпреки че LES-1 излъчва на дължина на вълната от 237 мегахерца, сигналът е само прекъсващ по време на тези четирисекундни цикли. Сателитът предава по този необичаен начин, тъй като може да го направи само когато се върти и улавя слънчевите лъчи през многобройните си слънчеви панели.
И Уилям смята, че тъй като слънчевите панели попадат в зона на сянка, сигналът се прекъсва.
Фантомен сигнал
Уилямс допълнително описва този феномен, като казва: „Напрежението в слънчевите панели скача и така може да направи фантомния сигнал.“ И докато говори пред уебсайта на Amateur Radio, Уилямс обясни как въртенето на сателита създава такива странни звуци.
Той каза: „Този процес придава на сигнала особено призрачен звук, тъй като напрежението от слънчевите панели се колебае.“
Далеч над Земята
Както и да е, добрата новина е, че доколкото знаем, този космически боклук не представлява заплаха за нас, земляните. В момента орбитата на LES-1 все още е доста високо над повърхността на планетата.
Това означава, че ще минат много години, преди сателитът да падне обратно на Земята. Въпреки това, това, което се появи през 2012 г., все още успява да учуди Уилямс.
Инженерен подвиг
Наистина, въпреки че радио ентусиастът може да не приема теориите за извънземната конспирация, той все още е удивен, че електрониката в LES-1 все още работи на всяко ниво.
И това е така, въпреки че сателитът е заседнал в негостоприемната среда на космоса повече от пет десетилетия. Сравнете това с вашия мобилен телефон, който се поврежда на всеки две години!
Появява се още един сателит на Линкълн
Още по-невероятно е, че през 2020 г. още един от експерименталните сателити на Линкълн беше локализиран от радиолюбителя Скот Тили. Този път беше LES-5, едно от по-успешните изстрелвания от преди години.
Тили, който живее в Британска Колумбия, Канада, каза, че търсенето му на LES-5 е вдъхновено от откритието на Уилямс за LES-1.
Без връзка от десетилетия
LES-5 бил изстрелян през юли 1967 г., като изследователите прекратили работата му през 1971 г., след като били проведени редица комуникационни експерименти.
И по всички закони това трябвало да е последното, което някой някога е чувал от сателита. След като LES-5 бил деактивиран, той се превърнал просто в поредното парче мълчалив космически боклук, обикалящ Земята.
Зомби сателити
Но въпреки шансовете Тили проследил LES-5 през март 2020 г. Говорейки пред NPR следващия месец, той посочва: „Повечето зомби сателити са спътници, които вече не са под човешки контрол или са се провалили до известна степен.“
И така, след примера, даден от откритието на Уилямс, Тили решава, че си струва да потърси LES-5 – и усилията му се отплатиха.
Страст за цял живот
В интервю за НАСА от 2018 г. Тили обясни страстта си към космоса, казвайки: „Проявявах интерес към любителското радио и астрономията, когато бях дете, както и към космическата програма. Когато бях тийнейджър, станах доста активен, създавах оборудване и научавах повече за електрониката и намирането на неща в небето.”
Той обясни, че отчаяно се „опитва да разбере какво виждам и чувам“. Сега Тили работи като електроинженер, сглобявайки морски енергийни агрегати.
Поредица от открития
Както предполага разговорът с НАСА, LES-5 не е единственият изгубен космически кораб, който Тили е открил. През 2018 г. той също успява да открие космическата сонда на НАСА IMAGE, която изглеждала изчезнала през 2005 г.
И докато разговаряше с агенцията за хобито си да лови сателити, Тили каза: „Има толкова много от тях. Това е като да изучавате гора, но трябва да погледнете отделните дървета, за да разберете всичко. Винаги ме изумява.”
Космически разговор
Така че, макар истината да е някъде там, тя не е под формата на извънземни от космоса. Вместо това, ако сте радиолюбител, може просто да разкриете призрачните сигнали на зомби сателити, които обикалят около Земята.
