Анна не обръщаше внимание на пъпката на гърба на сина си, докато тя не нарасна и не започна да мърда. Когато лекарите не можаха да й помогнат, Анна взе нещата в свои ръце.
Анна си наля чаша вино и пусна телевизора. Гласовете на героите от любимите й телевизионни сериали наводниха стаята, разкъсвайки тишината около нея.
— Мамо, пъпката много ме сърби. — оплака се Тео, повдигайки ризата си, а Ана трепна.
— О, мили Боже, Тео! Ти ме изплаши! — ахна тя, забелязвайки сина си да стои близо до нея.
— Започна да боли, мамо. — изхленчи той. — Можеш ли да я провериш и да видиш дали се влошава?
— Казах ти да не я чешеш, Тео. — отвърна тя, като се обърна за кратко към него, след което отпи от виното си. — Почти всяко дете на твоята възраст минава през това. Ще се оправиш.
— Моля те, мамо. Продължава да сърби. — добави той, карайки Анна да въздъхне. Тя най-накрая се обърна към него и повдигна ризата му, само за да забележи, че пъпката се е увеличила и е станала по-червена.
Мнението й не се промени, докато не погледна отново и не докосна втвърдената подутина.
— Какво, по дяволите… това нещо мръдна ли се? — ахна тя.
— Какво?! Какво не е наред? — попита Тео.
— Ъъъ, всичко е наред, скъпи. Не се тревожи. Чувстваш ли се добре? — Анна можеше да се закълне, че пъпката беше около 5 см по-ниско от мястото, където беше сега. Тя докосна челото на сина си и разбра, че е топло. Тео имаше лека треска.
— Чувствам се добре, мамо. Само че сърбежът не минава. — безпомощно призна момчето.
— Виж, Тео — обърна го Ана. — Не се тревожи за това, става ли? Пъпката е пораснала, но може да се дължи на някаква инфекция. Нека да си уговорим час за лекар веднага.
Анна се обади на лекаря на Тео и двамата получиха час в същия ден. Тео погледна разтревожено Анна в колата и забеляза тревожното й изражение. Трябваше да признае нещо и знаеше, че майка му ще го накаже за това, което е направил.
— Мамо. — започна той, гледайки в скута си. — Не се сърди, но трябва да ти кажа нещо.
— Да? — Анна погледна към него, после към пътя пред тях. — За тази пъпка ли е, скъпи? Пак ли те сърби?
— Не, не, мамо. Искам да кажа, че сърбежът никога не изчезва. Нещо се случи миналата седмица и кълна се, че не го направих нарочно. Просто беше нещастен случай… Спомняш си местната гадателка срещу нашата къща, нали?
— Онази циганка? Но какво за нея?
— Ритнах топката твърде силно и тя падна в нейната градина и тя беше наистина ядосана. Бясна. Когато влязох в двора й, за да взема топката, тя каза нещо ужасно.
— Какво? — Анна рязко натисна спирачките и колата спря. — И не смяташе, че е нужно да ми разкажеш за това? Какво каза тя?
— Тя… — замълча Тео.
— Говори, Тео! Иначе наистина ще ти се ядосам!
— Не знам на какъв език говореше, но каза нещо много странно, като страшно заклинание. И тогава ми каза, че ми остават само 10 дни живот. Беше много ядосана, мамо.
Очите на Ана се разшириха като чинии.
— Тя ти каза това, само защото си отишъл да вземеш топката от нейната градина? Как смее да прави това на дете? А ти, човече, сигурен ли си, че топката е влязла в двора й случайно!
— Извинявай, мамо. — тихо каза Тео. — Няма да го направя отново. Просто се чудех… ако тази пъпка, знаеш, тя ме е проклела или нещо подобно? Виждал съм го в предавания, мамо, само човекът, който те проклина, може да премахне магията. И всички знаят, че тя е странна жена, която прави черна магия.
— О, ние не вярваме в това. — Анна отново запали колата и грабна волана, отхвърляйки подозренията на сина си, въпреки че беше започнала да се притеснява.
— Тя не те е наранила, нали?
— Не, мамо. — въздъхна Тео и поклати глава.
— Тогава не се тревожи, скъпи. — утеши го Ана. — Сигурна съм, че д-р Роу ще може да ни каже какво не е наред. Надявам се, че е лека инфекция. Просто плюй през рамото си три пъти и не обръщай внимание на такива глупости, става ли? И да, стой далеч от нея. Разбра ли?
— Да, мамо. — кимна тихо Тео.
В болницата д-р Роу прегледа пъпката на Тео и въздъхна.
— Прилича ми на ухапване от комар, Анна. Но това е странно, като се има предвид, че нямаме комари тук, в Аризона. Ще знаем повече, след като излязат резултатите от теста. Колко време е там?
— Не помня съвсем, докторе. — безпомощно призна Ана. — Тео продължаваше да се оплаква от това, но аз мислех, че да има такива пъпки е нормално за деца на неговата възраст. Това се случва с почти всички деца, тъй като са в пубертета, нали? Така че не се замислих много до днес, когато забелязах, че пъпката става по-голяма. И изглеждаше, че се движи!
— Това е малко вероятно, освен ако не е киста. Усещаш ли други симптоми, Тео? — попита лекарят.
Тео наведе глава.
— Не, чувствам се добре, но понякога съм много уморен. И не ми се прави нищо. — каза той.
— Но ти не си ми казвала нищо подобно преди, скъпи. — каза Анна притеснено. — Затова ли пропускаш тренировките по баскетбол след училище?
Тео кимна тихо и сърцето на Анна се сви, чудейки се какво не е наред с нейното момче. Тя не можеше да осмисли факта, че обикновена пъпка толкова изморява сина й, че той пропускаше любимия си спорт след училище всеки ден. Тео нямаше да направи това, освен ако не беше много болен, а Анна беше изключително притеснена сега.
— Докторе, не разбирам какво става. Ще се оправи ли?
— Всъщност, Анна. — направи пауза д-р Роу. — Това може да е признак на някакво заболяване. Тео може да е влязъл в контакт с някой на обществено място, който може да страда от същото заболяване. Бих изчакал резултатите, но има нещо друго, което може да е причината.
Д-р Роу погледна Тео и се усмихна.
— Тео, искаш ли да ни изчакаш отвън? Трябва да обсъдя нещо с майка ти.
Тео кимна, но не каза нито дума, когато стана от мястото си. Докато се насочваше към вратата, д-р Роу се обърна, за да говори с Анна. Но преди двамата възрастни да говорят, Анна изпищя.
— О, боже! Тео!
Анна се втурна към вратата и потупа сина си по бузата, докато главата му лежеше в скута й, но Тео не отговори. Беше в безсъзнание и имаше висока температура. Д-р Роу предложи да го хоспитализират, което само увеличи притесненията на Анна.
— Какво му е на сина ми, докторе? Защо изведнъж припадна? — попита разплакана Анна, докато надникна към Тео през кръглото стъкло на вратата на отделението му.
— Тео има компрометирана имунна система, което означава, че способността на тялото му да се бори с инфекциите и болестите е ниска, Анна. — обясни д-р Роу. — След като тестовете приключат, ще имаме ясна картина, но… — той направи пауза.
— Нямам по-добър начин да кажа това и знам, че е трудно за всеки родител да го чуе, но трябва да попитам: Има ли вероятност синът ти да се е отдал на някаква форма на… злоупотреба с вещества?
— Какво? — Ръката на Анна се спусна към устата й от шок. — Тео не би направил такова нещо, докторе! Познавам сина си.
— Казвам само това, което мога да заключа, Анна. Аз съм негов лекар от известно време и Тео беше напълно здраво дете, с изключение на слабата му имунна система сега. Както посочихте по-рано в кабинета ми, Тео вече не е дете. Той е във фаза, в която децата са склонни да попадат в лоша компания. Трябва да открием основната причина за състоянието му, Анна.
Анна се прибра вкъщи замаяна. Когато пристигна, тя окачи палтото си на закачалката близо до входната врата, след което се изкачи по стълбите до стаята на сина си.
Всичко беше изпипано. Анна беше научила Тео на това — винаги да поддържа мястото си чисто. Как може момче, което винаги е слушало майка си, да се занимава с нещо толкова ужасно като наркотиците? Но Анна трябваше да е сигурна.
Тя претърси гардероба на Тео, но не намери нищо там. Потърси в чекмеджетата и дори под леглото, но нищо. Изведнъж вниманието й беше привлечено от раницата на Тео. Разкопча я и по гърба й полазиха тръпки.
В един от джобовете имаше метална кутия с тънка пачка доларови банкноти и карта, която приличаше на значка за достъп. Когато Анна въведе адреса в Google Maps, се появи местоположение в западната част на града.
— О, Боже… Той дори не работи, тогава какво означава всичко това? — учуди се Анна.
— Ще разкрия мистерията, каквото и да си наумил, Тео! Няма да ти позволя да зарежеш живота си така! — каза си Ана, докато грабваше ключовете от колата си и се втурна през входната врата.
Докато караше към мястото, въведено в GPS, Анна само се надяваше, че синът й не е част от нещо незаконно.
***
— Пристигнахте на местоназначението си. — Гласът от GPS-а насочи Анна към момента. Тя погледна през прозореца и се озова близо до извисяваща се сграда от изветрели тухли и избеляла боя. Приличаше на стар склад.
Анна забеляза някои хора да местят сандъци през предния вход на сградата. Сърцето й се разтуптя, когато заподозря, че това е първокласно място за подземна търговия с наркотици.
Ана трябваше да знае точно какво се случва в съоръжението и колко деца, като Тео, са били хванати в незаконната търговия. Затова тя откара колата си до задния вход на сградата и се шмугна вътре.
Скри се зад висока купчина сандъци вдясно до входа и беше посрещната с аромат, който беше твърде познат. Беше сладък и плодов, нещо, което усещаше, когато минаваше през секцията с плодове в кварталния супермаркет.
Когато Анна надникна в пространството, тя видя редици кутии с плодови етикети, спретнато подредени в единия ъгъл. Някои кутии лежаха отворени и разкриваха живите цветове на зрели праскови, лъскави ябълки и пухкави ягоди. Транспортна лента транспортираше каси от една секция в друга. Анна беше в склад за плодове.
— Търсите ли нещо, госпожо? — Глас стресна Ана.
Тя се обърна и видя един пълничък мъж с ръце на кръста.
— Аз, ъъъ, съжалявам, че се промъкнах вътре по този начин. — призна тя. — Но аз дойдох тук заради сина си.
Мъжът поклати глава.
— Не, не, не вярвам на тази история, госпожице. Не бихте влезли така, ако беше за сина ви. Сега, тръгвате ли си или да ви изгоня?
— Не, моля ви, чуйте. Наистина става дума за сина ми, Тео. — умоляваше Анна. — Предполагам, че той работи тук. Ако не, трябва да помага на приятел, който работи тук. Синът ми е много болен и накрая си помислих, че е замесен с наркотиците, и оттам нататък всичко се обърка и…
— Тео? — Мъжът прекъсна Ана. — Вие сте майката на Тео?
— Да, да! Познавате ли го?
Мъжът се усмихна топло.
— Много съжалявам, госпожо Уилсън. Да, разбира се, познавам го. Какво добро момче. Трудолюбиво момче. Работи тук на половин работен ден. Между другото, току-що споменахте наркотици? Какво става?
— Сър, Тео е много болен и не знам какво не е наред с него. Лекарят посочи, че може да е под въздействието на вещества и… добре, накратко, намерих карта за достъп в раницата му. Изплаших се и си помисли, че се е забъркал в нещо много лошо.
— О! — мъжът се засмя и поклати глава. — Не бива да се съмнявате в сина си, г-жо Уилсън. Вашето момче дори не докосва цигари или напитки. Някои работници тук си падат по тези неща, но Тео не е като тях. Всъщност той се присъедини само защото каза, че иска да ви помогна. Човек с голямо сърце. Искаше да ви подкрепя финансово.
— О, Боже. — въздъхна Ана, покривайки устата си и осъзнавайки колко е сгрешила, че се съмнява в сина си. — Съжалявам, че ви безпокоя. Трябва да си тръгна.
— Чакайте, г-жо Уилсън. Елате с мен. — Мъжът заведе Ана до работното място на Тео.
— Тук работи. Помага ни да подреждаме щайгите с плодове. Ето. — мъжът даде кутия с плодове на Анна. — Това е за Тео. Надявам се скоро да се оправи.
Анна благодари на мъжа и излезе от склада. Докато се качваше в колата, телефонът й иззвъня.
— Анна, аз съм. — гласът на д-р Роу се чу по линията. — Имам резултатите от някои тестове при мен и чернодробната функция на Тео се влошава.
— О, Боже мой, какво… Как? Какво не е наред с момчето ми? — попита отчаяно Анна, опитвайки се да сдържи сълзите си.
— Трябва да изчакаме резултатите от другите тестове, за да определим какво става с Тео, Анна. Мисля, че ще го оставим хоспитализиран тук. — разкри д-р Роу.
Внезапна ярост обзе Анна.
— Е, сега идвам в болницата и там ще го обсъдим! — възмути се тя и затвори. Седейки в колата си, Анна си припомни думите на Тео, колко се страхуваше от гадателката, която го прокле.
Ако Тео страдаше от заболяване, лекарите щяха да могат да го диагностицират. Но това не беше така. Тео не употребяваше наркотици и д-р Роу не можеше да разбере какво се е случило с него.
— Има нещо общо с онази врачка! Тя е проклела сина ми! — Анна се замисли.
Анна грабна здраво волана и потегли към болницата. Когато пристигна, тя нахлу в кабинета на д-р Роу.
— Трябва да изпишете Тео веднага! — каза тя, карайки д-р Роу да стане.
— Но Анна, трябва да го държим под наблюдение. Все още не знаем какво му е. — каза лекарят.
— Това е, защото няма да можете да го разберете, докторе! — Анна извика през сълзи. — Синът ми лежи болен, но вашата медицина не може да го излекува! Тази движеща се подутина може да е обладана, доколкото знам! И не искам състоянието му да се влошава! Той е прокълнат!
— И жената, която го прокле, е единствената, която може да му помогне! Не искам да загубя сина си! — Анна избухна в сълзи и д-р Роу постави ръка на рамото й, но Анна дръпна ръката му.
— Не ми казвай, че вярваш в суеверия, Анна. — каза той. — Моля, седнеи и ме изслушай. Подутината не е помръднала. Вероятно си забравила местоположението й. Не бих предложил изписването на Тео. Може да е рисковано. Той е слаб и ако имаме резултатите от всички тестове, съм сигурен, че ще бъдем по-близо до това да открием какво не е наред с него. — убедено добави докторът, но Анна не го слушаше.
— Ще направя всичко, за да спася сина си, д-р Роу! И да, вярвам, че тази жена може да го излекува. Не можете да държите сина ми тук без мое разрешение! — гневно каза тя, бършейки сълзите си. — Ако ви кажа да го освободите, по-добре го направете! Искате ли да опитам други начини? Може да съм самотна майка, но не съм слаба, сър!
Д-р Роу поклати глава.
— Анна, ще трябва да изпиша Тео, ако това е, което искаш. Но моля те, помисли върху това. Ще подпиша документите за изписване веднага, но като теб искам Тео да се оправи скоро.
— Тогава го изпишете, за да се уверя, че синът ми е напълно добре! — Анна отговори незабавно, без да остави на д-р Роу друга възможност.
Докато Анна се прибираше вкъщи, тя се опитваше да сдържи сълзите си пред Тео. Беше го накарала да легне удобно на задната седалка, защото беше твърде слаб, за да седне.
— Мамо… — каза той слабо. — Какво каза д-р Роу?
— Ще се оправиш, скъпи. — събра смелост Анна да се усмихне на отражението на сина си в огледалото за обратно виждане. — Лекарите не можаха да разберат какво не е наред, затова те водя при човека, който може да реши този проблем. Просто си почивай, Тео. Всичко ще бъде наред.
Анна спря пред къщата на гадателката и помогна на Тео да излезе от колата. Тя се поколеба да почука на вратата за момент, гледайки странната й флорална боя и двора, обрасъл със странни билки и растения.
— Мамо… — каза Тео. — Това е нейната къща… Ти… ти ми каза да стоя далеч от нея.
— Тя може да е в състояние да ни помогне, скъпи. И бих направила всичко, само за да видя как се оправяш.
Анна си пое дълбоко дъх, почука на вратата на гадателката и зачака. Миг по-късно дървената врата се отвори със скърцане и на прага се появи възрастна жена в ретро рокля с издути ръкави.
Анна огледа жената от главата до петите, разглеждайки скъпоценните камъни по пръстите й, гривните около китките й, огърлиците около врата й, всяка носеща странен кристал, и банданата, увита около главата й.
— Здрасти, аз съм майката на Тео, Анна. — представи се Анна. — Синът ми е болен и миналата седмица каза, че ти…
Жената вдигна ръка, давайки знак на Анна да спре да говори.
— Казах ти, че ще стане, момче! — Очите на жената бяха приковани в Тео. — Беше прокълнат от мен, така че сега носиш последствията!
Жената отстъпи назад и започна да затваря вратата си, но Анна я спря.
— Моля те, недей. — помоли се тя. — Съжаляваме за случилото се. Тео не би го направил отново. Само вие можете да го спасите. Моля ви. Не мога да си позволя да го загубя, госпожо. Тео е всичко, което имам.
На устните на жената се появи усмивка.
— Колко далеч ще стигнеш, за да го спасиш? – усмихна се тя.
— Ще направя всичко, което ми кажеш. И да, моля те, не се тревожи за парите. Просто ни помогни. — помоли Анна и жената кимна, обмисляйки внимателно.
— Влезте. Но не пипайте нищо! — Тя отвори вратата по-широко и помоли Тео и Анна да го последват.
Влизайки вътре, Анна притисна Тео до себе си. Вътрешността беше слабо осветена, с мекия блясък на свещи, хвърлящи танцуващи сенки по стените. Основната стая беше украсена с гоблени, всеки от които изобразяваше сцени от астрологията, карти таро и древни методи за гадаене.
Кристални топки с различни размери украсяваха рафтовете. В центъра на стаята имаше кръгла маса, покрита с богато бродирана кърпа, украсена с мистични символи. Върху нея имаше кристална топка и спретнато разпръснати карти таро.
— Къде… къде трябва да седнем? — попита Анна и жената спря на място и се обърна.
— Накарай го да седне точно там! — Тя посочи дивана.
Анна разказална жената всичко, включително как е ходила в болницата.
— Трябваше да го доведеш тук, глупачко! — каза жената, разглеждайки Тео. Тя докосна челото му и затвори очи, рецитирайки нещо тихо.
— Има нужда от това. — каза тя. — Той може да се излекува само с отварата. — После погледна Ана. — 10 000 долара и детето ви ще оживее. Или ще умре.
Анна се поколеба. 10 000 долара бяха значителна сума за нея. Тя имаше само малко над това в спестовната си сметка. Но от друга страна, нищо нямаше по-голямо значение от живота на Тео.
— Добре. Моля те, помогни на сина ми. — каза Анна.
Жената кимна и изчезна вътре.
Анна седна на една маса и забеляза жената, застанала пред горяща тенджера в кухнята. Възрастната жена извади съда, обиколи пламъците и запя древни заклинания. После спря пред съда и затвори очи.
Анна забеляза да рецитира мълчаливо нещо, докато добавяше съставки в съда, докато вареше отварата. След нещо, което изглеждаше като цяла вечност, жената се върна с дървена купа, съдържаща течност.
— Какво точно е това? — попита Анна, когато жената хвана главата на Тео и го накара да изпие цялата отвара.
— Шшшт… — жената се обърна ядосано към нея. — Синът ти ще се оправи. Това трябва да го излекува, жено! Изчакай известно време и ще видиш резултатите.
— Благодаря, госпожо. Вземи това. — Анна й даде $3000, които беше изтеглила от банката по-рано същата сутрин. — Ще ти дам останалите утре сутринта. В момента нямам достатъчно пари в брой. Живеем точно срещу къщата ти.
— Не забравяй, че ако ме измамиш, синът ти няма да се оправи.
— Да, не бих го направила.
Анна седеше до Тео, държейки ръцете му, докато отварата показваше ефекта си. Часове по-късно той се чувстваше по-добре и Анна не можеше да бъде по-благодарна на по-възрастната жена. Треската му беше изчезнала. Вече не изглеждаше болен.
— О, Боже, Тео! Тя наистина ни помогна! Ти си добре! — Анна целуна челото на сина си, когато той се събуди.
— Да, мамо. — усмихна се Тео, докато се протягаше. — Чувствам се по-добре.
Анна обеща на гадателката, че ще се върне, за да плати, след което отиде с колата до болницата, за да се срещне с д-р Роу.
— Анна? — Докторът беше изненадан, когато тя нахлу в стаята му.
— Какво казахте? Че не трябва да вярвам в суеверия, нали? Е, радвам се, че повярвах в това; в противен случай щяхте да държите сина ми тук и да ме изнудвате за пари!
— Анна, успокой се. Какво говориш? — попита той озадачен.
— Синът ми се възстановява, докторе! И всичко това благодарение на жената, която му даде вълшебната отвара! Ако го бях оставила тук, синът ми никога нямаше да се оправи!
Д-р Роу се облегна назад в стола си и поклати глава.
— Твоята така наречена магьосница каза ли ти какво не е наред с Тео?
— Е, на кого му пука? Важното е, че е по-добре!
Д-р Роу въздъхна.
— Помниш ли, когато дойде онзи ден, носеше кошница с плодове със себе си, Ана? Мога ли да попитам откъде я взе?
— Кошницата с плодове? — тя попита. — Ами, Тео работеше на половин работен ден на това място и я взех там. Беше от склад за плодове.
— Все още е тук. Една секунда. — помоли д-р Роу асистента си да вземе кошницата. — Е, виждаш ли този плод. — той вдигна марула. — Това се отглежда широко в Африка. В него има достатъчно влага, за да оцелее малариен комар.
— Така че е много вероятно плодовете да са пренесли заразата чак до склада и така Тео е бил заразен. Той страдаше от малария. Ти остави кошницата тук и ние си позволихме да направим някои тестове и стигнахме до това заключение . Тъй като инкубационният период на маларията е 7-14 дни, не си видяла симптомите по-рано.
— Но тогава, как Тео се оправи, след като изпи отварата снощи? — попита Ана, отказвайки да повярва на д-р Роу.
— Е, не мога да отрека, че е подобрило състоянието на Тео, щомказваш. Но… Помниш ли какви съставки има в нея?
— Не можах да разпозная всичко, което старата дама използва, но тя добави бромиди и коприва, и предполагам кора от хинона и корен от валериана.
Д-р Роу се усмихна.
— Ще се радваш да научиш, Анна, че твоята магьосница е имала късмета да предположи, че Тео има малария. Кората от хинона помага при малария. Това, което искам да ти кажа, е, че ще осигури само временно облекчение. И ще имам нужда от теб да довеш Тео тук, за да можем да се отнасяме с него както трябва.
— Няма начин! — Анна отказа да повярва на лекаря. — Няма да се подведа отново! Виждам през теб. Никога няма да се върнем при теб.
Анна напусна болницата, като почти затръшна вратата на колата си, докато се качваше в колата си.
— Мислеха, че могат да продължат да ме заблуждават? — гневно измърмори тя под носа си, докато палеше колата.
— Никога повече няма да дойдем при д-р Роу, Тео! — измърмори тя, но Тео не каза нищо. Когато Анна го погледна в огледалото за обратно виждане, очите му бяха затворени и изглеждаше, че спи. Анна се почувства странно. Тя докосна челото му и осъзна, че отново е с треска.
— Тео, о, Боже! Добре ли си? — попита тя и момчето леко се размърда.
— Спи ми се, мамо. Не се чувствам добре.
Анна осъзна, че д-р Роу е прав. На Тео отново му прилоша. Той беше приет в болницата и остана там няколко седмици, преди да бъде освободен.
***
Пристигайки у дома, Анна забеляза топката на Тео в градината. Тя я вдигна и я хвърли в градината на гадателката. Просто пропусна прозореца на възрастната жена.
— Мамо, какво правиш? — попита Тео.
Вратата на гадателката се отвори със скърцане и тя се появи на верандата си.
— Веднъж не ти ли беше достатъчно? Все още чакам парите си! Ще ставаш по-зле…
— Не се хвали много, старице! — Анна я прекъсна. — Твоите билкови лекарства само леко облекчиха симптомите на сина ми, но лекарите излекуваха сина ми! Таксува ми 3000 долара за твоето глупаво лекарство, нали? Е, нека ти дам нещо друго.
Анна извади една книга от чантата си, приближи се до жената и я хвърли в ръката й.
— Дойдохме да ти дадем това — каза тя. — Това е прекрасна книга, която разбива целия ти екстрасензорен цирк. Надявам се, че ще ти бъде полезна.
