Стопаджия върви сам по безлюдна магистрала, когато се натъква на детско колело край пътя. Леки кални стъпки го отвеждат до гората, където вижда малко момиченце и нейното куче да се борят за живота си в река само на метри от ръба на водопада. Мъжът решава да рискува живота си, за да ги изведе на брега, но дали ще успее?
Следобедът беше горещ и свиреп, тъй като обедното слънце грееше с цялата си сила. Ричард току-що беше слязъл от камион, който го беше взел на стоп, и едва можеше да стои на горещия катранен път. Краката му се изпичаха във влажните, миризливи маратонки. Той задиша тежко, оглеждайки се за утоляващо жаждата питие. Но докъдето можеха да видят хлътналите му очи, нямаше и капка вода.
Капчици пот се стичаха по загорялото от слънцето лице на Ричард, докато той продължаваше да върви, укорявайки се, че е избягал от уютния си дом преди седем години. Тогава току-що беше завършил гимназия. На 17 години и енергичен, той искаше да бъде музикант и да създаде група в Лос Анджелис. Но родителите му бяха против и искаха той да стане лекар. Разкъсван между страстта си и родителите си, Ричард избяга с парите, които беше откраднал от сейфа на баща си, в търсене на слава и възможност да стане знаменитост.
Но ето го сега – победен, бездомен, гладен и нуждаещ се от любов и подкрепа. Беше дошъл да се събере отново с родителите си, без да е сигурен дали те изобщо ще говорят с него, след като ги беше предал. Точно когато завърши прехода от две мили по горещата, пуста магистрала, Ричард спря край пътя, за да набере диви цветя за майка си. Изведнъж той забеляза малко колело да лежи там.
“Детско колело? Какво прави тук?” Ричард се учуди и се приближи до мястото, гледайки ужасено бутилка с вода и малък розов шлем, лежащи наблизо. Той се наведе по-близо и забеляза свежи малки кални стъпки, изчезващи в гората…
Веждите на Ричард се вдигнаха от ужас, докато бързаше към входа на гъстата гора. Изглеждаше зловещо необичайно малко дете да е съвсем само там. А магистралата? Със сигурност не беше безопасно, тъй като главният град беше на пет мили.
“Какво ще прави едно дете тук съвсем само?”, Ричард беше озадачен.
Разтревожен, 24-годишният младеж вървеше по чакълестата пътека, а краката му се хлъзгаха сред пълзящите растения и гнилите клони. Мускусният горски въздух и цвърченето на щурци го обезпокоиха. Представи си малко дете там само! Инстинктите на Ричард му подсказаха, че нещо не е наред, затова той обхвана устата си с ръце и извика детето.
— Здравей, има ли някой там? Здравей…
Точно когато промени курса, той чу слаб вик от сърцето на гората. Това беше вик на малко момиченце за помощ.
— Помощ!
Гласът на момичето заглъхна от вятъра.
— Идвам… почакай… — Ричард се втурна към гласа.
Докато се приближаваше все по-близо и по-близо, Ричард чу процеждащ звук от разстояние и след това силен рев.
— Боже мой! — ахна той.
Клони на гниещи планински дървета се въртяха по калнокафявата река, свирепото течение бликаше през скалите.
— Не се предавай! Идвам! — той побягна с писъци, след като забеляза малко момиченце и кучето му, които се държаха за дървен дънер по реката.
Течението отмиваше всичко по пътя си и момичето имаше късмет, че дънерът се беше забил върху нещо под повърхността. Но това нямаше да продължи дълго, тъй като течението ставаше все по-бързо и по-силно.
Времето на Ричард изтичаше. Не успя да измисли веднага нищо. Единственият му страх беше по някакъв начин да издърпа двамата на брега, преди да ги отнесе към ръба на водопада, който беше само на метри.
— Помогни ми! — гласът на момичето накара Ричард да потръпне. Точно тогава умът му действаше бързо и той изтича обратно, за да вземе нещо.
— Чакай… веднага се връщам. — увери я той.
Миг по-късно Ричард се върна с дълга намотка лоза от гората, вързана около кръста му. Знаеше, че няма да издържи тежестта му и тази на детето, но това беше единствената му надежда да спаси момичето и кучето му.
Гмурна се в реката и заплува към тях. За негов шок течението беше по-силно и тъй като водата беше мътна, той не можеше да вижда ясно и това отне дъха му. Но той продължи да гребе с ръце в жестоката вода.
— Дай ми ръката си… не гледай зад себе си… просто ми дай ръката си. — каза той на момичето. Тя беше ужасена, защото водопадът беше само на няколко метра от нея.
— Повярвай ми… просто ми дай ръката си.
Момичето не можеше да плува. Тя хвърли ръцете и краката си във водата и запълзя към Ричард, грабвайки ръката му.
— Прегърни ме здраво! — каза той, като я подхващаше. Ричард използва цялата си сила и дръпна дънера към себе си. Той хвана каишката на кучето с едната си ръкаи заплува към брега.
— Много благодаря! — извика момичето, когато най-после падна задъхано на калния бряг.
Ричард въздъхна тежко, доволен, че ги е спасил навреме.
— Но как попаднахте тук? – попита той момичето. — Как се казваш?
— Аз съм Санди и моето куче Симба се страхува от фойерверки. Той избяга последния път и не се върна четири дни. Когато чу звука днес следобед, той избяга отново. Страхувах се, че ще си отиде, затова го последвах с колелото си, за да го хвана. — каза момичето.
— Той избяга в гората, така че трябваше да оставя колелото си на магистралата и да тръгна след него. Той се давеше в реката и аз скочих да го спася. Но не знаех как да плувам и плачех за помощ за дълго време. Слава Богу, че дойде и ни спаси!
Когато Ричард научи, че момичето е от родния му град, той реши първо да я остави в къщата й, преди да отиде при родителите си.
— Родителите ти сигурно се притесняват… Аз отивам натам, така че първо ще те заведа при тях, става ли?
Ричард грабна велосипеда на Санди от магистралата и я поведе със Симба по неравния терен, водещ към града. Не се беше променило много през последните седем години, откакто Ричард напусна, с изключение на терена, на който играеше футбол с приятелите си. Сега на негово място се издигаше пицария. Той продължи да върви, припомняйки си добрите стари времена в този град.
В корема му се развихри локва от нервност, когато се озова на пътя, водещ към къщата му. Санди изведнъж спря и посочи това, което трябваше да бъде къщата на Ричард.
— Това е моята къща. Живея тук с родителите си! — каза тя и хукна към къщата.
— Какво?? Живееш тук?? — Ричард беше зашеметен и разочарован.
— Ако това е нейната къща, къде са отишли тогава родителите ми? Какво е станало с тях? Преместили са се другаде?
Устните на Ричард станаха тънки, когато отчаянието бликаше в очите му.
За седем години от бягството си той нито веднъж не се свърза с родителите си. Той беше адски настроен да им покаже, че е предназначен да бъде звезда, а не хирург. Безкрайните спорове, които имаше с баща си… сълзите на майка му, когато отказа да отиде в колеж… и мълчаливото сбогуване, което им каза онази нощ, когато спяха дълбоко… тези спомени го преследваха. Как се мразеше този ден!
Не можа да ги задържи. Как би могъл? Той избяга от двамата любими хора, които го виждаха не като свой син, а като техния свят… тяхното слънце, луна, звезди и всичко между тях. Ричард ги беше предал, но нямаше избор. Той имаше своите причини, но сега струваше ли си някакво обяснение? Къщата, в която беше израснал, вече не беше дом на родителите му и самата мисъл за това разби сърцето му.
Ръцете на Ричард висяха отпуснати, когато той се обърна, за да си тръгне, когато вратата изскърца и се отвори зад него.
— Къде беше? — проговори глас.
Ричард се обърна, устата му се отвори широко в беззвучен писък, когато разпозна този глас…
— Притесних се, миличка… къде бяхте със Симба? И защо си мокра? Едва не ми докара инфаркт. — каза жената.
— Симба и аз щяхме да се удавим в реката… този човек ни спаси!
Ричард не можеше да повярва на очите си и лицето му пребледня, когато жената вдигна глава и се взря в очите му. Как можеше да забрави това лице? Как можеше да не разпознае този глас? Как да не знае, че жената, която се приближаваше към него с треперещи ръце и леещи се сълзи от очите, е майка му?
— Ричи!?!? — Майката на Ричард, Дорис, се хвърли в прегръдките му и изведнъж се разплака.
— Виж се! О, погледни се само! Къде беше, скъпи? Търсих те навсякъде… как можа да си тръгнеш така??
— Аз… мммм… мамо… аз съм… съжалявам… съжалявам… — заекна Ричард. Не можеше да говори повече. Сълзите му не му позволиха, но той си пое дъх и събра смелост да продължи.
— Дори не знам как да се изправя пред теб, мамо. Толкова съжалявам… Не исках… татко, а ти беше толкова строга по отношение на кариерата ми. Моля те, прости ми, мамо. Съжалявам, че не ти се обадих. Обещавам, че няма да те оставя отново.
Дорис му се ядоса тогава. Тя беше ужасно ядосана, когато онази сутрин преди седем години намери спалнята на сина си гола и празна. Тя беше с разбито сърце, той никога не й даде шанс да поправи нещата и просто изчезна безследно. Но сега тя не му беше ядосана. Синът й, първата светлина в живота й, се завърна!
— Радвам се, че се върна, скъпи! — Дорис прегърна Ричард.
Той беше изненадан, че майка му не му се сърди за това, което направи. Той беше въодушевен и искаше този момент на радост да продължи по-дълго. Но един въпрос все още го преследваше.
— Кое е това момиче? — попита той майка си. — А къде е татко?
Дорис не отговори на Ричард и вместо това го въведе у дома. Съкрушен, той стоеше като замръзнал, щом влезе в хола. Беше така, както го остави преди седем години. Нищо не изглеждаше докоснато или преместено от мястото си.
— Мамо, къде е татко?
Дорис заведе Ричард до стаята на баща му. Той обви ръце над главата си, заравяйки бледото си лице между тях. Сърцето на Ричард пулсираше и искаше да спре да бие, когато видя баща си, който го научи да прави първите си бебешки стъпки… който го научи да кара колело… който го научи да играе футбол… седнал в инвалидна количка.
Когато Ричард избяга, родителите му бяха разбити, а най-засегнат беше баща му Томас. Той получи инсулт и беше парализиран от кръста надолу.
— Татко… аз съм… — Ричард изтича до баща си и падна на колене. Никога не беше плакал така, както този ден.
— Много съжалявам, татко… Всичко е по моя вина. Трябваше поне да ти се обадя. Моля те, прости ми… Моля те, съжалявам… О, Боже…
Томас беше преизпълнен с радост, след като видя сина си и не каза нито дума. Вместо това щастието се изля от очите му. Бащата и синът се прегърнаха и плакаха, когато Санди внезапно влезе. Големите й кафяви очи и кестенява коса озадачиха Ричард.
— Кое е това момиче? — попита той отново майка си, като не знаеше, че ще завалят сълзи от очите му, след като разбере отговора.
— Тя е твоята сестра! — каза Дорис.
— Какво?? Сестра ми? — Ричард се залюля в шок.
— Да, скъпи! Санди е малката ти сестра. — наруши мълчанието на Ричард Томас. — Майка ти беше бременна в третия месец, когато избяга. Бяхме много развълнувани да ти кажем, че ще станеш голям брат още на следващия ден. Но… ти ни напусна тази нощ и никога не се върна.
— След това се опитахме да те намерим. Обиколихме полицейското управление. Разпространихме брошури с твоя снимка. Но нищо не помогна. — добави разплакана Дорис.
Болезнено усещане прониза сърцето на Ричард. Не намираше място, където да си прости за стореното. Той се разплака и това беше най-малкото, което можеше да направи. Изведнъж усети три чифта ръце и две лапи на гърба си.
— Остави го, скъпа! Нека не мислим за това отново. Щастливи сме, че се върна при нас! Ти спаси малката си сестричка. Ти ни върна не един, а два от нашите светове!
Вълна от радост и комфорт заля сърцето на Ричард, докато той прегръщаше семейството си, обещавайки си, че никога повече няма да ги изостави.
