Стремящата се към кариера и бездетна Ема никога не е искала да стане майка през целия си живот. Въпреки това, опустошителен пожар в съседна къща променя всичко, когато тя трябва да приюти съседското момче.
— Парти? Това е невероятно, Луси. Но не мога да дойда днес. Съжалявам, човече… предстои ми важна презентация — 41-годишната Ема тъкмо беше слязла от таксито, когато в далечината извиха сирени на линейка и пожарна.
— О, не, какво става? Чакай…ще ти се обадя отново. — затвори Ема, след като чу паникьосаните гласове на хора, които викаха и крещяха пред блока й. Пукащите се стъкла изпълваха въздуха, а пожарникари нахлуваха в съседния апартамент, обхванат от пламъци.
Сърцето на Ема се разтуптя, докато се движеше през тълпата от хора, тичащи наоколо с вода и пожарогасители.
— Господи, кой е това? — тя замръзна, когато видя фигура, увита в тънко бяло платно, изнесена от горящата сграда на количка…
— О, Боже… моят апартамент. Моля, трябва да вляза там! Всичките ми важни документи и неща са вътре! Как се случи това? — трескаво попита тя един пожарникар, стоящ близо до ръба на тълпата.
— Има пожар в апартамент 909, мадам. Опитваме се да го изгасим. Изглежда, че е имало газова експлозия тази вечер. Моля, отдръпнете се.
— Какво? Експлозия на газ в 909? Това е апартаментът на г-жа Прат. Тя… тя живееше в съседство… О, Боже, тя ли беше тогава? Ами синът й? Къде е той?
Ема не можеше да остане на едно място или да се успокои, когато осъзна, че апартаментът й може да е в опасност. Оглушително пращене на пламъци изпълни въздуха и огънят бързо се разпространи, засилвайки страха й, че домът й също може да бъде унищожен.
— Госпожо, моля, изчакайте тук. — спря я пожарникарят, когато тя се опита да се доближи до сградата, за да стигне до апартамента си през стълбите, без да преценява опасността.
— Пожарът е потушен. Асансьорите в този блок не работят. Моля, изчакайте. Без паника. Моля, нека първо ние да си свършим работата. Вашият апартамент е в безопасност.
Ема въздъхна с облекчение и тъкмо когато се обърна, видя Том — осемгодишния син на нейната овдовяла съседка г-жа Прат, плачещ сам, лицето му беше набраздено от сълзи, а дрехите му бяха изцапани със сажди.
— Том, добре ли си? — тя коленичи, придърпвайки малкото момче по-близо.
— Искам да отида при мама. — Том дръпна ръката на Ема, тичайки след линейката, отвеждаща майка му.
— Всичко е наред, Том. Майка ти ще се оправи. Виж тук… успокой се… спри да плачеш. Тя трябва да се лекува, нали? Всичко ще бъде наред. Ела тук. Просто се успокой.
Ема грабна момчето и го стисна здраво.
— Къщата ми… всичко изгоря. — Том зарови лице в рамото на Ема. — Отидох да играя в парка наблизо и когато дойдох, видях хора…и пожарникари да тичат наоколо, с маркучи за вода и кофи с пясък. Мама е ранена. Чух я да крещи вътре, но не ме пуснаха да вляза.
— Толкова съжалявам, Том. — Ема потърка нежно гърба на момчето, прошепвайки успокояващи думи в ухото му. — Хайде да влезем сега. Ела.
Когато влязоха в сградата, неприятната миризма на дим, изгоряла пластмаса и овъглено дърво се носеше тежко във въздуха.
Том стоеше на прага си и надничаше в своя някога щастлив дом, който сега беше превърнат в пепел. Останали бяха само стените, а Том дори не можеше да стъпи от миризмата и дима.
— Том, искаш ли да дойдеш и да останеш с мен тази вечер? — попита Ема, гледайки надолу към момчето. — Не можеш повече да стоиш в апартамента си. Ще го измислим по-късно. Влез.
— Наистина ли? Мога ли да остана с вас, госпожице Ема? — каза Том с подсмърчащ, течащ нос и големите си сиви очи, пълни със сълзи, докато стоеше до вратата й.
— Разбира се, че можеш, скъпи! Първо ще те почистим. И ще хапнем нещо хубаво, става ли?
— Ами мама? Искам да я видя. Ще се оправи ли? Не мога да спра да плача… Можете ли да ме закарате до болницата? Не ме пуснаха да вляза. Мама викаше за помощ. Чух гласа й и… и…
— Разбира се, скъпи. Майка ти ще бъде абсолютно добре, става ли? Ще я видим утре. Добре? Не се притеснявай. Лекарите ще се погрижат добре за майка ти. И тя ще се оправи, нали?
Том кимна, вкопчи се в ръката на Ема и си проправи път в апартамента й. Ема изми саждите от ръцете и лицето му. Тя го облече в дрехи, които бе купила от битпазара миналата седмица, за да дари за благотворителност.
Когато Том изяде сандвича с фъстъчено масло и желе, Ема се обади в местната болница и се свърза с медицинска сестра, която й каза, че майката на Том се лекува от тежки изгаряния.
— Правим всичко възможно, госпожо. Но състоянието й все още е критично. Не можем да кажем нищо със сигурност. — разкри медицинската сестра, преди Ема да затвори, без да е сигурна какво ще каже на Том. Тя се обърна, а малкият стоеше точно зад нея и чакаше да разбере дали майка му е добре.
— Докторът ли беше? Мама добре ли е? Тя попита ли за мен?
— Том, да…да…току-що говорих с болницата. Майка ти ще се оправи, скъпи. Тя трябва да си почине добре. Всичко ще бъде наред. — фалшиво се усмихна Ема.
Том изпусна тежка въздишка, преди да се върне на масата за хранене. Единственият звук, който нарушаваше гробната тишина, беше от време на време бипкането на мобилния му телефон, който той проверяваше на всеки няколко минути.
Том беше с разбито сърце и Ема не знаеше как да го утеши. Очите на момчето бяха постоянно приковани в мобилния му телефон в очакване на обаждане от болницата или някой, който да му каже, че майка му е добре.
— И така, харесваш ли книги? Комикси за супергерои на DC? Мога да ги донеса от тавана. Имам кутия с тях. Искаш ли да ги видиш? — Ема се опита да разсее момчето.
— Не, не обичам да чета книги. Но мама винаги ми казва, че четенето е хубаво. Тя ми четеше приказки преди лягане. Скучни! Но не мога да спя, без да чуя приказка всяка вечер.
Ема се засмя.
— Не съм чела приказки за лека нощ на никого. Но мога да опитам тази вечер!
— Не, всичко е наред. Харесвам само приказките за лека нощ на мама. — каза Том с нотка на разочарование. — И знам, че не разказваш приказки за лека нощ на никого… защото нямаш деца. Мама ми каза, че си самотна дама без никой до себе си. Защо нямаш деца?
— Харесвам деца… — отвърна неловко Ема, нарязвайки пържолата. — Но никога не съм искала да ги имам.
— Но мама ми казва, че семейството е всичко! Ако наистина харесваше деца, щеше да ги имаш. Но ти си сама. Значи всъщност не харесваш деца и лъжеш.
— Хахаха… добре! Не казвам, че семейството не е важно, Том. Но работих много усилено, за да стигна дотук, където съм сега. Обичам работата си. Виждаш ли, скъпи, понякога ние, възрастните, сме принудени да правим избор в живота. Понякога такива избори могат да бъдат наистина, наистина трудни. Направих своя и съм щастлива. Просто е!
Том кимна и тихо дъвчеше, сякаш разбираше всичко. Но само Ема познаваше болката си добре.
През целия си живот тя беше жена, стремяща се към кариерата, страстна за бъдещето си. Тя имаше сурово възпитание и произхождаше от семейство, което се бореше да свързва двата края и никога повече не искаше да живее в бедност.
След като Ема загуби родителите си, тя претърпя няколко трудности и беше решена да създаде по-добър живот за себе си. Тя пълзеше през училището и след това в колежа, работейки много усилено ден и нощ, за да се изкачи по кариерната стълбица. Ема избра да запази успешната си кариера и смяташе, че децата или семейството ще попречат на това.
— …Работата ми е всичко. Не искам нищо друго, честно казано. Не искам да бъда майка. И освен това не всеки е създаден за родителство! Аз съм различна. И не съм единствената, която казва не на това да имаш деца.
— Но не ти ли омръзва да си сама през цялото време? — попита Том. — Мама казва, че децата са вълшебни… Че караме хората да се усмихват. И изпълваме живота им с щастие. Как можеш да си щастлива без деца?
Ема стисна устни и кимна.
— Сигурна съм, че майка ти е права! Но за мен тази магия идва от това да видя как проект се продава или сключва голяма сделка. Това е, което ме вълнува.
Преди Том да успее да разпита повече, телефонът му внезапно иззвъня.
— Ало? Ало… Болницата ли е? Искам да говоря с мама. Можете ли да дадете телефона на мама? Ало? Ало? — той бързо отговори на обаждането от непознат номер, надявайки се, че това са добри новини за майка му. Но не беше от болницата.
— Чичо Били? — ахна той.
Ема видя изражението на разочарование върху лицето на Том.
— Скъпи, една секунда, дай ми телефона. Трябва да говоря. — тя грабна телефона му и забърза към стаята си, като затръшна вратата след себе си.
— Хей, Томи! Имам няколко пропуснати обаждания от теб, шампионе. Това е другият ми номер. Всичко наред ли е?
— Били, здравей, аз съм, Ема, съседка на Том. — отговори Ема.
— Майката на Том е в критично състояние в болницата. Тази вечер в апартамента им е станал пожар… Да, днес…
— ….И дори да се възстанови, ще отнеме няколко седмици, за да се подобри. Междувременно трябва да уредим нещо за Том. Чудех се дали можете да дойдете тук и да го вземете със себе си. Момчето има нужда от някой до себе си и мисля, че ще бъде чудесно, ако можете да дойдете.
— О! Това е наистина тъжно. Надявам се, че майка му е добре. Иска ми се да можех, Ема. — каза Били с обезсърчаващ тон. — Но съ зает с култивирането във фермата ми. Сезонът на прибиране на реколтата е и фермата ми има нужда от мен. Имам много работа върху тазгодишната реколта и не мога да напусна точно сега. Освен това е твърде далеч.“
— Разбирам. Е, ще трябва да измислим нещо, защото вече не мога да държа Том при мен. Какво ще кажете да го доведа до вас? Можете ли просто да ми дадете адреса си? Ще го доведа утре следобед, става ли?
— Добре! Ще те чакам, Ема. Само си запиши адреса ми…
Когато Ема отвори вратата на спалнята, Том стоеше отвън със сълзи в очите.
— При чичо Били ли ме пращаш? Каза ми, че мога да остана тук… при теб.
— Не се тревожи, скъпи. Трябва да си с роднините си, докато майка ти се върне. И съм сигурна, че ще се забавляваш много във фермата на чичо ти Били. Много кокошки… кози… коне… нали?!
Том просто погледна надолу, и подсмърчайки се отдалечи към стаята си.
Ема въздъхна. Тя вече беше решила да остави момчето при чичо му на следващия ден. Двамата пътуваха два часа до близкия град на следващия следобед, но когато стигнаха до така наречената ферма на Били, сърцето на Ема се сви.
— Това ли е фермата на чичо ти? — попита тя Том и мълчанието му, съчетано с разочарованите му очи, й отговори.
Няколко хамбара бяха оставени да се рушат. Фермерската къща, която се намираше в центъра на полето, изглеждаше така, сякаш беше на един силен вятър разстояние от рухването. Нямаше селскостопански животни, само стар трактор и куче. И не се виждаха съседи.
Ема се притесняваше да остави Том на такова място и безпокойството й само нарасна, когато висок, мургав мъж излезе, препъвайки се, от къщата, олюлявайки се настрани, с бутилка водка в ръка. Очевидно беше пиян и острата миризма на алкохол се усилваше колкото повече се приближаваше.
— Уаууу!! Малкият ми помощник е тук… най-накрая! Радвам се да те видя, приятелю. — промърмори Били, олюлявайки се от едната страна на другата, протягайки ръка, за да грабне Том към него.
Ема се насили да се усмихне, опитвайки се да запази спокойствие.
— Здравей, аз съм Ема. Обадих ти се снощи…
Но преди да успее да свърши, усети здравото стискане на Том около ръката си. Той я погледна с големи умоляващи очи и очевидно беше ужасен.
— Ема, а? — каза Били и се приближи. — Много благодаря, Ема. Толкова се радвам, че доведе момчето при мен.
— Извинявай, че се намесвам, но… имаш ли жена, Били? — попита Ема, оглеждайки се за някакъв източник на безопасност за момчето. Но докъдето стигаха очите й, имаше само нивата с царевица, занемарена селска къща, показваща купчини празни бутилки от вино през процепа на вратата, и не се виждаше жена или дете.
— Съпруга? Нееее… онази жена избяга с някого преди три години. Обзалагам се, че е спала с Чарли, онзи гад… Хм… Но повярвай ми, Ема. Можем да се справим много добре и без куп поли да тичат наоколо и да ни казват какво да правим! — засмя се Били, карайки Ема да се свие.
Тогава тя разбра, че това не е място за израстване на малко момче. Ема знаеше, че не може да остави Том с този пияница и се обърна.
— Да се махаме от това място. — прошепна тя на момчето и потегли.
— Къде отиваме? — попита Том с треперещ глас.
— У дома.
— Връщаш ме в дома си? Но ти ми каза, че трябва да остана със семейството си.
— Да, скъпи. Казах ти. Но не мисля, че е добре за теб да останеш с чичо си Били. Не харесвам този мъж. И не се тревожи… Можеш да живееш с мен, докато майка ти не бъде изписана от болницата, става ли? — каза Ема на Том, като намали звука на радиото.
— Можем ли да посетим мама утре? Моля, госпожице Ема. Искам да я видя.
Гласът на Том беше изпълнен с надежда, когато той погледна Ема в очите.
— Мама ми обеща, че никога няма да ме остави сам, след като татко почина. Но аз бях без мама вече цяла нощ. И сега ще бъде цял ден без нея… Искам да видя моята мама. Може ли да отидем до болницата утре, моля, госпожице Ема? Ще ме заведете ли?“
— Добре, ще се обадя на доктора и ще го попитам. Една секунда. — каза Ема, спирайки край пътя. Телефонът й иззвъня точно когато се канеше да се обади в болницата.
— Здравейте? — отговори тя треперещо.
— Обаждам се от Градската болница. — прозвуча сериозно гласът на лекаря от другата страна. — Съжаляваме да ви съобщим, че майката на момчето почина. Опитахме всичко. Изключително съжаляваме.
Ема се бореше да поддържа гласа си спокоен и за момент всичко потъмня около нея.
— Мама добре ли е? Кога ще се върне? — Том я разтърси.
— Госпожице Ема, кажете нещо. Кога ще се върне мама? Какво каза докторът?
Ема седеше безмълвна. Тя прикова поглед напред и караше мълчаливо, без да може да отговори на тези въпроси.
Когато се прибраха у дома, Ема нямаше смелостта да се изправи срещу Том дори за секунда. Тя го закара да си легне след вечеря и го целуна за лека нощ, притеснена какво ще стане с бедното момче, ако научи, че майка му вече я няма и че е сирак.
Точно когато тя угаси светлините в стаята му, той я извика с мек, тъжен глас.
— Г-це Ема, мама ще се прибере при мен утре по това време, нали? Нямам търпение да бъда с нея. Липсва ми толкова много.
Ема седна до Том и нежно разроши косата му.
— Много обичаш майка си, нали?
— Много…Повече от всички звезди на небето!
— Лека нощ, скъпи. Да поговорим утре. Затвори очи и заспивай… — прошепна тя, изпускайки дълбока, болезнена въздишка. Тя целуна Том по челото, преди да излезе от стаята му.
Ема не знаеше какво да прави и веднага се обади на близката си приятелка.
— …Да, това е наистина тъжно, Луси. Майка му почина днес. Все още не съм му казала. Не съм сигурна как ще му кажа. Той ще се пречупи, а аз не мога да го направя. О, Боже! Какво да правя? И единственият роднина, който има, е онзи идиотски пияница Били. Страх ме е дори да си представя в какво ще се превърне животът на Том, ако отиде да живее с този мошеник.
— …Все още не знам, Луси. Да, права си. Но много добре знаеш, че не мога да го осиновя. Не мога да направя това. Все още не съм готова за деца. Така че това е изключено. Нямаш представа… Това момче живее с мен само от два дни. И работата ми вече се превърна в бъркотия. Утре имам важна презентация и все още не съм я докоснала.
— Има ли друг начин да му помогнем? Не искам да го оставям в сиропиталище. Знаеш колко ужасни са тези места понякога. И определено не мога да го оставя тук повече. Просто не разбирам какво ще…
Внезапно Ема замръзна в леглото, затаила дъх, докато се напрягаше да чуе слаб звук извън стаята си.
— Чакай малко. — прошепна тя. — Мисля, че чух нещо.
Ема отиде на пръсти до вратата и я отвори със замах, предполагайки, че е чула вратата на спалнята на Том да изскърца. Но беше затворено така, както тя го беше оставила. Ема провери стаята и видя, че момчето спи дълбоко в леглото.
— Сигурно си въобразявам разни неща. — въздъхна тя и се върна в спалнята си.
— А, нищо. Съжалявам за това. Мислех, че току-що чух… Добре, мисля, че ще трябва да измисля нещо скоро. Момчето трябва да си тръгне оттук възможно най-скоро. За негово добро е. Добре… вече е късно. Имам важна среща утре. Лека нощ!
Ема задряма и когато на следващата сутрин влезе в стаята на Том, за да го провери, замръзна на място. Момчето спеше неподвижно с чаршафи, наметнати на главата.
— Том, скъпи, ставай. Време е за закуска.
Ема повдигна одеялото и изпадна в огромен шок. Момчето не беше в леглото си, а на негово място имаше купчина възглавници. Тогава погледът на Ема се насочи към бележка, пъхната във ваза с бели цветя на нощното шкафче.
— лагодаря ви, госпожице Ема. — гласяха кривите думи, надраскани със син маркер.
— О, Боже… къде е отишъл? — Ема изскочи от стаята, за да потърси Том.
— Том? Том, излез… Том??
Ема провери всяко кътче в дома си, но момчето не се виждаше никъде. Телефонът му беше недостъпен и сърцето й се сви, когато се опита да разбере смисъла на думите на бележката.
— Г-н Дейвис, аз…ех…не мога да дойда на работа днес. — обади се Ема на шефа си.
— Не можеш да дойдеш? Ема, днес имаме важна презентация. Да не си забравила?
— Знам… знам, г-н Дейвис. Но съжалявам. Не мога да дойда днес. Ще препратя файла на Сюзън. Може би тя би могла да представи проекта.
— Шегуваш ли се, Ема? Това някаква шега ли е? Ще те уволня, ако не…
Въпреки че знаеше последствията, Ема не се интересуваше от нищо и просто затвори.
Тя хукна около блока, оглеждайки се за Том. Попита всички съседи, но никой не го беше видял.
— Г-жо Франк, видяхте ли Том? Малкото момче, чийто апартамент изгоря наскоро? Видяхте ли го? – попита тя един от съседите си.
— Не, скъпа… не съм.
Г-жа Франк и всички останали казаха същото.
Чувство на паника изпълзя в стомаха на Ема, докато тя караше до всички паркове и детски площадки в района, оглеждайки се за момчето. Но него го нямаше никъде.
— Том, къде си? Моля те, върни се. — извика тя, потъвайки на пейка в последния парк, който провери, обхванала глава с ръце. Вече беше минало обяд и Том го нямаше никъде.
Ема се чувстваше безпомощна и изгубена. Не знаеше какво да прави по-нататък или как да намери момчето. Точно тогава тя чу сирената на линейка, пронизваща тишината около нея в близката далечина.
Сърцето на Ема подскочи.
— Това е… О, Боже мой… Това е. — тя скочи на крака, след като разбра къде може да е Том.
Ема тръгна към градската болница, единствената болница в техния район, молейки се Том да е там. Когато пристигна, тя намали.
— Том…О, Боже…Том? Какво правиш тук, скъпи? Как успя? Как стигна до тук?
Том стоеше на входа и се оглеждаше, ужасен и изгубен. Ема беше задъхана и коленичи пред момчето, леко повдигайки наведената му глава.
— Том? Слава Богу, че си добре. Търсих те навсякъде.
— Скъпи, не можеш да си тръгнеш така! — извика Ема, притискайки малкото дете към себе си. — Не можеш просто да избягаш. Не си сам, нали? Обещай ми… Просто ми обещай, че никога повече няма да ме изоставиш.
Том вдигна поглед и просто се взря в очите на Ема с обляни от сълзи бузи и я прегърна.
