Баскетболистът Андре е тежко ранен при автомобилна катастрофа. Докато се опитва да се възстанови, той осъзнава, че има по-важни неща в живота от кариерата му.
Андре се събуди от ярки светлини и болка, която пулсираше в рамото и врата му. Някой плачеше наблизо. Погледът му се плъзна по обикновения бял таван с ярките му светлини към една къдрокоса жена до леглото му.
— Мамо? — изграчи Андре.
— Слава богу, че си буден! — Майка му скочи на крака и се наведе над него.
— Какво стана? — В гърдите на Андре се оформи зараждащ се страх, прераснал в ужас, когато се опита да стигне до майка си, но дясната му ръка отказа да се движи.
— Мамо? Ръката ми…
— Шшт, всичко ще се оправи. — Майка му сложи ръце на бузите му. — Погледни ме. Претърпял си автомобилна катастрофа на път за мача. — Гласът на майка му се пречупи и свежи сълзи напълниха очите й. — Но ти си жив и това е всичко, което има значение.
Андре си спомни как гледаше светофарите през предното стъкло, чакайки да се сменят. Беше чул скърцане на гуми и някой да се подпира на клаксона. Беше се обърнал и тогава… всичко потъмня след това.
— Колко време, докато се възстановя? — попита Андре. — Кога мога да играя баскетбол отново?
Майка му стисна устни и погледна настрани.
— Лекарите казаха… добре, знаеш ли, че е чудо, че си жив. Трябва да се съсредоточиш върху това, скъпи.
— Трябва да знам кога мога да играя отново. — Лявата ръка на Андре все още работеше. Пресегна се през торса си, за да хване дясната си ръка, но майка му го сграбчи за лакътя.
— Не знаят! — извика майка му.
— Никой не знае, Андре. Нервите ти бяха повредени, скъпи. Може да отнеме години, за да възстановиш пълното използване на ръката си. Може никога повече да не можеш да играеш баскетбол на професионално ниво.
Андре имаше чувството, че светът е свършил. Всичко, което някога е искал, е да играе и той беше посветил живота си на изпълнението на тази мечта. Почти се изплъзна между пръстите му, когато не беше избран по време на проекта. Той обмисляше да се премести в чужбина, за да играе в Евролигата, когато му беше предложен шанс да играе като свободен агент. Той беше толкова близо до подписване, но сега…
— Няма да приема това. — Андре се втренчи в майка си. — Посветих живота си на играта. Оставих всичко и всички вкъщи, когато получих шанса да сбъдна тази мечта. Няма да се откажа от нея заради контузия. Животът ми е безсмислен, ако мога да играя.
Лекарят се опита да убеди Андре да бъде реалист за възстановяването си, но той отказа да го слуша. Когато го изписаха от болницата, Андре потърси онлайн най-добрия рехабилитационен център в страната. Щеше да играе отново, след като изпълни тяхната програма, но беше скъпо.
— Мати ще ми помогне. — Андре набра номера на своя съотборник. Той обясни за програмата за рехабилитация и попита дали Мати ще му заеме пари, за да покрие разходите.
— Съжалявам, човече, но знаеш, че наистина няма гаранция за такива неща и чух, че нараняването ти е било доста тежко…
Андре опита и други свои съотборници, но никой не пожела да му даде толкова голям заем. Той изруга и хвърли телефона си в стената. Никога нямаше да може да влезе в програмата за рехабилитация!
Андре се взря в познатата обстановка на луксозния си апартамент. Без работа той дори не можеше да си позволи да живее повече тук. Скоро ще трябва да изостави всичко и да се върне у дома при майка си.
Тя се опита да поддържа настроението му. Канеше Андре на църква всяка неделя и го занимаваше да й помага с поръчките, но нищо не можеше да го отклони от мрачните чувства в сърцето му, когато си помислеше за баскетбола.
Един ден Андре излезе на разходка, за да избяга от още един епизод от ободрителните приказки на майка си. Докато завиваше зад ъгъла, той забеляза привлекателна жена да върви по пътя му с малко момиче. Андре я погледна шокирано, когато разпозна бившата си приятелка.
— Джулия, ти ли си? — попита Андре.
— Андре? — Жената ахна.
— Каква изненада да те видя отново в града.
Андре сви рамене и кимна на момичето до нея.
— Това твоята дъщеря ли е?
— Да, това е Луиза. — Джулия сложи ръка на рамото на момичето.
Нещо в начина, по който Джулия го наблюдаваше, накара Андре да се почувства неудобно. Само се влоши, когато Луиза посочи дясната му ръка и попита какво не е наред с нея.
— Ъъъ… ръката ми си почива. Трябва да изпълни супер важна мисия. — каза той, опитвайки се напразно да си представи ден, в който ще играе отново.
Момичето наклони глава.
— Прилича на орлов крак.
— Луиза, защо не изтичаш до вкъщи и не извадиш пилето от фризера за вечеря? Скоро ще се присъединя към теб.
След като момичето тръгна, Джулия се извини за нетактичните забележки на Луиза.
— Всичко е наред, тя е просто дете. Андре сви рамене. — Знаеш ли, наистина е добре да се видим отново, Джулия. Бих те поканил на кафе, но бащата на Луиза вероятно няма да хареса това много.
— Бащата на Луиза? — Джулия изсумтя и отново му отправи онзи странен поглед. — Той ме напусна, преди тя да се роди, за да продължи кариерата си. И никога не погледна назад, за да види какво е оставил след себе си. Сега, ако ме извиниш.
Андре гледаше след Джулия, докато тя се отдалечаваше. Последиците от думите на бившата му приятелка го поразиха като ударна вълна от експлозия.
— Аз съм бащата? — каза Андре. Той хукна да настигне Джулия.
— Не можеш просто да ми го сервираш и да си тръгнеш. — каза Андре, докато се изравняваше с Джулия. — Луиза моя дъщеря ли е?
Джулия го изгледа странично, но не каза нищо.
— Джулия, говори с мен, моля те! — Андре пристъпи пред нея. — Луиза дъщеря ли ми е?
— Да, тя е. Не ти казах, защото знаех, че това няма да означава нищо в сравнение с голямата ти баскетболна кариера. — Джулия скръсти ръце и погледна настрани.
— Ти направи своя избор, Андре, и аз направих моя. Знаех, че ще бъде трудно да отгледам Луиза сама, но ние живеем страхотен живот.
Джулия го заобиколи и продължи да върви. Този път Андре я пусна. Не можеше да спре да мисли какво би направил, ако Джулия му беше казала, че е бременна. Болеше го да осъзнае, че е права: нищо не би му попречило да преследва мечтата си, дори предстоящото бащинство.
Андре се обърна и видя как Джулия пресича улицата в края на блока. Имаше ли значение за него сега? Искаше ли да бъде част от живота на Луиза?
Отне няколко дни на Андре да събере смелост и да почука на вратата на Джулия. Беше донесъл подарък за Луиза, но сега, когато беше тук, се тревожеше, че тя може да не го хареса или Джулия да не му позволи да я види.
— Сериозен ли си? — Джулия го погледна скептично, когато отвори вратата.
— Бих искал да видя Луиза, моля те, и да я опозная. Разбирам, ако не искаш да й кажеш, че съм й баща, но можеш ли поне да ми дадеш шанс да компенсирам, че не съм наоколо?
Джулия въздъхна и отвори вратата.
— Имаш един час, но не си създавай навик. Не бих искала тя да се привързва към теб, когато вероятно ще си тръгнеш отново при първа възможност.
Когато Джулия отвори вратата, за да пусне Андре в спалнята си, Луиза бръкна под леглото.
— Да не би да прекъсвам нещо? — попита Андре.
Луиза огледа стаята и сниши глас:
— Можеш ли да пазиш тайна?
Андре гледаше ужасено, когато момичето бръкна под леглото още веднъж. Той остави подаръка на Луиза настрана, тъй като въображението му беше изпълнено с ужасяващи предположения за нейната тайна. Беше облекчение, когато извади кутия, пълна с винтове, гайки и малки метални летви с различна дължина.
— Защо това е тайна? — попита Андре, когато Луиза започна да сглобява частите.
— Защото момичетата в училище ме смятат за странна, че си играя с играчка за момче. — Луиза сви рамене.
— Опитах се да ги накарам да играят с мен, за да видят колко забавно е да създаваш неща, но те не искаха. Ще играеш ли с мен?
— Бих искал да играя с теб, Луиза, но за съжаление ръката ми… е, все още си почива.
— О! — Луиза сви рамене и наведе глава. — Но няма ли… супер важна мисия за изпълнение? Може би е време да започнем да се подготвяме за нея? — попита момичето, а в очите й блестеше почти отчаяна надежда.
— Предполагам, че можем да опитаме. — Андре седна срещу нея на пода. — Но не мисля, че ще съм ти от голяма полза.
— Това е добре. — Луиза му се ухили. — Поне си готов да опиташ.
Андре се опита да прикрие смущението и разочарованието си, докато се мъчеше да прокара един от малките винтове през дупка в металната летва. Луиза беше на двадесет крачки пред него, когато той посегна към гайка, за да закрепи винта. Беше твърде малка и твърде плоска, за да я хванат пръстите му, които не съдействаха. Луиза се пресегна и сложи ръце върху неговите.
Тя сграбчи пръстите му и ги накара да хванат гайката, да я повдигнат и да я поставят на края на винта.
— Виждаш ли, можеш да го направиш. — каза тя. — Просто имаш нужда от малко помощ. Мама казва, че всеки понякога има нужда от помощ и няма от какво да се срамуваш.
— Майка ти е много мъдра. — Андре прехапа устни. Луиза нямаше представа колко важен е този момент и той се мъчеше да скрие емоциите си. Не искаше да я разстройва или да я кара да вярва, че е направила нещо друго, освен да му помогне да направи чудо.
— Мда. — Луиза му се усмихна мило и после посочи. — Стегни го сам, Човек с мисия!
През следващия половин час Андре и Луиза работиха заедно, за да сглобят кола от различните метални части. Луиза му помогна да вземе и манипулира всички части, които се мъчеше да задържи, но той успя да използва един пръст, за да завъртите гайката, докато затегне.
Андре започна редовно да посещава Луиза. Първоначално Джулия не беше съгласна с уговорката, но в крайна сметка се предаде.
— Предполагам, че Луиза може да му се наслади, докато трае. — каза Джулия, когато Андре отново се появи на прага й. — Явно й харесва да си наоколо.
Джулия дори позволи на Андре да заведе Луиза на сладолед или в близкия парк. Двойката обаче прекарваше по-голямата част от времето си в изграждане с конструктора на Луиза. Андре беше купил още няколко комплекта за нея, така че единственото им ограничение беше въображението им.
Луиза беше настроена да участва в състезание по STEM в училището си, използвайки една от нейните конструкции, и тя настоя Андре да й помогне да го построи.
— Знам, че понякога ще имаш нужда от помощ, но бих искала да направиш рамката, за да мога да работя върху механичните части. — каза Луиза. — Имаме ли сделка?
Андре не можа да сдържи усмивката си на властния й, делови тон и вниманието й, когато подаде лявата си ръка, за да я стисне.
— Сделка. — Андре стисна ръката й и после погледна плана, който тя бе скицирала на хартия. — Най-добре да се заемем веднага с работа.
Андре помагаше на Луиза всеки ден. Отначало се бореше с малките части, но скоро забеляза, че става все по-лесно да ги сглобява сам. Денят, в който стисна гайка между пръстите си и я затегна върху винт съвсем сам, беше един от най-гордите дни в живота му.
— Знаех си, че ще станеш по-добър с тренировка. — каза Луиза с усмивка.
Андре нямаше думи да опише вълната от емоции, която нейната спокойна увереност събуди в него. Луиза вярваше в него по начин, по който той искаше да може да вярва в себе си.
— Сега трябва да продължиш. — Луиза посочи работата му с отвертката си.— Имаме само няколко седмици преди състезанието и ще ми трябва време, за да тествам всичко, преди да го представя.
— Да, госпожо. — отвърна Андре. Чудеше се дали е получила яростната си решителност от него. Ако е така, това беше нещо, което той с удоволствие предаде на дъщеря си.
Той наблюдаваше как Луиза прехапа устни, докато работеше върху компактен зъбен механизъм за нейната конструкция. Изпълни го почти непреодолимо чувство на гордост, съчетано с недоверие, че човек като него е участвал в създаването на някой толкова прекрасен.
Когато пристигна у дома същата вечер, Андре направи нещо, което не беше правил от повече от година: взе старата си баскетболна топка от гаража. Първоначално я прехвърли от едната ръка в другата, опитвайки да види дали пръстите на дясната му ръка ще се огънат така, както му трябваше.
Те бяха твърди, но достатъчно добри, за да опитат елементарен контрол на топката. Силният удар на топката, ударила се в бетонния под на гаража, събуди неочаквано чувство на загуба и носталгия. Андре плачеше, докато хвърляше топката пред себе си, разменяйки ръцете си всеки път, когато я удряше.
— Боже мой.
Топката отскочи сама, когато Андре се обърна. Майка му стоеше на вратата, свързваща гаража с кухнята, с ръце на лицето си. Силно ридание се изтръгна от нея, когато се втурна да прегърне Андре.
— Мислех, че чувам разни неща, но ти наистина играеш отново. — каза тя.
— Все още има дълъг път, мамо, но да… Мисля, че съм готов да започна да работя върху уменията си с топката.
На следващия ден Андре отиде на баскетболното игрище в читалището. Той тренираше на границата на корта, докато някои тийнейджъри и младежи играеха, след което се прибра вкъщи.
Пръстите му постепенно ставаха по-гъвкави и Андре откри, че може да използва лявата си ръка, за да компенсира някои от проблемите със сръчността, които все още имаше с дясната си ръка. Когато в редовната група баскетболисти в читалището един ден не достигаше човек, Андре с нетърпение прие поканата им да се присъедини към играта им.
Той се чувстваше като у дома, докато дриблираше и подаваше топката на своите съотборници. Той имаше момент на съмнение, когато се оказа във владение на топката и в перфектна позиция, за да отбележи последната точка в мача, но въпреки това опита.
Топката не напусна ръцете му толкова гладко, колкото му се искаше. Тя отскочи от таблото, хвана ръба на обръча и заобиколи наоколо, преди да прескочи ръба.
— Добър изтрел. — Един от съотборниците му потупа Андре по рамото. — По-добър късмет следващия път.
Андре кимна. Той благодари на останалите, че са го оставили да играе, след което отиде до чантата си. Докато избърсваше лицето си с кърпа, един мъж заговори зад него.
— Знам кой си, Андре.
— Така ли? — Андре се обърна с лице към мъжа.
— И така, добре е да те видя отново в действие. — Мъжът се ухили. — Тази ръка изглежда е зараснала доста добре и изглеждаш в добра форма за човек, който е имал почивка заради контузия.
— Благодаря. Съжалявам, но не ми каза името си…?
— Аз съм Майк. — Майк бръкна в джоба си и предложи на Андре визитката си. — Знам, че това е доста неочаквано, но аз съм скаут.
Ръката на Андре трепереше, докато четеше името на отбора на визитната картичка на Майк.
— Сигурно се шегуваш.
— Определено не. Харесва ми това, което видях тук днес, и искам да ти предложа шанс да тренираш с отбора. Ако всичко върви добре, ние ще покрием медицинските ти разходи, за да отидеш в най-добрия рехабилитационен център в страната, така че можеш да се върнеш там и да правиш това, което умееш най-добре.
— Ти току-що сбъдна мечтите ми. — Андре сдържа сълзите, докато се ръкува с Майк. — Само ми дай времето и мястото и ще бъда там.
След като съобщи на майка си добрата новина, Андре отиде право в къщата на Джулия. Искаше му се да извика от покривите, че най-накрая си е отдъхнал. В крайна сметка щеше да отиде в този невероятен рехабилитационен център. Животът на Андре най-после се върна към успеха.
Луиза отвори вратата. Лицето й светна, когато видя Андре, и тя хвана ръката му, за да го въведе вътре.
— Ти си точно човекът, когото исках да видя! — каза Луиза. — Разбрах последния от проблемите и машината вече работи перфектно. Точно навреме за състезанието утре.
— Утре? — Сърцето на Андре се сви. Беше се съгласил да пътува до Чикаго същата вечер, за да тренира с баскетболния отбор утре.
— Хм нали. — Луиза грейна. — Ще бъдеш там, нали? Смятам да ти благодаря в победната си реч и няма да е същото, ако не си там.
— Добре, малка мис Увереност. — прекъсна го Джулия. — Защо не отделиш момент на Андре? Изглежда, че и той има какво да сподели.
Андре не можеше да понесе очакващото изражение на лицето на Луиза, докато тя се взираше в него. Той се насили да се усмихне, докато я молеше да даде на него и Джулия момент да поговорят насаме.
Щом останаха сами, Джулия скръсти ръце и погледна злобно Андре.
— Пак си тръгваш, нали?
Андре въздъхна.
— Да, но трябва да разбереш…
— Няма нужда да разбирам нищо. — Джулия вдигна ръка, за да го прекъсне.
— Аз съм голямо момиче и през цялото време знаех, че ще изчезнеш отново, когато имаш възможност. Просто ми се иска да не бях позволила на Луиза да се привърже толкова към теб.
Вина, възмущение и необяснимо изострено чувство за загуба обзеха Андре. Имаше чувството, че може да рухне под тежестта на емоциите си. Искаше да каже на Джулия, че вината не е негова, че трябва да следва мечтата си, но успя само да промърмори:
— Съжалявам.
— Излез! — Джулия посочи вратата.
— Позволи ми поне да обясня на Луиза. Ще ти изпратя пари за нея, може би мога да ви посетя…
— Казах ти да се махаш! — Джулия се обърна към него. — Ако не видя вратата да се затваря зад теб в следващите десет секунди, ще се обадя на полицията.
Рано на следващия ден Андре и майка му чакаха Майк на бордюра. Скаутът беше настоял да закара Андре до летището, откъдето частен самолет щеше да ги откара до Чикаго.
— Не изглеждаш толкова щастлив, колкото би трябвало. — Майка му побутна Андре с лакът. — Какво мислиш?
— Аз просто… — въздъхна Андре. — Не се чувствах толкова зле, когато за първи път излязох от вкъщи, за да играя.
— Тогава ти беше момче, Андре. Болеше ме да те видя да си тръгваш, но всеки родител знае, че децата му в крайна сметка ще излязат, за да си проправят път в този свят. Нещата са много различни този път. — Майка му се усмихна тъжно. — Прекарваш много време с Джулия и Луиза.
— Имам този глас в дъното на ума си, който ми казва, че напускането е огромна грешка, но това е моята мечта, мамо. Посветих живота си да стигна до тук, да играя на същия терен като мъжете, които гледах в училище. Как мога да се откажа от това? Как да разбера кой е правилният избор?
Майка му се засмя точно когато колата на Майк спря до бордюра.
— О, Андре. Не разбра ли досега, че единственото напътствие, от което се нуждаеш, е тук? — Тя притисна ръка към гърдите му. — Трябва да следваш сърцето си, скъпи.
Андре се качи в колата. Майк разговаряше, докато шофьорът се насочваше към летището, но Андре се взираше през прозореца. Не можеше да спре да мисли за казаното от майка му. Толкова дълго сърцето му го водеше да преследва целта си да играе професионален баскетбол, но сега… сега той не знаеше какво се опитваше да му каже.
— …вече ти запазих час при лекаря и физиотерапевта на нашия екип. Те ще те видят първо утре. Не е ли страхотно? — каза Майк.
Андре се изправи на мястото си. Те минаваха покрай кварталното училище и отвън имаше голям банер за състезанието по STEM, в което Луиза участваше. Сърцето му ускори, когато колата продължи покрай портите на училището.
— Спри колата. — Андре грабна чантата си и отвори вратата.
— Какво? — Майк се вкопчи в седалката си, когато шофьорът натисна спирачките. — Андре, нямаме време за това. Самолетът трябва да излети след час.
— Съжалявам, Майк. Не мога да ти опиша колко много оценявам шанса, който ми даде, но не мога да дойда с теб. — Андре скочи от колата и започна да бяга към портите на училището.
— Няма да получиш друг шанс, Андре. — извика Майк след него. — Сега или никога.
— Знам!
Андре последва табелите през училището и влезе в аудиторията. Беше задъхан, сърцето биеше в гърдите му, но това нямаше значение, когато видя Луиза на сцената. Той скочи във въздуха и размаха ръце, докато тя не го забеляза.
Луиза му се усмихна, сякаш беше най-важният човек в нейния свят. Тогава Андре разбра, че е взел правилното решение. Имаше чувството, че ще избухне от радост и гордост, когато съдиите обявиха, че тя е спечелила състезанието.
След това Андре си проби път през тълпата, за да срещне Луиза.
— Мислех, че няма да дойдеш. — каза Луиза, докато прегръщаше Андре.
— Как бих могъл да пропусна твоя печеливш момент? — Андре коленичи, за да я целуне по челото и продължи: — Помниш ли онази изключително важна мисия, която ръцете ми трябваше да изпълнят?
За първи път в живота си Андре вдигна дъщеря си на ръце и каза:
— Мисията е изпълнена!
