Дерек беше посветен на съпругата си Клои от момента, в който се ожениха. Но тя веднага се разболя и беше прикована на легло през цялото време. Той никога не я напускаше до един инцидент, който го принуди да излезе, и когато се върна, тя беше изчезнала.
— Татко! Не! Обичам го! Той е любовта на живота ми! Не мога да повярвам, че ще бъдеш толкова ограничен да ми забраниш да излизам с мъж, само защото семейството му няма пари. — възмущаваше се Клои в дома на родителите си.
Баща й, г-н Ролингс, беше уредил вечеря със семейството на своя бизнес партньор г-н Касини, което не беше необичайно. Въпреки това, няколко минути след като седнаха, баща й разкри истинската същност на вечерта.
— Клои, г-н Касини и аз решихме, че ти и Дерек ще се ожените. — разкри г-н Роулингс, пляскайки с ръце.
— Има най-голям смисъл. Най-накрая ще бъдем семейство! — Г-н Касини също се развесели и цялата маса избухна в приятелски разговор и поздравления.
Единственият човек, който изглеждаше хванат неподготвен, беше Клои.
— Имам си приятел. — каза тя объркана.
Масата замлъкна.
— Не, тя няма. Това е глупава забежка, която й казах, че трябва да пресече в зародиш. — увери г-н Ролингс гостите и всички му кимнаха.
Никой не й говореше.
— Тате! Не! Няма да се омъжа за мъж, когото дори не познавам! — извика тя и избяга.
Г-н Ролингс я настигна в стаята й, където тя плачеше и крещеше за любовта си към бившия си съученик Дейвид. Тя беше влюбена в него в гимназията, но той беше от лошите момчета и дори не я поглеждаше до преди няколко месеца. Сега бяха на 20 и се бяха свързали отново един ден, когато Клоуи заведе колата си на преглед, а той беше механикът.
Въпреки че познаваше Дерек през целия си живот, тя не изпитваше нищо към него. Бяха почти като братовчеди, които почти не говорят на семейни партита. Дерек беше 3 години по-голям от нея. Идеята на г-н Ролинг нямаше смисъл, защото тя никога не говореше за Дерек и не го смяташе за мъж.
— Клоуи, няма да те оставя да се установиш с този безполезен механик. Той дори не ходи в колеж. Видя скъпата ти кола и си помисли, че може да има богата приятелка. Пред теб е светло бъдеще и Дерек те обича скъпа. Той ми го каза. Затова уредих всичко. — опита се да я успокои г-н Ролингс.
— Какво? Значи планираш живота ми без моето участие? Това не е честно, татко! Не искам да се омъжа за Дерек! Знам, че той ме харесва, но не го познавам. Той винаги е бил син на твоя бизнес партньор. Той не е нищо за мен. — хълца през думите си тя.
— Това няма значение. Ще го опознаеш, след като се омъжиш за него. Това е най-доброто за теб, скъпа. — настоя баща й.
— Не! Не сме 1900 г., когато един баща може да реши и да уреди брак. Няма да се женя и това е! — Клои се изправи от леглото си и избърса очи, гледайки баща си с решително изражение.
— Добре. — кимна г-н Ролингс. — Тогава трябва незабавно да напуснеш дома ми. Отрязвам те. Няма да плащам за колежа ти. Няма да ти дам нито стотинка. Ако искаш да направиш своя избор, давай. Но аз никога няма да допринеса за живота на този златотърсач неудачник, с когото излизаш.
— Татко! Не! — Клои извика шокирана. Тя беше неговото малко момиченце. — Справям се добре в училище. Харесва ми там. Не мога…
Тя млъкна, мислейки за възможния си живот без подкрепата на баща си. Да, технически беше възрастна, но Клои все още живееше у дома. Никога не беше работила и не очакваше да го направи до края на университета. И дори тогава смяташе, че може да разчита на подкрепата на баща си.
Първоначално Клоуи му каза, че ще се справи без него, отказвайки да разбере всички мисли, които минаваха през ума й. Тя дори напусна дома си, но скоро се върна. Тя обичаше училището си твърде много и, честно казано, нямаше представа как да води живот на борба.
Тя и Дерек се ожениха няколко месеца след този разговор. Майките им планираха всичко. Тя нямаше ентусиазъм на сватбата, но новият й съпруг беше целият усмивки и внимателни целувки. Той беше във възторг.
— Клои, знам, че това не е начинът, по който си си представяла сватбата си и аз може да не съм мъжът, който първоначално си искала. Но обещавам да се грижа и да те обичам до деня, в който умра. Ще направя всичко за теб! — каза й той насаме и тя кимна, вярвайки на думите му.
Имаше чувството, че животът й е свършил. Тя беше омъжена за Дерек и Дейвид трябваше да остане в миналото.
***
Дерек беше влюбен в Клои от 15-годишна възраст и реши да изчака, докато пораснат, за да я покани на среща. За съжаление тя дори не го погледна. Г-н Ролингс беше възхитен, когато години по-късно призна чувствата си към нея. Той излезе с идеята за уреден брак и Дерек не можеше да откаже тази сделка.
Той знаеше, че Клои се среща с някого в този момент. Той също така разбираше, че тя ще го мрази в началото, но Дерек не можеше да се откаже от възможността да се ожени за момичето, което обичаше.
Беше сигурен, че тя ще го обикне след време. Той щеше да я обича, обожава, защитава, грижи и обсипва с всичко, което заслужава. Това започна с красив дом, който г-н Ролингс и г-н Касини му помогнаха да получи, но той им връщаше парите.
Дерек я подкрепяше през нейната диплома и когато тя каза, че в началото не иска деца, той беше напълно съгласен.
— Мога да чакам вечно за деца. Или изобщо да не ги имам, ако така предпочиташ. — увери я той напълно искрено.
— Благодаря ти, Дерек! — отвърна тя и се усмихна. Това беше първата искрена усмивка, която тя му отправи след изявлението на баща си. Дерек се радваше и беше сигурен, че тя идва. Скоро щеше да се влюби в него.
Въпреки това, малко след като Клои завършва университета, тя се разболя. Едва се движеше и отслабваше. Ставането от леглото беше почти невъзможно за нея и никой не беше по-загрижен от Дерек. Те я заведоха на лекари, направиха няколко теста и много лекари бяха безсилни, докато един от тях най-накрая не им даде диагноза.
Беше синдром на хроничната умора, за който Дерек не подозираше, че съществува. Клои беше също толкова объркана.
— Значи, уморена съм? — попита тя слабо. Дерек я хвана внимателно за ръката. — Докторе, трябва да е нещо друго.
— Г-жо Касини, това е много сериозно и реално състояние. И за съжаление няма истинско излекуване или определено лечение. Ще се консултирам с някои колеги и ще поемем нещата оттам нататък. — сериозно им каза лекарят.
Дерек й каза да не се тревожи, защото той ще бъде до нея и спази обещанието си. Той превърна част от голямата им спалня в офис и работеше от вкъщи всеки ден. Те вече имаха прислужница, но той нае и медицинска сестра и готвач, които можеха да следват препоръките на лекаря.
Всичко беше доставяно до дома им и той я оставяше само за да отиде до тоалетната. Но едва когато беше заспала дълбоко.
***
Клои не показваше никакви признаци на подобрение след няколко месеца различни лечения. Цял ден беше в леглото. Някои биха си помислили, че това може да е фалшиво, но Дерек видя торбичките под очите й и как тя губи мускулен тонус въпреки диетата си и малките упражнения с медицинската сестра. Бяха мъчителни за гледане. Съпругата му изпитваше болки, а всички в семейството бяха притеснени.
В събота Дерек пишеше имейл до лекаря, в който обсъждаше някакво ново лечение, което беше обсъдил с европейски лекари. Никой друг не беше в къщата. Сестрата не идваше в събота. Техният готвач поиска почивка през уикенда, а прислужницата им имаше спешен случай с детето си.
Това беше добре. Дерек беше напълно способен да гледа жена си и по-късно щяха да хапнат хубава пица.
Той беше съсредоточен върху компютъра си, когато на телефона му дойде текстово съобщение. „В гаража ви има пожар.“, прочете Дерек, намръщен. Това нямаше смисъл. Имаха най-съвременна алармена система и нямаше шум.
Въпреки това работата му беше да защитава жена си и дома им, затова той отиде до прозореца и видя пазачите, които наблюдаваха портата им, да се движи към гаража.
— Боже, истина е! — прошепна той и се втурна към леглото на Клои.
Тя спеше дълбоко, така че той се чувстваше уверен, че може да провери нещата и да се върне, преди тя да забележи, че е излязъл.
— Какво става? — попита той пазачите, които се опитваха да отворят вратата на гаража.
Имаше дим отвътре, но автоматът за отваряне на гаражната врата не работеше. Алармите също мълчаха. Нещо не беше наред. Той сам се обади на 911 и ги помоли да изпратят и полиция.
Пожарникарите пристигнаха и успяха да отворят гаража, докато полицията оглеждаше терена около къщата.
— Г-н Касини, купчина дрехи горяха вътре. Има малко щети по една от вашите коли, но нищо сериозно. Можеше да е опасно. — обясни пожарникарят.
— Не разбирам. Моята алармена система е чисто нова и скъпа. Защо не се е задействала? — попита ги Дерек обезумял. Пожарникарите и полицията му казаха, че е разумно разследване да установи какво се случва.
— Трябва да проверим и вашите охранителни камери. Не бих нарекъл това палеж, но е малко подозрително. Вие ли оставихте тези дрехи в гаража? — един полицай разпита.
— Не. Но гаражът е толкова близо до пералното помещение. Нашата прислужница може да ги е оставила случайно. Тя трябваше да си тръгне вчера неочаквано, защото синът й се разболя. Не знам. — отговори Дерек, потривайки челото си — Ще ви дам разрешение да проверите всичко. Моля, трябва да намеря някои отговори. Имам болен човек у дома и това не може да се повтори. Моя работа е да я защитавам.
Дерек беше далеч от Клои за 30 минути. Това беше най-дългото време, в което я беше оставял така след нейната диагноза, така че той се втурна обратно към спалнята им… само за да спре пред вратата им, сякаш невидима стена беше на пътя му. Но нямаше нищо.
Леглото им беше празно и цялата стая беше пълна бъркотия.
— Клои! Клои! — извика той отчаяно и хукна към банята им, килерите им, стаите за гости, стаите за игри, мазето и кухнята, като крещеше името й, толкова силно, че дробовете му горяха.
— Полицаи! Жена ми я няма! Тя едва се движи! Някой я е взел!! — Дерек изпищя навън. Естествено полицаите бяха объркани, но гардовете му потвърдиха думите му.
Полицаите все още не бяха проверили камерите, но бяха открили, че всички кадри от последния час са повредени. Дерек се обади на охранителната компания и те казаха, че единственото обяснение е, че някой умишлено блокира системата.
Това даде на полицаите достатъчно, за да започнат да търсят съпругата на Дерек като изчезнала. Но той беше на ръба на срива. Клои беше слаба и безпомощна. “Тези престъпници ще я наранят, а аз не можах да я защитя, както обещах!” — помисли си той и се разплака пред пазачите на портата.
***
Минаха месеци, а полицаите не можеха да намерят нищо. Изглеждаше като задънена улица. Дерек мислеше, че похитителите ще се обадят и ще поискат откуп. Но никога не го направиха.
Той плачеше всеки ден, без да знае дали Клои е в безопасност… или дори жива. Молеше се и се надяваше, но изглеждаше безнадеждно. Вече беше минало толкова време. Ако крадците не са искали пари за нея, какво са искали?
Баща му и тъстът му говореха за наемане на частни детективи за издирването и активно търсеха най-добрите. Но всеки ден, който минаваше без жена му, беше все по-мрачен и по-мрачен.
На екрана на телефона му се появи съобщение и той бързо седна в леглото. Зрението му се замъгли, когато осъзна, че това е същият номер, който беше написал за пожара в гаража преди няколко месеца.
— Господи, как бих могъл да забравя този номер? — попита Дерек и се удари по челото. Той беше толкова погълнат от всичко, че цялата случка беше в мъгла. Но сега си го спомни.
Но това съобщение нямаше да съсипе живота му. Всъщност това беше единственият му шанс да си върне Клои и най-шокиращото беше, че текстът съдържаше само една дума: „Дейвид“.
Той знаеше какво се е случило и се ядоса, че не събра веднага всички парчета. Единственият човек, който се интересуваше от съпругата му, беше Дейвид. Той смяташе, че мъжът ще преодолее нещата, защото Клои каза, че са се разделили приятелски.
Но Дерек грешеше. Дейвид я беше взел. Единствената светла страна беше, че вероятно означаваше, че е жива и който и да е изпратил това съобщение, искаше той да я намери. Можеше само да се надява, че самата Клоуи го е написала.
***
— Дерек! — каза слабо Клои от едно мръсно, старо легло в хижа в усамотена гора в покрайнините на града. Малките й ръце се повдигнаха бавно и той се наведе, за да я вземе.
— Всичко е наред. Всичко ще бъде наред. Ти си в безопасност. С мен. — той я прегърна силно до гърдите си и Клои избухна в сълзи в ръцете му, но тя го държеше възможно най-яростно.
***
Разбира се, Дерек не отиде в хижата сам. Първо трябваше да я намери. Затова той се обади на полицията, като ги информира за Дейвид. Те прегледаха записите и откриха регистрационния му номер. След това претърсиха записите от камерите за видеонаблюдение на града, попитаха на старата му работа за местонахождението му и накрая откриха хижата му близо до гората.
Дейвид не беше там, когато пристигнаха, но Клои беше на леглото и всичко, което Дерек го интересуваше, беше нейното благополучие, така че той я отведе.
— Не ме интересува какво ще стане с него. — каза той стоически на полицаите и отведе жена си у дома.
Сестрата и прислужницата му помогнаха да я почисти, нахрани и подготви. За негова изненада Клои можеше да се облегне на таблата и изглеждаше достатъчно добре, за да говори сега.
— Всичко е наред. Вече можеш да си починеш. — утеши я той.
— Не, Дерек. Трябва да говоря за това сега. — каза тя, сграбчвайки ръката му с повече сила от всякога.
— Добре. — преглътна той, несигурен дали е готов за отговор. “Бяха ли планирали това?”
— Не съм планирала това с него. — започна тя, прочитайки мислите му. — Нямах представа, че той ме иска обратно. Но трябва да призная, че бях… щастлива в началото. Мислех, че още го обичам. Мислех, че ще се оправя с него.
Дерек успя само да кимне.
— Но не беше така. Само се влоших. Не знам дали забеляза, че той грабна часовниците ти. Нямаше много време, но грабна каквото можа, преди да ме отнесе. — продължи Клои.
— Забелязах.
— Той ги продаде и с това се издържахме през цялото това време. — обясни тя. — Господи, дори не знам колко време е минало.
— Месеци. — тихо отговори той. Очите му бяха вперени в нея, но не можеше да осъществи зрителен контакт.
— Боже, Дерек. Толкова съжалявам! — тя се задави.
— Какво стана? — той се зачуди. Тонът му не беше груб, а просто любопитен.
— Той искаше пари. Това е всичко, което искаше от мен. През цялото време. — каза тя болезнено. — Баща ми беше прав за него.
— Откъде знаеш?
— Той ми каза. Директно. Че съм добра само за парите си. Бях толкова глупава. Осъзнах, че се е отнасял с мен като с боклук още тогава. Не можех да повярвам, че съм толкова сляпа. — каза Клои. — О, можеш ли да ми помогнеш да легна?
— Да, разбира се. — каза Дерек, грабна и отпусна главата й върху пухкавите възглавници. Той я уви плътно в завивката.
— Бях глупаво момиче. Бързо разбрах, че любовта ми към него не беше любов. Не беше другарството, подкрепата и вниманието, които ми показваше, че любовта може да бъде. Липсваше ми и сега знам, че те обичам, — разкри Клои и Дерек затвори очи.
— Не е нужно да казваш това. — въздъхна той.
— Обичам те, Дерек. Ти си моят съпруг. Бях ужасна съпруга и съм болна. Ти заслужаваш много по-добро от мен, но исках да знаеш, че те обичам. — настоя тя, опитвайки се да стане от леглото.
— Не, не, не. Стой там долу. Уморена си. — поклати глава той и забеляза, че няколко сълзи са избягали.
— Можеш ли да ми простиш? — попита тя с влажни и тъжни очи.
— Шегуваш ли се? — започна Дерек с треперещ глас. — На практика те принудих да се омъжиш за мен. Ти трябва да ми простиш.
— Обичаш ли ме също? — учуди се тя. Когато той я погледна, тъгата й се смени с плаха усмивка.
— Обичам те, Клои. — прошепна той. Никога не са били изричани по-истински думи. Той се наведе да я целуне и тя вложи цялата си сила в това.
Въпреки че технически се бяха целували преди, това беше първата целувка на истинската любов.
***
Клои по-късно разкри, че Дейвид случайно оставил мобилния си телефон без надзор един ден и тя го грабнала. Тя намерила нишката със съобщения, съдържаща текста за пожара в гаража, и бързо написала името му. Нямаше сили за повече и не искаше той да разбере.
Естествено Дейвид беше открит и арестуван. Г-н Ролингс и г-н Касини гарантираха, че най-твърдият прокурор е поел делото му, тъй като искаха той да изгние в затвора.
Но Дейвид и Клои бяха съсредоточени един върху друг. Изненадващо Клои се подобряваше. Лекарят намери различно лечение; въпреки че не беше лек, правеше чудеса. До края на същата година тя стоеше сама и ходеше. С течение на годините Клои стана се подобри и те създадоха семейството си, сякаш винаги е било писано да бъде.
