Мартин печели 500 хиляди долара от лотарията и изчезва, лъжейки жена си и децата си, че е на спешна командировка. Той напуска работата си и лети за Лас Вегас, за да води богатия начин на живот, за който винаги е жадувал, само за да се озове в затвора.
— Добро утро, скъпа. — Мартин целуна жена си Елза, докато влизаше в кухнята, след като се приготви за работа. Той закачи палтото си на облегалката на стола си и седна с децата, Сара и Джон, за закуска.
— Вкусно е! — Мартин се усмихна, докато отхапваше първата хапка.
— Знаеш, че обичам да ти правя закуска всяка сутрин! — възкликна Елза.
Мартин започна да чете вестника, докато яде. Междувременно по телевизията пуснаха реклама за екскурзия до Малдивите…
— Татко, може ли да отидем там това лято? Моля! Моля! — помоли се Джон, сочейки телевизионния екран.
— Ъъъ, какво? — Мартин вдигна поглед от вестника към телевизора и се усмихна. — Разбира се — каза той, нарязвайки френския си тост. — И можем да се насладим на любимите си морски дарове, докато плуваме в нашия частен басейн! Какво мислите?
— Ура! — Децата извикаха в един глас. — Благодаря ти, татко!
— Но за мен би било също толкова вълнуващо да имам любимите си пилешки крилца у дома пред телевизора със семейството си. — добави Елза.
— Знам, скъпа. — отвърна Мартин с лека усмивка на лицето. — Хей…какво ще кажете за парти с пилешки крилца тази вечер?
— Какво всъщност? — тя се засмя.
Той кимна.
— Добре тогава, деца! Това е парти с пилешки крилца! — Елза се засмя и децата се зарадваха.
Мартин изяде закуската си, събра вещите си и целуна жена си и децата си, преди да грабне ключовете за колата си от купата на масата в хола. Докато слагаше нещата си в колата, телефонът му избръмча с известие.
Мартин извади телефона си, за да прочете съобщението, когато получи обаждане от частен номер.
— Здравейте?
Той беше невероятно изненадан, когато обаждащият се каза, че е спечелил от лотария $500 000!
Сърцето на Мартин подскочи.
— Шегуваш ли се с мен?!? Чакай секунда! — Той държеше телефона между дясното си ухо и рамото, докато изваждаше скорошния билет от лотарията, който бе купил. Той не можеше да повярва, когато числата на билета му съвпаднаха с тези, разкрити от обаждащия се.
— Исусе! Уау! Благодаря! Да, да, разбира се, добре! — След това Мартин провери телефонното си известие, което го молеше да посети центъра за обслужване на клиенти на лотарията, за да получи наградата.
— Мартин! Мартин! — Елза се втурна към него, докато той затваряше телефона. — За малко да си забравиш часовника!
Мартин се усмихна нервно, докато се изправяше срещу нея.
— О, да, благодаря!
— Всичко наред ли е?
— Какво? Какво? Да, разбира се, искам да кажа, да. — каза той, слагайки часовника си.
— Има ли нещо общо с лотарията? — Тя повдигна вежда, погледът й беше привлечен от лотарийния билет между пръстите му. — Ти…
— Ами, това е… не е нищо. Не спечелих, както обикновено. — излъга Мартин. — Както и да е, ще се видим скоро. Чао!
Мартин влезе в колата си, усмихна се на Елза и потегли. Той спря в лотарийния център, оформи необходимите документи и паричната награда щеше да бъде кредитирана по сметката му след няколко дни. Когато спря на първия червен светофар пред офиса си, през ума му мина една мисъл.
— Хей, човече, наистина ли ще работиш тази тъпа работа на чиновник? Ти си богат! Изобщо не трябва да работиш!
И така, когато сигналът светна зелено, Мартин зави надясно и потегли към близкия луксозен ресторант. Той се настани на маса с изглед към улицата, като хвърли чантата и палтото си на стола отсреща. След това разхлаби вратовръзката си и запретна ръкави, преди да разгледа менюто.
— Да, господине. — приближи се към него сервитьор. — Как мога да вти помогна днес?
Мартин се ухили, докато затваряше менюто.
— Донесете ми най-скъпото вино! — поръча той. — Днес е специален ден за мен!
— Разбира се, сър. — усмихна се сервитьорът. — Нещо друго?
— Не, това е всичко засега.
Мартин отпи от виното и се облегна на стола си. Колко дълго беше чакал да опита първокласното вино?
Мартин се наслаждаваше на компанията си, докато не осъзна, че парите, които е спечелил, не са изцяло негови. Ще трябва да го раздели с жена си и децата си!
Ако Мартин каже на Елза за парите, ще трябва да ги похарчи за ремонт на къщата или, още по-лошо, да купи нов дом. Или може би Елза ще поиска да бъдат заделени пари за колежа на децата им, оставяйки го без нищо.
Мартин никога не би направил нещо подобно. Знаеше, че Елза е загрижена за семейството преди себе си, но не би пожертвал щастието си за другите.
За разлика от Елза, която беше доволна от това, което имаха, Мартин винаги е искал да живее богат живот. Той мразеше своята обикновената работа на чиновник и как трябваше да се откаже от удоволствията си или да работи дълги часове, за да спести за семейна почивка.
Мартин остана в ресторанта цяла сутрин и следобед, прекалявайки с виното. По едно време той извика сервитьора и поръча най-скъпите миди в менюто.
В очакване на поръчката си Мартин погледна към гигантския LED екран на ресторанта, показващ реклама на казино в Лас Вегас.
— Бинго! — Умът на Мартин крещеше, докато пиеше виното и гледаше рекламата.
Той се засмя, когато виното нахлу, мислейки си за царствения живот, който щеше да води, щом пристигне във Вегас.
— Вегас, идвам, скъпи! — той се ухили. — Сега имам парите. И животът ми ще се подобрява оттук нататък!
Докато сервитьорът изчезна, след като донесе поръчката, Мартин набра шефа си.
— Вижте кой е! — Мартин промълви. — Скъпи мой… шефе. О, г-н Фишър!
— Мартин, добре ли си? Какво има?
— Напускам безумната ти работа, Стивън! — изръмжа Мартин и нарече шефа си с малкото му име за първи път от години. — Запази тази проклета работа за себе си! И да, вземи друг слуга да ти избърше задните части!
— Мартин, какво по…
Мартин затвори телефона, преди шефът му да успее да каже и дума. После набра номера на Елза.
— О, скъпа! Имам големи новини! — възкликна той.
Той й каза, че е назначен на нова длъжност и трябва да замине на спешна командировка.
— Седмици! — каза той. — Ще отнеме седмици, скъпа. Днес ще се отправя директно към летището от работа. Ще ти се обадя на връщане!
Елза усети, че нещо не е наред и го попита дали е добре. Мартин й каза да не се тревожи и затвори. След това плати сметката с кредитна карта и резервира Uber до летището. Той беше пиян, но не достатъчно, за да застраши златния живот, в който се канеше да се впусне, като шофира пиян.
Когато пристигна на летището, Мартин отиде до едно от гишетата и купи билет за бизнес класа за полет до Лас Вегас.
Чувстваше се на върха на света по време на полета. Животът му се променяше. Той вече не беше част от долната класа на обществото.
Мартин усети миризмата на скъпия въздух, когато кацна в Лас Вегас. Този живот беше предназначен за него. Не принадлежеше към скучната офисна работа. Той заслужаваше по-добър, по-богат, по-пълноценен живот.
Наемайки луксозна кола, Мартин пристига в дизайнерски магазин и реши да си купи нов гардероб. Вече не можеше да понася евтината риза и панталони, които носеше и които Елза му беше купила с отстъпка.
Млад продавач с остра линия на челюстта изпълни молбите му и Мартин напусна магазина, след като похарчи малко от състоянието, което притежаваше.
— Не мога да повярвам, че в този магазин има нещо на стойност 5000 долара, което наричате най-добрите си дизайни! Ако вашият продавач не беше донесъл ексклузивната колекция в точния момент, обмислях да пазарувам другаде! — каза той гордо на касиерката.
След като напазарува до насита, Мартин отиде до скъп бар, който намери в Google Maps.
— Мартини, моля! — каза той на бармана, когато силният аромат на женски парфюм срещна ноздрите му.
— Имаш ли нещо против да те почерпя с едно питие, красавецо? — Разкошна жена в кадифена рокля погледна съблазнително Мартин, а той се ухили.
— Ами обратното? — попита той.
Следващото нещо, което се случи, беше, че Мартин и жената се разхождаха на пустата улица зад бара.
— Кой, по дяволите, е! — Той задъхано се отдръпна от жената, докато проверяваше телефона си. Постоянно вибрираше в задния му джоб.
— Хей, ей, почакай. — каза той на жената, когато тя се хвърли върху него. — Трябва да вдигна!
— Здравей, Елза, на среща съм! — Мартин излъга, отговаряйки на обаждането на жена си.
— Мартин, наистина ли си добре? — попита тя. — Виж, ти не отговаряше на обажданията ми и се притесних.
— Добре съм, скъпа. Трябва да побързам и да се върна на срещата. Ще се чуем по-късно. — добави той и затвори телефона на жена си.
— Може би трябва да си вземем стая. — каза Мартин на жената, докато я привличаше към себе си и я целуваше страстно.
Следващите няколко дни във Вегас Мартин пиеше безразсъдно, всяка сутрин се събуждаше с различна жена в леглото си и пръскаше парите си по свои прищевки. Тогава една вечер той влезе в казиното, нетърпелив да спечели голяма печалба.
— Изглежда, че си тук за парите, момче. — каза мъж, приближавайки се до Мартин. Непознатият беше нисък с наедряло коремче и изглеждаше богат. Той свали очилата си и погледна Мартин.
— Съжалявам?
— Аз съм Арнолд — представи се мъжът. — Знам почти всичко, което би искал да знаеш. Имам приятели във всяка друга кръчма и казино, разбираш ли. Искаш ли да спечелиш малко пари тази вечер? Гледайте сигналите ми с ръце.
Мартин безрасъдно последва Арнолд и направи големи пари. Арнолд беше местен и експерт в покера. Той сигнализираше на Мартин всеки път, когато имаше добри карти, и те залагаха и печелеха повече пари всеки път.
След като спечели почти двойно от непознат, Мартин беше пристрастен към играта. Той настигна човека, който беше обрал, докато си тръгваше.
— Не можеш да си тръгнеш толкова скоро, знаеш ли.
— Извинете ме? — Мъжът беше объркан, когато погледна Мартин.
— Хайде, човече! Не бъди гаден! Не можеш просто да си тръгнеш, след като си загубил. Вземи пари назаем от мен, ако искаш. Какво ще кажеш за това? Страхотно, нали? — той се засмя.
Мъжът се усмихна, докато държеше отворена черната си чанта пред Мартин. Беше натъпкан с дебели пачки. 500 бона общо! Очите на Мартин изпъкнаха при всичките пари.
— Виж, приятелю, в живота ми има две правила, нали? – каза непознатият. — Първо – не вземам пари назаем от никого, камо ли от непознати. Второ, трябва да се ограничиш, преди да загубиш всичко, което имаш.
— Загубеняк! — каза Арнолд на Мартин, докато гледаха как мъжът се отдалечава. — Без риск, няма печалба, приятел! Хайде; ще те заведа някъде, където можеш да играеш по-добре. Никой не влиза лесно там. Само елитът!
Арнолд закара Мартин до главния път, като накрая спря в тъмна, мръсна уличка. Те се изкачиха по скърцащите стълби до висока стара сграда и когато влязоха, Мартин не можеше да повярва какво вижда.
Сградата само отвън изглеждаше стара. Вътре имаше масивен, искрящ бар с три горещи, униформени жени, работещи зад щанда. Няколко мъже вдигнаха чашите си към Арнолд, а няколко жени му намигнаха и му пратиха целувка.
— Какво е това място? Къде сме? — попита озадачен Мартин.
Арнолд се ухили.
— Следвай ме.
Мартин последва Арнолд до стая срещу бара, която приличаше на казино. Бяха поставени множество маси с хора, които залагаха пари, сияещи, когато печелят, и намръщени, когато губят.
Арнолд се приближи до един мъж и се ръкува с него. После разговаряха на друг език, който Мартин определи като френски. Можеше да различи само думата „Oui“.
— Това е моят приятел. Името му е Мартин. — обясни Арнолд на мъжа. — И той е един от ВИП-овете, нали?
Тогава Арнолд даде знак на мъжа. Мартин не успя да забележи това, тъй като беше дълбоко погълнат от гордостта си, че сега е VIP.
— Мартин… — каза мъжът със странен акцент в гласа. — Рискуваш с Мауни и печелиш. И така… участваш ли, Мартин?
— Разбира се! — Мартин се усмихна, като погледна към Арнолд. — Хайде да го направим, а?
Мартин отиде за първия рунд на играта, надявайки се, че Арнолд ще му сигнализира отново, когато ще бъде победа. Но този път Мартин загуби.
Мартин погледна обвинително Арнолд, но Арнолд му направи жест да продължи да играе.
— Повярвай ми. — прошепна Арнолд.
Мартин облиза нервно устни и този път заложи по-голяма сума, доверявайки се на Арнолд. Но той отново загуби парите. И се случваше отново и отново.
— Какво за Бога! — Мартин удари с юмрук по масата и скочи на крака. — Какво, по дяволите, става, Арнолд?! Аз губя!
— Е, момчета, извинете ме. — Арнолд отведе Мартин настрани. — По-добре се дръж добре! Ако искаш да спечелиш, трябва да поемаш рискове! Спри да ме засрамваш пред моя кръг! Ако нямаш смелостта, махай се!
Мартин не се отдръпна. Той не беше глупак! Залагаше все повече и повече, надявайки се да спечели, докато… всичките му пари не свършиха. Мартин загуби всичко, до последния цент.
— Нямам повече пари. — призна той и се изчерви. — Това свършва тук.
Когато Мартин тръгна към изхода, за да си тръгне, Арнолд го настигна и го хвана за ръката.
— Чакай!
— Сега какво? — Мартин дръпна рязко ръката на Арнолд.
— Имам малко уважение тук. Аз те доведох до тук. Не можеш просто да си тръгнеш, изглеждайки като губещ!
— В момента нямам нито една стотинка, Арнолд! За какво, по дяволите, говориш?
— Ще ти дам заем. — предложи Арнолд. — Поне 100 000 долара. От собственика на клуба. Повече, ако желаеш.
— Не, не. Няма да мога да го върна. Нямам достатъчно пари дори да си взема самолетен билет за вкъщи!
— По дяволите! Ами ако станеш богат?
— Няма! Загубих повече от това. — поклати глава Мартин. — Лоша идея.
— Ужас! — изсъска Арнолд. — Доведох те в моя VIP кръг. И ти ми даде това? Разкарай се!
— Добре, спри! — Мартин промени решението си. — Готов съм. Ще взема минималната стойност на сделката. Но какво ще стане, ако не мога да я върна?
— О, хайде, млади човече! — каза Арнолд, докато потупваше Мартин по гърба и го дръпна обратно на масата.
Мартин отново се довери на Арнолд и продължи да играе. Но той не спечели и този път и загуби всичко. Той махна безпомощно към Арнолд, но мъжът се обърна. Тогава двама напомпани мъже хванаха ръцете на Мартин и го изхвърлиха от клуба.
— Три дни са всичко, което получаваш, глупако! — каза един мъж, стоящ зад охраната. Той беше собственик на клуба и сега Мартин му дължеше 100 000 долара. — Ако не ми върнеш парите, моите момчета ще те проследят и ще те накарат да платиш с живота си!
Мартин искаше да моли и умолява, но беше твърде уплашен, за да каже нещо. Той измина целия път до хотела си, дълбоко замислен как щеше да върне парите. Беше изхарчил всички пари в сметката си и вече нямаше работа.
Мартин погледна настрани, когато вратата на хотелската му стая се отвори и забеляза мъжа от казиното.
— Здравей. — извика той. — Леле, каква изненада! Ти също си отседнал тук? Надявам се, че си успял да се сдържиш. — усмихна се той, като погледна часовника си. — Върна се по-рано, отколкото очаквах. Надявам се, че не си загубил всички пари. Добре ли си?
Мартин преглътна.
— Ъ-ъ, добре съм, да — каза той. — Всичко е супер.
— И така… искаш ли да се присъединиш към мен за голф? Искам да кажа, знам, че сме непознати, но каква вреда може да причини една голф сесия? Аз съм Джаксън.
— Мартин. Вероятно ще си почина, Джаксън. Уморен съм. — Мартин влезе в стаята си и затвори вратата. После се отпусна до стената, прегърнал коленете си като депресирано дете.
— Какво ще правя? Как ще се прибера вкъщи и ще оправя тази бъркотия? Как ще обясня всичко на Елза и децата?
Умът на Мартин беше обзет от тревоги. Той нямаше представа как да изчисти дълга си, докато… не си спомни своя съсед в хотела. Джаксън беше показал чантата си, пълна с пари, на Мартин. Сега чантата беше без надзор в стаята на Джаксън.
Мартин се втурна към балкона си и надникна към този на Джаксън. Той забеляза, че може лесно да скочи до балкона на съседа си и в крайна сметка да изчезне с парите. Щеше да напусне веднага щом вземе парите, след това да плати на собственика на клуба и да отлети у дома. Планът беше перфектен.
Мартин потърка потните си длани в крачола си и се облегна на парапета. Околностите бяха чисти. Никой никога нямаше да го хване. Той се покатери на тръбата, перпендикулярна на техния балкон.
След това протегна десния си крак и се подпря на ръба на парапета на Джаксън. След това бавно пусна тръбата и успя да скочи вътре в балкона на съседа си.
Мартин се обърна и провери отново дали един чифт или няколко чифта очи не са го хванали.
— Перфектно! — помисли си той, плъзгайки стъклената врата към стаята на съседа си. Точно тогава се включи аларма.
— По дяволите! Не! — Мартин отстъпи объркан. — Какво, по дяволите, става? Как… Как алармата… Боже! — В бързината Мартин отвори гардероба на Джаксън, за да потърси чантата. Намери я на долния рафт.
Мартин отвори ципа на чантата и я провери. По дяволите! Грешна чанта! Погледна под леглото и намери друга подобна чанта. Докато Мартин я проверяваше този път, видя дебели пачки пари вътре.
Мартин я грабна и се втурна към изхода. Но когато отвори вратата, за да избяга, чантата падна от ръцете му.
— Виж, мога да обясня, става ли? — извика той, когато един офицер му сложи белезници. — Не съм крадец!
— Сър, вие сте арестуван за кражба. — каза друг полицай, докато проверяваше чантата на пода. — Получихме съобщение от собственика на тази стая, че някой е нахлул. Той получил сигнал в приложението на телефона си веднага след задействането на алармата. Имате право да мълчите. Всичко, което кажете, може и ще бъде използвано срещу вас в съда.
Сълзи бликнаха от очите на Мартин, докато го придружаваха до полицейската кола. Докато минаваше покрай фоайето на хотела, той чу ахкания и усети няколко чифта очи върху себе си. Лошите му решения бяха съсипали всичко.
Вкъщи, Елза правеше обяд, когато получи обаждане от полицията във Вегас.
— Какво? О, не, но… но, как е възможно това, полицай? Той каза, че е командировка! Вероятно е грешният човек.
— Г-жо Ланкастър, направихме нашата надлежна проверка и определено говорим за вашия съпруг. Той твърди, че е дошъл тук с 500 000 долара, но ги е загубил всичките. Сега е задлъжнял и се е опита да ограби някого, за да ги изчисти.
— Колко?! 500 000 долара? Абсурдно! За бога, той не е единственият мъж с това име в града! Сигурно е грешка. Обаждам се на съпруга си и ще ви се обадя отново, след като говоря с него! — каза Елза уверено.
— Страхувам се, че това е ненужно, госпожо. Телефонът на съпруга ви беше конфискуван и така се сдобихме с вашия телефонен номер. Ще трябва да дойдете в участъка за някои формалности.
Когато Елза разбра за всичко, не можеше да повярва какво е направил Мартин. Няколко месеца не можеше да събере смелост да го посети в затвора, но един ден реши друго.
Бяха говорили няколко пъти, докато той беше в полицията, като в един момент тя дори беше повярвала, че той е осъзнал вината си и съжалява за стореното.
***
Тя извади от чантата си пай и рисунки, които децата му бяха направили за него.
— Какво да ти донеса следващия път, скъпи? — попита тя, докато го посещаваше.
— Донеси ми билет от лотарията! — отговори Мартин.
В този момент Елза пророни сълза. Тя не можеше да повярва на това, което чу. Мълчаливо стана и излезе от залата.
